Пустошь. Нулевой круг

Глава 21




Я аккуратно, не спеша пробирался к своему дому. Плохо, что заходить в деревню приходится прилично в стороне от него. Но там ближе руины и камни стоят удобно – легко пересечь полосу песка и остаться незамеченным, избежав лишних вопросов. Вот только сегодня что-то странное происходит в деревне. Я вообще не вижу, чтобы нужно было опасаться чьих-то взглядов. Где все люди? Окраина как будто вымерла. А вот в центре – гудят голоса. Я нерешительно остановился. А потом пожал плечами. «Что это я?» Напротив – обязательно нужно знать всё, что происходит. Посмотрим.

– Здоров, – я толкнул в ногу Тукто, который стоял на заборе Страта. – Чего у вас тут происходит?

А посмотреть было на что. Мне это напоминало преддверие экзамена. Такое же столпотворение всех жителей вокруг нашей площади. Разве что тогда все молчали. А сейчас здесь стоял тот самый гул, что и привлёк моё внимание. Говорили все. В этом гомоне я не мог разобрать сути. И прибег к помощи своего ученика. Назвав так его, пусть и про себя, я едва не расплылся в глупой улыбке.

– Чего? – изумился Тукто, с недоумением оглядывая меня. – Ты как всё пропустил? Они тут с полудня!

– Кто? – Я насторожился и попытался увидеть площадь. Тщетно, не зря Тукто залез повыше.

Последние дни я беззастенчиво пользовался своим положением. Обнаглел. Раз в неделю устраивал подобие поединка с Вартусом – получал свою порцию тумаков. Но не просто так, а стараясь подольше попрыгать вокруг него, приноравливаясь к схватке с человеком, повторить его приёмы. У меня получалось, и это изрядно злило его. И убегал на Чёрную гору в остальные дни. Как сегодня. А тут что-то случилось!

– Они! – Тукто ткнул пальцем в сторону площадки. И?.. Я скорчил недовольную рожу. Мне всё равно ничего не видно за жителями. Они у забора сплошной стеной стоят.

– Тукто, считай, я спал и вообще всё пропустил. Рассказывай! – Я дополнил, увидев его изумлённую рожу: – Без вопросов!

– Ну ты, дарсово… Вот ты… – Тукто буквально боролся с собой, но справился. – К полудню прискакали трое. На Зверях! Похуже, чем у Воина нашего. Но порода та же! Помельче только. Потребовали главу. Сказали, – тут уже не только Кардо, но и полдеревни прибежало, – завтра сюда их посёлок приедет.

– Посёлок что? – я не смог удержаться от восклицания. Хотя и сдерживал до этого своё любопытство и не перебивал. Но посёлок и приедет? Это плохо укладывалось у меня в голове. Переселяются всем населением?

– Ага! – у Тукто загорелись восторгом глаза. Он буквально задрал нос, красуясь своей осведомлённостью. Хотя мне снизу это смотрелось особенно смешно. – Это целый посёлок-караван! У них дома на колёсах. Завтра почти никаких работ не будет. Кардо уже сказал – все в посёлок пойдем. Там, кстати, куча лавок будет.

Моё воображение оцепенело, как мышь перед змеей. Руины видел. На верхотуру Пальца залезал и на пустоши глядел. Чёрную гору видел. И приличный кусок внутри успел оббегать. Это всё огромные штуки. Но они сделаны Древними. Им можно. И пусть дом гораздо меньше, но поднять его на колёса и путешествовать по пустоши? Чем можно тянуть, к примеру, дом Кардо?

– И большой посёлок? – уточнил я, представляя себе картины невероятного размера быков.

– Пять звёзд!

Это же сколько людей? Больше тысячи, кажется. Погоди-ка! Посёлок пяти звезд! Это же мастерские! Мастера, которые производят уникальные товары! На колёсах!

– Охренеть, – выдохнул я из себя результат размышлений.

– Ага! А ты спать! Эх ты! – Тукто махнул рукой и предложил: – Залезай ко мне! Или пошли протолкаемся. Поближе глянешь на них.

