Путь домой

– И какое это, интересно? – поинтересовался Торбула.

– Ну, например… Кузьмитч! – торжественно произнес заместитель.

– Кхтхо-о-о?! – аж поперхнулся лидер самой сильной конвойной команды Эсслельбурга. А Крик довольно расхохотался:

– Я же тебе говорил, что хочу увидеть твою рожу…

Между тем его недавний собеседник, как бы там на самом деле его ни называли, в настоящий момент подходил к одному приметному дому, расположенному от места обиталища Торбулы всего в одном луке ходьбы. Весьма приметному, потому что такая привычная для мира за пределами Кома вещь, как отдельно стоящий домик, окруженный чем-то вроде садика и небольшим фигурным заборчиком высотой примерно по пояс, в самом Коме практически не встречалась.

Потому что Ком – совсем не то место, в котором комфортно устраиваться подобным образом. Здесь люди даже внутри укрепленных поселений предпочитают держаться кучей и селиться за толстыми стенами и окнами, похожими на бойницы. Потому что даже укрепленный периметр, утыканный бетонными надолбами, прикрытый минными полями и бункерами с тяжелым вооружением, натыканными в каждом более или менее подходящем для этого месте, отнюдь не дает гарантий, что твари Кома не ворвутся внутрь поселения и не попытаются устроить резню. А в этом случае подобный отдельно стоящий домик сразу превращается в ловушку, в которой его обитателю придется отбиваться против вала тварей, считай, в одиночку.

Так что даже имея средства на подобное обустройство, народ все равно предпочитал селиться кучно и оборудовать места своего проживания дополнительными оборонительными возможностями. Впрочем, скорее всего, некими дополнительными оборонительными возможностями обладал и этот домик. Несмотря на весь свой пряничный внешний вид.

Подойдя к фигурной калиточке, Андрей остановился и с сомнением посмотрел на домик. Да уж, строение отнюдь не выглядело местом обитания того брутального типа, о котором ему рассказала Ташель…

Встреча с бывшей… ну, наверное, все-таки любовью, а также его бывшим врачом, или, скорее уж, целителем, произошла совершенно не так, как он это себе представлял. Не было ни обвинений, ни жесткой схватки характеров и воль, ни игры разума. Тишлин просто, весело улыбаясь, подошла к нему и, уцепившись за грудки, притянула его к себе, целомудренно поцеловав в щеку.

– Ну что, ты все еще веришь во все, что я попросила Стука наговорить тебе?

– Ты-ы-ы?!.. – ошалело выдавил Андрей, у которого очередной раз снесло рамку.

– А-ха-ха-ха… – Тишлин весело рассмеялась. – Ну ладно, не совсем попросила… Скорее, сделала так, чтобы он сам это все тебе наговорил. Ты же знаешь, я так могу. – Тут она лукаво усмехнулась и прямо-таки проворковала, добавив в голос целый вагон сексуальности: – Но зачем – пока не спрашивай. Это я тебе потом объясню, – она окинула землянина весьма многообещающим взглядом и с придыханием закончила: – Наедине…

И Андрей понял, что теперь приложит максимум усилий, чтобы ни за что не остаться с Тишлин наедине.

Больше в тот вечер они ни о чем подобном не говорили. Кларианка почему-то после всего сказанного резко изменила свое поведение и начала вести себя максимально дружелюбно и естественно – отчаянно флиртовала с мастером Навиглелем, но и дала ему парочку вполне полезных советов, за которые он торжественно выразил Тишлин свою благодарность, она шутливо подкалывала Стука, который при каждой такой подколке багровел и натужно смеялся, и крайне уважительно общалась с Огромом. На самого же Андрея она практически не обращала внимания. Впрочем, он довольно быстро сбежал из той компании, после чего установил очередной рекорд по «встрече медведя», несмотря на все свои благие планы нажравшись до полного изумления.

Весь следующий саус Андрей провел на нервах. Несмотря на то, что, вопреки его ожиданиям, и Тишлин, и профессор вели себя предельно корректно, а Стук сам старательно избегал лидера команды «Кузьмич». Кроме того, все трое напряженно и даже где-то самоотверженно пахали на то, чтобы сделать из этой команды настоящего монстра, способного действительно прорваться через одиннадцатый горизонт и закрепиться на нем в нужном месте. И вот это, пожалуй, обескураживало Андрея больше всего. Зачем, блин?! Зачем им это надо? Нет, договор есть договор. И сделать что-то они были обязаны. Но для «что-то» хватило бы и трети того, что они действительно делали. А за половину их бы еще и поблагодарили как за самоотверженную работу… И, как будто этого было еще мало, они, до кучи, отчего-то впряглись и в процесс реального укрепления его командирского авторитета!

