Пустыня

- В прошлый раз здесь стоял исследовательский отряд. Они выжили и вернулись, - сказала она и замолчала.

- Если ты говоришь, что они выжили и вернулись, - начал я подключать логику, - значит, есть кто-то, кто не выжил и не вернулся, так?

- Учёные не смогли добраться до нужного места, они вернулись. Вместо них пошли два отряда поисковиков. Подготовленные и хорошо вооружённые люди. Первый отряд просто исчез, второй какое-то время был на связи, но тоже не смог пройти, а на обратном пути был уничтожен. Последнее сообщение говорило о странном человеке, который их преследует в пути.

- А теперь давай по порядку, с самого начала, насчёт доисторических времён можешь опустить. Что это за город? Что за твари в нём водятся? Что тут было раньше? За каким бесом ты сюда попёрлась? И, наконец, что это за булыжник ползал у реки?

- И есть ли у нас интерес тебя сопровождать? - вставил Шурик свои пять копеек.

Она присела на стул, прислонив к ножке свой немаленький рюкзак, тяжело вздохнула, хлебнула их фляги, после чего медленно начала рассказывать:

- Этот город стоял давно, ещё, наверное, и в ваше время. Была на свете такая контора... - она покрутила в воздухе рукой, подбирая термин, - фирма, корпорация, которая занималась биотехнологиями.

- Амбрела, - сразу вспомнил Шурик.

- Нет, называлась она иначе, да это и неважно. Когда ещё существовали государства, она работала на чьи-то спецслужбы, которые её прикрывали и поставляли всё необходимое для исследований. Когда люди перешли к анклавной форме существования, этот город и несколько соседних остались её центром. Здесь находился главный институт, здесь находились директора и силовая поддержка. Очень быстро они встали во главе анклава, люди, живущие здесь, были довольны. Новейшие технологии, о которых, например, у меня в городе оставалось только мечтать, позволяли не заботиться о пище, здоровье, наличии воды и прочем. Говорят, что для опытов они иногда похищали граждан, но это сомнительно, в конце концов, хватает бродяг в пустыне.

- А какова была их цель? - перебил я, - просто знания? Сомнительно. Власть? Так её хватало.

- Точно сказать не могу, но, по отрывочным сведениям, могу предполагать, что их конечной целью было вернуть землю в первозданный вид. На климат они повлиять не могли, зато могли подтолкнуть эволюцию в нужном направлении. Тушканчик - их разработка, пустынный волк тоже. Способности их были, если и не запредельными, то вполне на уровне магии. Были сведения, что они работают с некими необъяснимыми силами, но никаких подтверждений не было. Сам этот город, как видите, отнюдь не такой мёртвый. На улицах деревья, кусты и трава. В реке водится рыба. По окраинам бегают звери, почти нормальные.

- Кстати, деревья тоже того?

- Да все они прошли генетическую модификацию, теперь переносят жесточайшую засуху, быстро растут и не подвержены болезням. Собственно, если бы у них всё получилось, подобный вид приобрела бы вся планета, у них были образцы генома всех животных и растений, в том числе давно умерших, а технологии позволяли их вырастить в колбе.

- Какие хорошие ребята, - воскликнул я, откидываясь на спинку кресла. История всё меньше мне нравилась. - Давай теперь о грустном. Что с ними случилось?

- Примерно пятнадцать лет назад случилась катастрофа. Не в один миг, это заняло около двух лет. Сначала на свободу вырвался вирус. Никто не знал, каким образом, предполагали диверсию, но точно не выяснили. Вирус имел большой инкубационный период, около месяца, поэтому, прежде, чем человек начинал умирать, он успевал заразить уйму народа. Выяснили это слишком поздно. Вакцина оказалась бесполезной, видимо, тоже произошла какая-то диверсия, когда, наконец, получили то, что нужно, было поздно. Потом взорвался энергетический блок одной из лабораторий, наружу вырвались опытные образцы, была паника и беспорядки... до нас дошли отрывочные слухи о событиях, нам повезло, что вовремя объявили карантин. Даже вакцину они нам успели прислать. Ту самую, что вы приняли вчера. А потом связь с городом прекратилась. Даже по радио.

- Всех сожрали монстры?

- Не знаю. И никто не знает. Среди опытных образцов попадались крайне малоприятные. Они могли умереть первой зимой, а могли и пережить все эти годы и даже начать размножаться.

- Тот булыжник на реке?

- Не знаю точно, что это, подозреваю, какой-то модифицированный слизняк. В любом случае, лучше не встречаться с ним.

- Ещё вопрос, а с геномом людей они работали?

- Конечно, - она удивлённо посмотрела на меня, - с ним все работают, даже у нас обширная лаборатория. Каждое новое поколение получает несколько модификаций.

- Например?

- Я не специалист, нужно в моей мед карте смотреть. Но на нас не действует большинство болезней, мы устойчивы к некоторым ядам, живём долго...

- Сколько? - перебил Шурик.