Поглядел. Ездовые ящеры, на которых приехали гости, были похуже, чем у Тортуса: меньше размером, нет шипов, и когти не таких устрашающих размеров. Самих наездников я для себя обозвал старшим и новиками. Мужчина, старше всех в нашей деревне, но моложе старика Газила, общался с Кардо и главными охотниками. А вот парни лет девятнадцати стояли вплотную к ограде площади и зубоскалили с жителями. Одеты они были как обычные путешественники по пустоши. Бесформенная широкая накидка поверх обычной одежды и платок, обматываемый вокруг лица. Но сейчас все гости, особенно молодые, перед нашими немногочисленными девушками сверкали белозубыми улыбками на загорелых лицах.

– Ясно. Бывай, – махнул я рукой Тукто.

Ещё раз внимательно осмотрел гостей и принялся проталкиваться прочь с площади. Это всё интересно для нашей дыры. Но самое важное будет завтра. Что мне тут делать? Глазеть на чужаков и слушать их байки? У меня Лейла без присмотра целый день. Нужно её проверить. Мама через час-другой вернётся, а в доме пустые горшки. Надо хоть похлёбку быстро сварить. Если Дира появится, в сотый раз сказать о важности впитывания энергии.

– Посёлок-караван? Здорово. – Я не заметил в голосе мамы особого удивления. – Нужно будет тебе завтра подарок сделать.

– Какой ещё подарок? – Я подозрительно оглядел маму.

– Человека тебе одного покажу. Думаю, тебе будет интересно, – загадочно сообщила она и больше не проронила ни слова в ответ на мои вопросы. Лишь улыбалась. Вредина. В следующий раз не буду проверять пещеру перед её приходом. Пусть побегает от Зверя.

Утром всё происходило не так, как я успел вообразить себе. Никто под стены нашей деревушки не приехал. Гости вообще не пересекли черту песков. Мы идём уже час, а их дома даже не появились. Я нёс Лейлу на плечах и засыпал маму вопросами. Скучно. Нельзя побежать так, чтобы ветер обдирал кожу и пытался окончательно порвать одежду. К счастью, сегодня мама отвечала мне почти на все вопросы.

Каравану нужна зелень. Много травы и воды. Поэтому они остановились между деревней и тем местом, где я убил Паурита. А вообще, они знамениты не только тем, что они единственный странствующий посёлок, но и товарами со всего нулевого, а ещё своей работой с кожей. Кружатся по нулевому, объезжая его за девять-десять лет. И гонят вместе с собой огромное стадо, которое нужно суметь прокормить и не потерять в странствии. Торгуют со всеми, скупают у других кожи и убивают Зверей и даже Монстров, если те попадаются им на пути. Кочующий отряд монстробоев.

– Стадо мы и не увидим. Наверняка они его отогнали к большому водопою. Трудные дни наступают для жителей пустоши, – покачала головой мама. – Столько бесцеремонных гостей, которые едят их траву и пьют их воду.

Сам караван тоже оказался совсем не таким, как в моих фантазиях. Я после слов Тукто представлял себе настоящие большие дома, поднятые на колёса. Реальность оказалась более приземлённой. Можно было и назвать это домом, если уж в нём жили люди. Но для меня это был всего лишь большой фургон торговцев. Да, таких огромных я раньше не видел. Или видел? Что-то мелькает в памяти. Может, путь нашей семьи уже пересекался с этим посёлком в путешествиях?

– Да, – подтвердила мама. – Лет семь назад. Ещё Лейлы не было.

– Ага! Всегда самое интересное без меня! – подала голос мелкая.

– Просто ты не торопилась прийти к нам, – мама дотянулась погладить её по головке. – Пришлось нам мучиться без тебя.

Мне даже не нужно было видеть Лейлу, чтобы знать, что она сейчас довольно жмурится и тянется за рукой мамы, чтобы продлить ласку. Она редко видит маму. Даже сейчас. Ей всегда мало. Ластёна.

Пусть дома на колесах и не оправдали мои ожидания, но не признать не могу, впечатляющее зрелище! Вся пустошь, куда ни кинешь взгляд, кажется, чуть не до горизонта, заставлена фургонами. Они, огромные, широкие и длинные, поставленные на столь же великанские колёса, размером выше взрослого мужчины, были расставлены ровными рядами или составлены в круги везде, куда падал взгляд. В кругах паслись огромные быки. Тоже меньше размером, чем те живые холмы, что тащили саманные дома в моём воображении. Но, пожалуй, и великан Ракот, раскинув руки, не дотянется от одного до другого рога. Заметно выше в холке и упитаннее, чем те, что тянули фургончики торговцев. В этом странствующем посёлке вообще любят всё большое. Я хмыкнул своим мыслям.

