Проклятый наследник

Маленькие острые зубы проникли в горло Зейлан. Девушка ударила эльву свободной рукой. Но тварь уже отпустила ее. Осталась только жгучая боль в прокушенном месте. Вот тварь!

Зейлан почувствовала, что кровь, сочащаяся из раны на шее, уже пропитала воротник униформы и теперь капала с кончиков ее пальцев на землю. И хотя девушка уже ощущала знакомое покалывание исцеления, она заметила и то, что рана закрывается медленнее, чем те, что Этен нанес ей на тренировке.

Зейлан стиснула зубы и заставила себя продолжить бой, когда снова услышала карканье эльвы. На этот раз за своей спиной. Девушка со всей силы ударила мечом в направлении звука. Но поразить тварь Хранительнице снова не удалось, и чувство отчаяния разрослось в ее груди, когда каркающий смех эльвы прозвучал уже с другой стороны.

Зейлан обернулась и снова оказалась перед пустотой, как вдруг ее голова рывком дернулась назад. Она вскрикнула, и боль, как от вырванных волос, распространилась на ее голове. Глаза девушки наполнились слезами, и тут она увидела перед собой размытые очертания эльвы.

Зейлан моргнула, чтобы убрать слезную пелену с глаз. Когда взгляд девушки снова прояснился, она поняла, что теперь тварей двое. Чудовища носились перед ее носом. Один из монстров держал в когтях пучок темных волос. Его узкие губы искривились в насмешливой ухмылке, обнажившей острые зубы, с которых капала кровь.

Вторая эльва бросилась на девушку. Она не собиралась играть с ней или дразнить ее. Чудовище собиралось убить Зейлан. Меч Хранительницы дико носился вокруг нее, отгоняя тварей. Девушка повернула назад, в сторону леса, и кружилась, как веретено. Она продолжала наносить удары во все стороны, но ничего не помогало. Твари корчились и дергались, кусались и царапались, и сквозь шум крови в ушах и свои собственные рыдания Зейлан услышала звук рвущейся ткани, а потом ощутила прохладный ночной воздух на обнаженной коже своего предплечья.

– Исчезни! – прошипела девушка, ощущая вкус пота и крови на языке. Эльвы хихикнули, и одна из тварей снова дернула ее за волосы, в то время как другая вцепилась в ее руку. Острые зубы чудовища прокусили плоть до самых костей. Зейлан вскрикнула и выронила меч. Неповрежденной рукой она пыталась вытащить кинжал и тут же с отчаянием заметила, что эльвы уже отняли у нее это оружие. Девушка попыталась нащупать свои лунные ножи.

Нет.

Их нет.

Как это могло быть? Паника охватила Зейлан. Она наклонилась за мечом. И тут же потеряла равновесие от толчка в бок. Девушка упала, и влажный землистый запах проник ей в нос. Она поспешно попыталась встать, но эльвы уже склонились над ней. Когти снова рвали одежду и волосы, зубы щелкали над телом Хранительницы, каждый раз оставляя на нем глубокие раны. С ее родителями тоже было так? Они погибли таким же образом? Были разодраны такой же летающей тварью? Или одна из громадных эльв перемолола им кости? Они страдали? Кричали?

Зейлан отбивалась, защищалась и каталась по земле. Песок и грязь набились ей в рот. Девушка начала кашлять, ее дыхание стало прерывистым; сопротивление Хранительницы угасало, хотя она все еще чувствовала в себе покалывание от исцеления и магический жар. Однако восстановление занимало слишком много времени. Потеря крови от многочисленных ран и постоянные атаки эльвы лишили Зейлан последних сил.

Девушка хотела встать, хотела драться, хотела бежать, но ничего не получалось. Она снова и снова валилась на землю, успев в какое-то мгновение заметить, что к двоим чудовищам добавилась еще и третья эльва, которая с особым удовольствием выдергивала из головы Зейлан пучки оставшихся волос, до тех пор пока вся кожа головы девушки не оказалась объята жгучим пламенем боли. Вслепую она попыталась нащупать свой меч. Он должен был быть где-то здесь. Кончики пальцев девушки нащупали только камень и грязь. Все, чего она хотела в этой жизни, – это бороться с эльвами, и даже если за это желание она должна была сейчас расстаться с жизнью, Зейлан не стала бы менять решений, которые привели ее сегодня на поле боя.

Глаза Хранительницы застилала черная пелена, и от боли дышать становилось все труднее. Сдаться было бы просто, очень просто, но Зейлан не хотела… не могла. И все же…

– Зейлан!

Бессвязные мысли девушки внезапно прервались, когда она услышала имя – свое имя. Не карканье эльвы, не шипение пожара, не пронзительные вопли деревенских жителей и не возгласы Хранителей. Ее имя.

– Зейлан!