- Сто, сто двадцать лет, при этом практически не имеем старческих болезней, от которых страдает ваш мир.

- Ясно, а что у них?

- У них всё то же, только больше. Не знаю точно, что они делали с геномом обычных жителей, но известно, что их служба силовой поддержки включала около сотни людей, чей геном был изменён до неузнаваемости. Они только выглядели, как люди, на деле же были сродни роботам. Огромная сила, скорость реакции, регенерация ран. Говорят, большая часть их полегла во время беспорядков, защищая штаб-квартиру, но кое-кто, видимо, выжил.

- Такой человек и уничтожил поисковую группу?

- Нет, наверное, нет. На момент катастрофы они все были уже стары, а новая партия задерживалась по неизвестным причинам. Но среди них были мужчины и женщины, подозреваю, они дали потомство. По нашим оценкам, во втором поколении их характеристики снизятся, да и такой выучки у них не будет. К сожалению, даже так эти люди весьма опасны. Чем они заняты сейчас, я точно сказать не могу. Кого-то видели в бандах мародёров, кто-то, возможно, до сих пор здесь.

- Так, то, что мы в дерьме по ноздри, уже ясно, - я встал, подошёл к двери и закрыл её, используя простой железный засов. Сейфовая дверь без малейших признаков ржавчины при этом даже не скрипнула, - теперь дальше: что нужно конкретно тебе?

- Их разработки - это золотое дно, они могут продвинуть нашу науку вперёд, возможно, мы даже сделаем то, о чём раньше мечтали они, у нас найдётся всё необходимое.

- Чтобы и ваш город в руинах лежал, - проворчал Шурик, я с ним был полностью солидарен.

- Вы не понимаете, они всего этого не хотели, им кто-то помешал, чья-то злая воля, возможно, всего один человек.

- Ага, - ехидно сказал я, - а боевые вирусы эти добряки делали специально для того, чтобы мир спасти?

- Я не знаю, зачем они им понадобились, - она жалобно посмотрела на нас, - мне не вирусы нужны, а их технологии. У нас есть вся производственная база, но до таких высот мы будем идти ещё лет двести.

- Если прямо сейчас рвануть назад, успеем свалить? - задумчиво проговорил Шурик, - нам, как я понял, ловить здесь нечего.

- Нет! - воскликнула она, - там есть золото, должно быть. Они использовали золотые слитки для расчётов между анклавами.

- И что нам с того золота? - фыркнул я, - оно лежит в сейфе за стальной дверью толщиной в полметра, закрытой на десять замков. Придём, посмотрим и уйдём.


- А если я смогу его открыть? - в глазах её появился блеск, то ли, правда, что-то может, то ли просто надуть нас решила, - я примерно представляю механизм запирания, если смогу проникнуть в компьютер...

- Пятнадцать лет прошло, - перебил я её, - куда проникнуть? Если ты носители выломаешь, твои спецы их прочитать сумеют, компьютер, который пятнадцать лет стоял, уже не включить, не говоря о том, что электричества там и в помине нет.

- Хорошо, - она вздохнула, - если всё получится, я возьму носители и останусь с вами, когда вернёмся, объявите парням, что я у вас в заложниках и потребуете выкуп. В золоте. Администрация заплатит, и за меня, и за информацию.

- А потом вместо выкупа придёт спецназ и заберёт у нас всё бесплатно. Вместе с головой.

Она бессильно опустила руки.

- Ребята, ну пожалуйста. Для нас это важно, я про вас расскажу своим, скажу, что вы всё добыли, они заплатят. Наверное.

Я взглянул на Шурика. Он на меня. Оба скосили взгляд на девушку, на глазах которой уже стояли слёзы. Стало стыдно. Ни он, ни я никогда не мечтали о больших деньгах, никогда не стремились рисковать за плату. Теперь выпал случай помочь хорошим людям, пусть и с риском для жизни, а мы ведём себя, как прожжённые барыги. Друг друга мы поняли.

- Хорош реветь, - сказал я ей и взял за плечо, - говори, куда следует идти, сделаем, что сможем.

Слёзы у Нэнси моментально испарились, она вскочила и поочерёдно каждого из нас поцеловала в щёку.

- Я знала, что вы не такие. Идти нужно отсюда вдоль улицы до памятника гену, потом повернуть налево и идти, пока не упрёмся в высокий бетонный забор, это уже их территория, там придётся искать.

Я взвалил на плечи рюкзак и взял в руки ружьё.

- Двинули!





Глава седьмая




Двинули мы бодро, пока опасения были напрасны, никто на нас не нападал. Только в воздухе с тихим хлопаньем крыльев проносились летучие мыши, но нас они пока старательно игнорировали. Я не стал спрашивать, почему они летают днём, всё и так ясно, искусственно выведенные мутанты с хорошим дневным зрением.

На очередном перекрёстке нас снова ждал скелет, теперь уже женский. В отличие от первого, этот скелет был свежим, кости были розовыми, явно лежит всего пару дней. Но при этом, ни грамма органики на этих костях не осталось, их словно вылизали кислотным языком.