Если прикинуть по упряжи и числу ярм, висящих на бортах, то, выходит, что каждый «дом» тянет шестнадцать этих рогатых великанов.

– Смотри туда, – мама прервала мои умствования и указала куда-то в сторону.

Проследив за её пальцем взглядом, я обнаружил Кардо, который улыбался, кланялся и что-то говорил стоящему перед ним старику. Всё ещё крепкому, несмотря на годы за спиной, высокому, худощавому. Острые, резкие черты лица, будто вырезанные на куске свинцового дерева и забытого затем на палящем солнце пустоши, которое высушило его до каменной твёрдости и превратило в эту маску. Когда-то чёрные волосы сейчас почти полностью седые. Густая, короткая, аккуратно подстриженная и столь же седая борода. Одет старик в обычную светлую просторную одежду. На поясе кинжал. Ничем не отличается от остальных стоящих позади него жителей посёлка. Разве что платок на его шее. Он из тонкой, блестящей на солнце ткани.


– Знакомься, сын, – торжественно произнесла мама. – Это – Дирман Стон!

Я замер на полушаге с широко открытыми глазами. Хорошо, что ничего не говорил в этот момент, а не то бы стоял ещё и с открытым ртом. Стон – это автор множества книг о путешествиях, природе нулевого круга и его тайнах и загадках. Он автор той книги о Чёрной горе! Я считал, что он уже умер. И тем более не ожидал встретить его вживую! Если Кардо ему кланяется, а Дирман Стон стоит впереди остальных чужаков, то, выходит, что он глава этого странствующего посёлка. Вот почему он повидал все уголки нулевого. У него вся жизнь в странствиях! Его жизнь – это и есть непрекращающееся путешествие. Многое становится понятнее в его книгах.

– Такой посёлок один на весь нулевой. Многие люди, бедные и богатые, пытались повторить его успех. Но его Алма продолжает поднимать пыль пустошей.

– Алма? – это Лейла опередила меня с вопросом.

– Вот это всё, что окружает нас, – мама развела руками. – Он так назвал посёлок. А где другие? Пропали без следа, разорились, уступили трудностям. Мне в юности попадалась в руки книга, где описывалась его жизнь. Он остался на девятой звезде и отправился в путешествие по нулевому поясу.

– Как мы, – заметил я хриплым голосом.

– Да. – Мама помолчала. – Но ему прорыв не удался. Хотя он преодолел множество испытаний и лишений. Так тоже бывает. Так или иначе, он вернулся в родной город по-прежнему девятой звездой. Почти без денег и с неутолённой жаждой приключений. Хотя куда уж больше? Пять лет странствий. Но он отправился в Крисол.

– О, знаю! Знаю! – запищала Лейла. – Столица!

О Крисоле и я знал. Думаю, о нём знали все дети деревни. Но не столица, нет. Её просто нет у нас в пустошах. Один из двух городов нулевого. Половина страшилок у ночного огня будет описывать события в его округе. Город, стоящий у прохода в горное ущелье. Что в его конце, знают, наверное, только Воины. Если им вообще было дело до его исследования. Город, давший нулевому кругу больше всего десятых звёзд. Город монстробоев, добыча которых это все, что расползается из этого ущелья. Монстры. Столько их нет ни в одном другом месте нулевого.

– Вступил в гильдию монстробоев. И снова не прорвался.

– Почему так бывает? – Меня это давно интересовало. Ведь они занимаются именно тем, что и предлагают Воины. Рискуют своей жизнью в схватках с теми, кто гораздо сильнее их. И большая часть ветеранов так и остаются девятыми всю жизнь.

– Сынок, откуда же я могу знать? Это не знают даже Воины. Не хватило таланта, усилий, веры в себя, так решило небо. – Мама развела руками, перевела дух и продолжила: – Год зарабатывал деньги. Купил свою первую повозку и товар. В Крисол через десять лет вернулось десять повозок. Алма выросла из той, единственной, вот в это.

– Здорово. – Я приподнялся на цыпочки, чтобы ещё раз взглянуть на героя этого короткого рассказа, который только распалил моё воображение.

– Римило тоже читал ту книгу, – теперь у мамы был хриплый голос. – Мы и познакомились в библиотеке, когда я сдавала её хранителю. И на путешествие решились, наверное, даже втайне от себя, вспоминая её. – Мама потёрла глаза. – Идём, пройдёмся по лавкам. Видишь флаг с весами?