Дрожа, она открыла веки и различила какую-то тень вблизи от себя. Силуэт напал на эльву, которая впилась зубами в ее бедро, и отбросил ее в сторону. Второй эльве он снес голову чем-то блестящим, и на Зейлан обрушилась лавина теплой, вонючей жидкости. Девушка начала задыхаться. Хранительница перевернулась, и ее вырвало на землю. И тут она снова услышала хихиканье, а потом рычание, скулеж и звук, похожий на треск рвущейся бумаги.

Зейлан попыталась собраться с силами и встать, но руки и ноги дрожали, как после многочасовой тренировки. В бессилье девушка потеряла счет времени и не могла бы сказать, как долго длилась битва у ее неподвижного тела, но услышала, что в конце концов затихло последнее кудахтанье эльвы.

– Зейлан.

В этот раз ее имя прозвучало не криком, не призывом, а шепотом. Тень опустилась рядом с девушкой на колени, и сквозь черные пятна, пляшущие перед глазами, она узнала волосы, выделявшиеся из ночной темноты, как сама луна.

Ли.

– Ты слышишь меня?

Да. Произнесла она это слово, выдохнула или только подумала? Зейлан не была уверена. Девушка снова осторожно перевернулась на спину. Все болело. Она застонала, и теплые руки легли на ее щеки. Кончики пальцев осторожно погладили ее лицо, и Зейлан не смогла не закрыть глаза, чтобы отдаться прикосновению. Как много времени прошло с тех пор, как другой человек прикасался к ней таким образом! Месяцы? Годы?

– Не засыпай, – потребовал Ли. Он отнял руку от лица девушки, и больше всего ей хотелось протестовать против этого, но напряжение, с которым она открыла глаза, стоило ей всех оставшихся сил. И все же улыбка, которую Ли ей подарил, стоила приложенных стараний.

– Все будет хорошо.

Зейлан не была уверена, кого из них двоих он собирался убедить своими словами – себя или ее. Но, к своему облегчению, ощутила, что покалывание от исцеления продолжает бродить по ее телу. А это было хорошим знаком, ведь так? Магия ползла по ее телу, как мурашки по коже, и подбиралась к пульсирующим местам, которые хотели лишить ее сознания.

Ли осторожно просунул руки под тело Зейлан и поднял ее с земли.

– Ты не должна была вмешиваться, – сказал он.

В его спокойных словах девушка не услышала ни намека на упрек.

Прости, подумала Зейлан. Она еще была слишком слаба, чтобы говорить. Девушка склонила голову на плечо, борясь с желанием снова закрыть глаза.

– Но для своего первого боя ты действительно очень хорошо сражалась, – продолжал говорить Ли. Он серьезно? Или это только пустые слова? Во всяком случае, сама Зейлан совсем не чувствовала себя сильной. Скорее похожей на ребенка, который не знает, где его место в жизни.

– Кажется, ты даже спасла мне жизнь, – пробормотал Ли, и Зейлан не увидела, а скорее только почувствовала в тумане полубессознательной дымки, что они добрались до зарослей тернового леса. – И Готара ты тоже наверняка спасла от смерти. Я видел, как ты помогла ему сесть на лошадь. Он теперь в долгу перед тобой, и ты должна хорошенько подумать, что он смог бы сделать для тебя. Как тебе идея заставить его возложить на себя твою очередь дежурства на конюшнях?

Ли продолжал говорить непрерывно, в то время как с каждым шагом капитана возгласы в горящей деревне становилось все тише, а треск ломающихся под его ногами веток все громче. Зейлан прислушалась к голосу капитана. Иногда она воспринимала его слова яснее, чем в другие мгновения. Но близость Ли и его тепло девушка осознанно воспринимала каждую секунду. Она прижималась к его мощному торсу, и каждый вдох Хранителя облегчал раздирающую ее боль, которая становилась все тише. Раны и царапины на ее теле смыкались, разум становился яснее, и чувство головокружения, вызванное потерей крови, постепенно исчезало.

Наконец Ли остановился. На мгновение затуманенный разум Зейлан вдруг представил, что они уже вернулись на базу, но потом девушка увидела верхушки деревьев. Капитан Форэш медленно присел и положил раненую позади одного из кустов на влажной земле.

– Ты подождешь меня здесь? – спросил Хранитель, наклоняясь так близко, что Зейлан ощутила на своем лице его дыхание. – Я должен вернуться и помочь остальным.

Конечно, он должен был. Ли не мог бросить людей и подвести остальных Хранителей из-за нее. По той же причине она отослала обратно этого Хранителя – как там Ли назвал его? – Готара.

Зейлан медленно кивнула. Ее веки снова отяжелели.


– Иди!

– А ты будешь прятаться здесь?

– Да. – Ее голос был хриплым.

– И не двинешься с места?

– Нет, – сказала Зейлан.

На этот раз она послушается Ли.