- Есть комментарии? - я вопросительно глянул на Нэнси.

- Источники говорили о гигантских насекомых, - она пожала плечами.

- Тогда примерно представляю, - кивнул я, - наружное пищеварение, плюются соком и потом слизывают пищу, как мухи.

- Меня сейчас стошнит, - предупредил Шурик.

- Меня тоже, идём.

Вот только никуда мы не ушли. Из окна ближайшего дома на предпоследнем этаже выскочили два непонятных существа, плохо различимые на фоне серой стены. Шурик моментально вскинул карабин и выстрелил, явно попал, одно из существ дёрнулось, но продолжило спускаться. Двигались совершенно бесшумно, нам повезло, что смотрели вверх. Пока Шурик перезаряжал, оба оторвались от стены и прыгнули на нас сверху. Теперь их можно было рассмотреть. Нечто, вроде пауков, но на четырёх суставчатых лапах. Падали они медленно, за спиной имелось нечто, напоминающее рудиментарные крылья, выполняющее роль парашюта. Именно благодаря этому замедлению, я успел вскинуть ружьё и выпалить из обоих стволов поочерёдно. В отличие от пули Шурика, две горсти картечи оказались убедительным аргументом. Когда я отпрыгнул назад, на то место, где я только что стоял, упало несколько кусков монстра.

Второй приземлился почти невредимым, Шурик успел увернуться и снова выстрелил, на этот раз уже в упор. Пуля пробила голову с отвратительными жвалами и глазами-фасетками, но монстра это, опять же, не остановило, он рванулся вперёд, откуда-то из головы текла жёлто-зелёная жидкость, то ли кровь от ранения, то ли тот самый пищеварительный сок. Я и Нэнси стали стрелять одновременно, калибр пистолетов был специально предназначен для подобных тварей, а лично я зарядил разрывными. Плоть гигантского насекомого полетела в стороны клочьями, одна из лап отвалилась с вместе с большим куском мяса, он рухнул на асфальт и ещё некоторое время ещё скрёб когтями по дороге. Шурик, бледный, как смерть, смотрел на труп монстра широко распахнутыми глазами и сжимал мёртвой хваткой карабин.

- Он мёртв, - напомнил я, указывая на труп, - расслабься.

- Надо было полуавтомат брать, - сказал он через минуту, - что это?

- Я бы сказал, что это генно-модифицированные пауки, довольно странные, всего с четырьмя лапами, но выглядят страшно.

Я поймал себя на мысли, что готов преодолеть отвращение, взять нож и поковыряться в потрохах у твари. Профессиональный, так сказать, интерес. Пауки, в силу некоторых причин, не могут быть слишком большими. А эти были размером почти с меня. Вот только времени на это у нас нет. Вообще ни на что нет, только бежать впереди своего визга.

- Весь город теперь знает, что мы здесь, - напомнил я, - надо бежать.

Моё предложение было одобрено единогласно, мы побежали по улице, не забывая вертеть головой во все стороны, высматривая следующих любителей человечины. Пока всё было нормально, но расслабляться не стоит. Выстрелы слышали все в радиусе пары километров и прекрасно поняли, где находится добыча.

Скоро показался памятник, довольно странное металлическое сооружение, представляющее собой парную хромосому. Подбежав поближе, я даже увидел, что сама хромосома выполнена с удивительной точностью, в виде свёрнутой спирали ДНК. А в самой спирали были отлично видны атомы. Если постараться, можно даже кусок кода прочитать, а если сильно постараться, то и понять, чья это хромосома. Нэнси на бегу вынула из кармана некий серебристый предмет, размером со спичечный коробок, и что-то нажала.

- Фото? - спросил я.

- Да, я и тварей сняла, лишним не будет.

Долго разглядывать скульптурный шедевр, было некогда. Где-то поблизости слышен был чей-то топот, визг, хрюканье, кто-то бежал по параллельной улице, на очередном перекрёстке мы увидели новое творение генетиков. На этот раз им оказался представитель млекопитающих. Огромный бык с мощным мускулистым телом покачивал головой, увенчанной массивными рогами, прямыми и острыми. Смотрел он на нас весьма недобрым взглядом. Я ещё подумал, что в местной экосистеме травоядным, даже таким крупным и сильным приходится нелегко, но бык тут же открыл пасть, полную острых крокодильих зубов, чем сразу развеял миф о своей травоядности. То есть, траву он, возможно, ест, но, за неимением таковой, не побрезгует и мясом. Нашим мясом. Взревев как-то совсем не по-бычьи, он кинулся в атаку.

Мы, трезво оценив свои шансы, бросились убегать, надеясь, что такая махина просто не сможет быстро бегать. Увы, неизвестные создатели надругались над природой от души, расстояние сокращалось стремительно.

- За тем поворотом, - сказал я, задыхаясь, - врассыпную и стреляем, цельтесь в шею.