Ректор моего сердца

– Успокойтесь, – чуть улыбнулся Герат и накрыл рукой мою ладонь, лежащую на коленях. – Я понял вас. Что ж… В таком случае, – он убрал руку и насмешливо изогнул брови. «Ну вот, опять…» – подумала я. – Я бы рекомендовал вам изменить свое отношение. Тоже смотрите на все как на игру. Поверьте, очень помогает. И я действительно постараюсь не пугать вас. Обещать не буду, но постараюсь. А вы, в свою очередь, должны…

– Сделка, таросси ректор? – так же насмешливо изогнула брови я. – Я, кстати, еще не все вам сказала! Вы могли бы не ругать меня за недальновидность, а предупредить про королевского мага.

– А вы могли бы спросить у меня про первый конкурс. Попросить совета.

– Да-а? – я изобразила в голосе свойственные ему слегка издевательские нотки. – Я – прийти к вам? Вы – ректор, у вас власть, положение. И это ваш отбор. Ни одной претендентке не придет в голову идти к вам за советом, как правильно пройти испытание. И вообще приходить к вам запросто никто не смеет.

– Кроме вас, тарра Гварди! – рассмеялся он. – Помнится, вы легко пришли ко мне заключить сделку. Так вот, – огненные глаза лукаво блеснули. – Не заставляйте меня стаскивать с вас иллюзию. Договоримся. Я постараюсь не слишком мучить вас своими… переменами настроения. А вы придете на следующее испытание без иллюзии. Я имею в виду, что я должен увидеть вас без нее, по коридорам можете ходить как угодно. Если у меня возникнут вопросы – ответить на них. Хотя можете порадовать меня отсутствием иллюзии прямо сейчас. Здесь больше никого нет.

Я задумалась. Какой упрямый. Все что угодно, лишь бы я показала свое истинное лицо. Просто любопытство или что? Подозрительная настойчивость. Мои родители когда-то учились в академии. Ректор вполне мог их знать.

Нет, Герат. Слишком много вы хотите за отсутствие того, к чему я уже начала привыкать. К тому же вы все равно будете вспыхивать и гореть, натура у вас такая. Никакой самоконтроль не поможет. И я не жажду видеть галантного, вежливого и… ненастоящего Герата. Таросси ректор, вы невыносимы. Но если вы нужны мне, то нужны таким, какой вы есть.

– Нет, – просто ответила я.

– Что вы сказали?

– Нет, таросси ректор. Невыгодная сделка. Вы хотите слишком много за отсутствие того… к чему я уже начала привыкать. К тому же вы сказали, что я не забочусь о ваших ощущениях. Постараюсь исправиться. Мне не хотелось бы, чтобы вам пришлось притворяться и сильно сдерживать свой нрав. Оставим все как есть. Мне не нужна эта сделка.

– Интересно… – Герат с наигранной задумчивостью посмотрел на меня. – То есть ваша иллюзия дороже участия в отборе?

– Вовсе нет, таросси Герат. Я приду на испытание без иллюзии и постараюсь пройти его хорошо. Буду милой, светской, приятной – все, что требуется по условиям. Но я не дам вам объяснений, если не захочу. А от вас не требуется притворяться мягким и приятным человеком в общении со мной.

– Потрясающе! – Герат расхохотался. Поднялся на ноги и протянул мне руку. Помочь встать? Я неуверенно вложила в нее свою ладонь. Опять ожидала более резкой реакции. А получила искреннее веселье и, кажется… восхищение.

– Вы меня удивили, – усмехнулся Герат, отсмеявшись. И тут же его лицо стало серьезным. Благодарно сжал мою ладонь. – Благодарю вас, тарра Гварди.

– За что? – изумилась я.

– Подумайте – и сами разберетесь. Сейчас идите, на испытании вы будете последней – то есть послезавтра вечером, – и отпустил мою руку. Руке тут же стало холодно.

– Доброй ночи, – растерянно сказала я. – И простите, что ударила.

– Возможно, я заслужил, – бросил Герат. – Идите, – в голосе появилась настойчивость, словно он хотел избавиться от меня и полюбоваться звездами, что ли.

Я еще пару секунд помешкала и пошла в академию.

Душа просто кружилась в водовороте противоречивых чувств. Радость, сияние, сомнения, растерянность и просто шок от всего произошедшего. Слишком много для одного вечера!

Я усмехнулась. Одно я знала точно. Герат все-таки добился своего. Я обещала прийти на испытание без иллюзии. То есть со своим лицом.





Глава 27





Герат


Вовремя я отослал девочку. Огонь толчками поднимался из глубины, обжигал – пока не всерьез, словно дразнил. Но я знал, еще немного, и все произойдет. Незачем Илоне видеть, как меня корежит. Мы с ней неплохо расстались.

От этого становилось как-то непривычно радостно. В том аду, где я живу, редко есть место радости. А тут она была. Наверное, в чем-то девочка права. Я сразу выбрал неверную линию поведения. Будь я с ней изначально… нежнее – какое дурацкое слово в голову пришло, – таких моментов было бы больше.