– Я вернусь, – сказал он и окинул ее последним, пронизывающим взглядом, а потом встал, повернулся к девушке спиной и поспешил к полю битвы. Зейлан надеялась, что капитан Ли Форэш сможет сдержать свое обещание.





Глава 20 – Фрейя





– В терновом лесу возле Асканы —


Ветер трепал плащ Фрейи и задувал ей в лицо волосы, выбившиеся из косы. Казалось, будто бы порывы ветра, пахнущие дождем, хотели выгнать их из леса, запугивая скорым наступлением грозы. И поистине, эта ночь никак не подходила для прогулок по лесу. Луны были закрыты тяжелым облачным покровом, и в кромешной темноте леса вокруг Фрейи не было ни одного отблеска света. Только факел в руках Ларкина, горевший магическим огнем, пронзал тьму, создавая ореол теплого света.

Фрейя посмотрела сквозь деревья, в надежде увидеть хоть что-то, но ей это не удалось. Если бы Ларкин не был таким целеустремленным, она бы уже давно вернулась в Аскану. Некоторое время назад путники продали там свою лошадь.

– Скоро будем на месте, – сказал Ларкин. Он отвел в сторону слишком низко висящую ветку, и Фрейя пролезла под ней. Она напряженно вслушивалась в лес, но не слышала ни единого звука, которые подтвердили бы слова Ларкина. Вокруг царила обманчивая тишина, и кроме шороха шагов и свиста ветра, ничего нельзя было услышать.

Фрейя обхватила себя руками и осторожными шагами последовала за Ларкином еще глубже в лес. Принцесса не знала, как долго они шли, когда внезапно поднялся туман. Казалось, он появился из ниоткуда. Всего мгновение назад туман еще бродил по земле, траве и кустам. Но уже в следующий миг превратился в сплошную белую стену, которая поглотила все вокруг.

Свет.

Темноту.

Ветер.

Фрейя затаила дыхание. Шаги двоих путников становились все медленнее, и принцессе приходилось ощупывать Ларкина, чтобы убедиться, что он идет поблизости от нее. На самом деле она чувствовала, что Хранитель идет впереди нее, но видеть его не могла. Туман оставлял влажные следы на коже девушки.

– Что это? – спросила она и увидела, как маленькие облачка пара сорвались с ее губ.

– Мы скоро придем, – повторил Ларкин.

Желудок Фрейи судорожно сжался; не от страха, а от неизвестности. Принцесса вызвала в памяти образ Талона, чтобы напомнить себе, почему она здесь. Девушка готова была сделать все, чтобы найти его, и она не остановится и не сдастся, пока не достигнет своей цели.

Туман исчез так же внезапно, как и появился. Еще секунду назад Фрейя стояла посреди белой пелены, но уже после очередного шага от нее ничего не осталось, а позади девушки был совсем другой мир.

Фрейя раздраженно моргнула в пламени факела, закрепленного всего в нескольких метрах от нее. Глазам девушки нужно было привыкнуть к яркости, потому что все пространство было озарено светом. Пораженная, она огляделась и поняла, что вокруг больше нет деревьев и кустарников. Перед глазами принцессы раскинулись хижины и палатки, расположенные в виде аллеи. Люди, как в простой одежде, так и в изысканных нарядах, сновали между киосками. Торговцы так громко рекламировали свой товар, что Фрейя не могла понять, как она могла не услышать их криков в лесу. Воздух был насыщен ароматами еды, и Фрейя сразу поняла, насколько она голодна. Оглядевшись, она увидела двух артистов, которые развлекали публику трюками с огнем и мечами.

– Как это возможно? – Фрейя прищурилась и перевела взгляд с суеты, которую видела перед собой, на белую стену позади. Туман струился вокруг и не пересекал невидимый барьер, который находится на расстоянии вытянутой руки от Фрейи.

– Магия, – ответил Ларкин, потушив факел о землю. В нем больше не было нужды. – Рядом со Стеной ее воздействие сильнее. Здесь, на черном рынке, собираются самые талантливые алхимики страны. Они защищают этот рынок и его посетителей.

– Кто приходит сюда? – спросила Фрейя.

– Все. Темные люди. Хранители. Алхимики. Воры и мошенники. Похитители. Торговцы. Пираты. Нередко здесь можно повстречать и фейри.

Фрейя подняла голову:

– Фейри?

– Фейри, – невыразительно отозвался Ларкин. – Они доставляют товары из волшебной страны, но многие из них заинтересованы и в человеческих достижениях и переправляют их в Мелидриан.

Фрейя не могла поверить в то, что слышала. Ларкин говорил об этом месте и фейри, как если бы они были чем-то совершенно естественным и не запрещенным по эту сторону Стены. Тем не менее это объясняло, откуда Мойра взяла стеклянные подвески, спрятанные у нее в сумке.

– И давно существует этот рынок?

– Вероятно, с тех пор как была построена Стена.

Фрейя снова окинула взглядом рыночные прилавки.