Нет, не то чтобы ему действительно угрожало что-то серьезное. Лидер Кузьмич уже давно был личностью легендарной, и про его удачливость по горизонтам Кома ходили настоящие легенды. Но при этом вся любовь и преданность его команды основывалась именно на этой самой удачливости… То есть пока он удачлив, его авторитету ничего не угрожает. Но стоит его команде серьезно вляпаться, как авторитет Андрея сразу же неизбежно поползет вниз…

Нет, некий запас есть. И одна проблема команду точно не разрушит. Даже две. А то и три. Ну, если, конечно, они не будут настолько суровы, что им можно будет присвоить статус катастрофы… Но после первой же неудачи ему начнут припоминать все, о чем сейчас никто и не вспоминает. Его молодость. Его неопытность. Те решения, которые он продавил, воспользовавшись своим непререкаемым в тот момент авторитетом.

И плевать на то, что в тот момент они принесли успех, прибыль, возможности. Главное – они были приняты единолично. Без совета со «старшими» и «более опытными». Все это ему припомнят и, более того, начнут утверждать, что именно тогда и началось то самое падение, которое вот теперь привело к катастрофе. Или вот-вот приведет к ней.

Ну, знаете, же как это обычно бывает… Нет? И Андрей не знал. До того как поговорил с кларианкой. Она-таки раскрутила его на разговор. Но не наедине. Ну, почти «не». Потому что при этом разговоре присутствовала и Эстилен.

Все произошло вечером. Он как раз ввалился в свои апартаменты после вечерней тренировки, мечтая о душе и о массаже, который сделает ему Эстилен, но, сделав пару шагов, замер, услышав тихие голоса, доносившиеся из спальни.

– …а когда спит, у него лицо такое милое – как у ребенка!

– Ага, зато когда злится – бр-р-р! Даже если не на тебя… – И из спальни донесся тихий женский смех на два голоса.

Андрей стиснул зубы – ну-у-у, бабы… уже спелись! Он нарочито громко протопал к стойке, с громким звяком сбросил на нее тренировочные мечи, после чего стянул с плеч комбез и демонстративно прошлепал босыми ногами в душ.

Когда он вышел из душа, его пропахшего потом комбеза уже не было, и лишь тихонько урчавший очиститель в углу намекал, куда он девался. А на столе был сервирован довольно плотный ужин. Две же подружки-сплетницы чинно сидели по бокам от стола, положив ручки на коленки, и преданно пялились на него своими кошачьими глазами.

Андрей, вышедший из душевой одетым только в обернутое вокруг бедер полотенце, молча прошествовал до стола и, усевшись в свое кресло, раздраженно бросил в пространство:

– Мне спокойно пожрать дадут или как?

– Или как, – усмехнулась Тишлин, мгновенно выйдя из образа этакой пай-девочки. – Нам давно надо поговорить, Кузьмич, и я намерена сделать это именно сейчас.

– А другого варианта не нашла?

– Не-а, – Тишлин мотнула головой, так что ее короткие волосы, старательно уложенные в прическу наподобие той, что на Земле называлась «каре», весьма эротично хлестнули по щекам. – Потому что ты последнее время как-то очень старательно меня избегаешь. Вот я и решила подстеречь тебя в том месте, в котором ты от меня уже никуда не денешься.

– Тишлин действительно надо многое тебе рассказать, Андрей, – вступила в разговор Эстилен. – Выслушай ее, пожалуйста.

Землянин недовольно покосился на любимую и вздохнул. Ну, реально спелись…

– Хорошо, но недолго. Устал как собака.

Кларианки недоуменно переглянулись.

– Собака?! А кто это?..

«Ну, и долго еще ты будешь торчать у моей калитки?» – это сообщение всплыло у него перед глазами, мгновенно вышибив землянина из воспоминаний.

Андрей вздрогнул. Уж больно неожиданно оно появилось. И без запроса на связь, а это означало, что…

«Мне повторить вопрос?»


«Эм… я прошу разрешения войти», – поспешно ответил парень.

Судя по рассказам Тишлин, хозяин дома был очень не прост. Да и сам факт вот такого вот неожиданного обращения, без запроса на коннект, что считалось невозможным без нахождения абонента в списке одобренных контактов, это подтверждал.

«И с какого это хрена я должен тебе его дать?»

«Я-а-а… ваш адрес сообщила мне доктор Тишлин».

«Эта древняя шлюха еще жива?»

Сообщения, отправляемые по линку, не обладали возможностью передавать интонацию, но Андрею показалось, что он явственно почувствовал удивление. А потом землянин вздрогнул. Почему этот… это… короче, кто бы он там ни был, обозвал Тишлин «древней»? Ей же… сколько?

«Ну, ладно, заходи тогда».

Хозяин дома оказался кларианцем. Ну, судя по кошачьим зрачкам. Хотя-а-а… у Иллис были такие же, но она кларианкой не была. Так что и тут могли быть варианты.

– Итак, кто ты такой и чего тебе от меня нужно?

Андрей криво усмехнулся.

– Что, даже сесть не пригласишь?

– Не-а. Впрочем, угостить могу. Пинком. Устраивает?

– Не-а, – повторил землянин и, сделав пару шагов вперед, движением ноги развернул к себе стул и опустился на него, сообщив: – Ну, тогда я сяду сам.