Мама водила меня, тихо, вполголоса, делала замечания по товару и ценам и сравнивала их с разными местами в нулевом. Пока я не заметил, каким взглядом Лейла смотрит на платье, лежащее перед нами. Меня будто ударило. Сколько можно скрываться и опускать голову? Я уже равен по силе Кардо. Лишь две вещи останавливают меня от мести. Неуверенность в своих силах и желание сделать всё прилюдно. Итак, чтобы это было по законам нулевого. Чтобы уничтожить его в полной безнаказанности.

Мама дала мне намёк, а в этом изобилии товаров я наверняка найду книгу с законами. Неважно, будут ли там подтверждения моим мыслям. Так или иначе, я совершу месть. Достигну десятой звезды. Сдам экзамен. И? По-прежнему буду ходить в рванье? А Лейла в этом грубом балахоне? Да, мама изрядно поработала с иголкой над ним. Но от грубой ткани никуда не деться, как ты ни ушивай платье и ни украшай вышивкой. Оно уже просто старое! Так и приедем в Арройо? Хватит строить планы и осторожничать. Пора начинать действовать! Я огляделся. Рядом никого из наших. Отлично!

– Уважаемый, – я коротко и неглубоко поклонился стоящему передо мной мужчине. – Я слышал, что хороший торговец выполнит любой каприз покупателя, пока тот достаточно платит.

– Всё верно, юноша, – мне улыбнулись и обвели рукой прилавок, в который превратился откинутый борт повозки, хитро устроенный именно для этого. – И что же вам требуется?

– Посёлок отправится ниже по течению?

– Всё верно, – продавец неспешно кивнул, продолжая осматривать нашу семью.

– Я хочу совершить у вас крупную покупку. – Я быстро махнул рукой, заключая нас с мамой и сестрой в круг. – Одежду для нас троих. Несколько комплектов для обычной жизни. – Я провёл рукой по лежащей передо мной рубахе, наслаждаясь ощущением.

– Ух ты! – восторженно запищала Лейла и начала подпрыгивать и пытаться снова на меня залезть.

Продавец улыбался, глядя на радость сестры. Затем вдруг по пояс скрылся внутри фургона и обернулся к нам уже с крохотным свёртком из листа.

– Держи, солнечная. Это сладость, – он протянул его Лейле. Мама лишь взглянула на меня и кивнула.

– Скажи спасибо дяде, – я глядел на засмущавшуюся сестру.

– Спасибо, дядя, – послушно прошептала Лейла и спряталась за маму.

– Но не только, – с нажимом произнёс я, возвращая к себе внимание торговца. – И на остальные случаи жизни. Крепкую рабочую одежду. Для путешествия по пустошам. Для охоты. Несколько праздничных нарядов. И всё из хороших тканей и из рук мастера.

– Отличный заказ для моей лавки, – мужчина за прилавком широко и довольно улыбнулся. – Но в чём каприз?

– Я не хочу покупать здесь. Я прошу провести сделку в нескольких часах ходьбы от Чёрной горы, там, куда вы поедете завтра.

– Лавки разложились именно здесь, – продавец нахмурился, ещё раз внимательно оглядел нас.

– Но если посёлок встретит в пути поизносившегося странника, – я подёргал свою рубаху, – неужели ему откажут в сделке?

– Хорошо сказано, – торговец кивнул и плавно развёл руки, словно боясь меня спугнуть, как квартика. – Но не обижайся, юный друг, чем ты будешь платить? И понимаешь ли ты конечную цену за свой заказ? Дорогой заказ.

– Шкуры Зверей, – я выделил их именование голосом, намекая на качество и бывших владельцев. Мужчина передо мной замер с разведёнными руками, – грубой охотничьей обработки. Представим себе шкуру пересмешника – Зверя. Что вы продадите мне за неё одну?

– Повседневные наряды на всех вас. – Торговец помедлил и продолжил: – Один комплект.

Вроде вполне неплохая цена. Я посмотрел на маму. Она кивнула, отвечая на мой немой вопрос.

– Отлично. Мне подходит, – кивнул я уже продавцу. И уточнил: – Назначаем встречу?

– Хорошо, юноша. Мы отправимся завтра с утра. К вечеру мы минуем Черную гору.