Хозяин дома тяжело вздохнул и медленно, даже эдак картинно, вскинул левую руку над головой, складывая пальцы в управляющий знак…

– На одиннадцатом горизонте есть схлопнувшийся портал, – негромко начал Андрей. – Его пыталась открыть портальная группа исследовательской лаборатории торговой лиги «Сашшисас». Вернее, она его открыла. И он даже, при схлоповании, втянул в Ком несколько аборигенов. А схлопнулся он потому, что при открытии один из аборигенов воспользовался малоимпульсным кинетическим оружием, распространенном в том мире, и повредил портальный проектор. Вполне возможно, этот проектор до сих пор там и стоит в относительной целости и сохранности. – Он замолчал.

Информации для размышления сообщено достаточно, так что теперь стоит подождать и посмотреть, что решит совершенно негостеприимный хозяин этого дома. Тем более что он явно заинтересовался. Воздетая вверх рука вся окутана дымкой хасса, различимой даже обычным взглядом, но активированная форма с руки так и не сорвалась. Да и взгляд стал задумчивым.

– Хм-м-м… интересно, интересно… Значит, ты попал в Ком через портал на одиннадцатом горизонте?

– Да.

– И ты «чистокожий»?

– Да.

– А сколько вас вообще было?

– Семеро.

– Выжил ты один?

– Да.

– Ну, ты везучий сукин сын… – Хозяин дома уважительно покачал головой, после чего развеял «форму» и, опустив руку, оперся на нее подбородком, приняв позу, очень похожую на таковую у знаменитой скульптуры Родена. Причем то, что он был одет, не слишком-то мешало сходству. Могучая фигура хозяина пряничного домика проступала сквозь надетую на него одежду вполне себе рельефно. А землянин снова вернулся мыслями к тому вечеру, о которым вспоминал перед калиткой…

Рассказ Тишлин занял не так уж много времени. Тем более что рассказывала она о себе. Много. Наверное, даже почти все. Потому как начинался ее рассказ с самого детства, а заканчивался последним саусом перед приходом в Гронк. И еще она предельно полно и откровенно рассказала, как и из-за чего попала в Ком. Ну, Андрею так показалось. Потому что ее рассказ изобиловал массой подробностей, выставлявших кларианку в крайне неприглядном виде. Хотя понятно, что с Тишлин все равно нужно держать ухо востро…

– Так что, несмотря на то что я смогла вполне нормально устроиться в Коме, мое самое большое желание – сбежать отсюда! – закончила Тишлин свой рассказ. – Но увы, обычными путями я это сделать не смогу. Вернее, смогу, но очень ненадолго. Интердикт семьи Довер – это не просто клеймо, это настоящая отложенная смерть, которая начнет действовать сразу же, как я покину Ком и выйду в известные миры…

– А в неизвестные?

– Пока в них не придет палач и не активирует форму под названием «столп закона» – я в безопасности. Да и после ее активации у меня есть от года до сорока лет до того момента, пока «столп» не наберет достаточно силы. В зависимости от того, насколько велика в том мире концентрация хасса.

– Как это? – удивился землянин. – Хасса же есть только в Коме.

– Хасса есть везде, – горько усмехнулась Тишлин. – Просто в Коме ее концентрация максимальна. А во внешних мирах по-разному. Где-то больше, где-то меньше.

– А почему тогда этот самый «столп закона» не работает в Коме?

– Во-первых, он работает, но очень быстро перегорает, – пожала плечами Тишлин. – Здесь концентрация хасса для него просто запредельна. Во-вторых, он почему-то дико раздражает тварей Кома. Поэтому, чтобы он продержался хоть сколько-нибудь долго, его требуется обеспечить сильной защитой. Реально сильной. Намного сильней, чем у любого расположенного на том же горизонте поселения. Но с этим Великие дома еще как-то смирились бы. Установили бы укрепленные посты, создали в них запас «столпов» и время от времени меняли сгоревшие. Но, и это в-третьих, здесь у «столпов» на порядки меньший радиус действия. Если во внешнем мире одного такого устройства достаточно для того, чтобы закрыть целую планету, вследствие чего они имеются в любом кларианском посольстве или консульстве, то здесь «столп» работает не только в пределах одного горизонта, но и на нем в радиусе максимум пары дневных переходов. Дальше – все.

Андрей задумался, а потом осторожно спросил:

– Но, по идее, и этого достаточно. Поставить в каком-нибудь узловом поселении и…

– Ага-ага, и поселение будет спокойно смотреть на то, как резко увеличиваются частота и сила нападения тварей Кома, – рассмеялась Тишлин. – Пытались уже. Не получилось. Хотя ходят слухи, что на верхних горизонтах что-то такое они сделали. Но я не проверяла. Что мне там делать, наверху-то? Однако даже если такое и есть, то это уже не казнь, а скорее, кордон. Ну, чтобы отправленные сюда не рисковали возвращаться…

Но долго предаваться воспоминаниям не удалось. Потому что местный вариант «роденовского мыслителя», наконец, потерял свою каменную неподвижность и сфокусировал взгляд на госте. Так что землянину пришлось вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться.

– Какой у тебя уровень? – негромко спросил хозяин дома.