Но что сделано, то сделано. Сейчас тоже можно повернуть в любую сторону. Вплоть до того, что отчислить ее с отбора и вернуть в спокойную жизнь, из которой ее выдернул.

Стоило ее поцеловать. Было бы легче. Или еще лучше… Я запретил себе об этом думать. Тут либо делать, либо не думать.

Пламя просыпается и само по себе, да и никогда не уходит до конца. Просто обычно сидит, притаившись, лишь изредка высовывая язычки. Приходится держать себя в руках, чтобы не вспыхнуть, словно кто-то плеснул масла в огонь.

Но есть то, что его провоцирует. Сейчас этим была ее близость. Знала бы Илона, сколько усилий я прилагаю, чтобы держать себя в руках. И сколько – чтобы держать в руках ее. То есть просто держать, не более!

Но я понимал, что поцелуй изменил бы все планы. Одно дело – затащить ее на отбор и несколько выделить среди других. Другое – то, что девушки считают переходом на следующий этап отношений. Вряд ли сегодня она смогла бы отнестись к этому спокойно. Совсем потеряла бы голову и растерялась.

Я усмехнулся. Сейчас нужно просто думать. Иногда это помогает отрешиться от пламени.

Илона права. Многолетнее горение сделало меня вспыльчивым, резким. Никогда не был особенно приятным человеком. Но эти десятки лет превратили меня в… того, кем стал. Не то чтобы я себе не нравился. Просто надоело мучиться. Надоело жить на кратере вулкана, который вот-вот рванет.

И в конечном счете, кроме спасения собственной жизни, есть вещи и поважнее. Например, академия. И страна.


Поэтому девочка нужна мне куда больше, чем ей кажется. Конечно, если говорить лично обо мне, то подойдет не только она, разумом я это понимал. Но что-то в груди и в солнечном сплетении… нет, не возвышенные чувства, нечто более густое и темное точно подсказывало: нужна именно Илона.

Это если говорить только обо мне. Если же учесть все остальное, то Илона становилась незаменимой. А главное, я был уверен, что она выиграет все конкурсы и станет Великой, если того захочет. Ей и помощь никакая не нужна. Это мне нужно, чтобы она приходила за помощью.

Сказать, что девочка меня зацепила, будет неточно. Даже если учесть, что в течение долгого времени я испытывал к ней смешанные чувства и предпочитал не видеть. Одним из них была понятная антипатия. Если бы Илона знала ее причины, то вряд ли смотрела бы на меня более-менее милосердно.

Когда я пригласил ее на отбор, противное ощущение внутри еще жило. Но игра с ней стала такой интересной, что азарт заставил его лопнуть и исчезнуть.

Она нужна мне, как лишь одна женщина прежде. Похоже, я опять вляпался. Попал в один и тот же капкан.

Магистр Герат, ты просто дурак! Усмехнулся я самому себе. Знал ведь, что рискуешь, когда решил взять на себя ответственность за юную Илону Гварди.

Наверное, в отместку за это я порой и перегибал с ней палку.

Я вздохнул. Вечерний воздух холодал. От этого становилось легче. Я подошел к бассейну в дальнем конце сада. Смочил руки и обтер лицо. Поднял голову, чтобы увидеть глубокое черное небо и яркие звезды.

Пожалуй, выдержу еще несколько дней. Сегодня меня не скрутит. Пламя зашипело и начало уползать в глубину, где будет плескаться и пытать меня изнутри.





Илона


Придя домой, я подошла к бассейну. Дракончики заметили мое присутствие, высунули головки из воды и преданно смотрели на меня. Правда, в глазках-бусинках девочки одновременно читалась и настороженность – она ведь не выбирала меня, это я ее выбрала.

– Крис, Керри, идите сюда! – рассмеялась я и достала обоих. Крис маленькими мокрыми лапками засеменил по моей руке и бодро залез на плечо. Принялся обнюхивать мои волосы и уши.

– Щекотно же! – захихикала я.

Керри недоуменно смотрела на меня, на своего друга и развернула головку, словно хотела укусить меня за палец.

– Так, не ревнуем! Я человек, а люди не скрещиваются с мелкими дракошками! – Я погладила ее по шейке. Керри притихла, вся ее малюсенькая мордочка выразила удовольствие. Понежившись под моими руками, она осмелела и тоже залезла на плечо.

«Вся в драконах», я уселась в кресло.

Итак…

Первое. Герата ко мне тянет. Вспомнилось его напряжение, когда мы были близко. Ласковый бархатный голос, то, как бережно он меня держал. С другой стороны, мало ли кого к кому тянет. Может, с другой девушкой было бы то же самое.

Но! Ему явно еще и интересно общаться со мной. Пусть это игра, но для игры он выбрал меня. К тому же я буду последней на следующем испытании. Значит, хочет провести со мной больше всего времени. Оставляет на закуску. Это вообще похоже на свидание!

Пожалуй, при таком раскладе можно терпеть его взбалмошный характер и манипуляции. Нужно просто научиться достойно на них отвечать.

Я захихикала – драконы ползали по шее, зарывались в волосы и страшно щекотали. Я сняли их оттуда, в ответ получила недовольное ворчание, подумала и выпустила в бассейн. В нем было больше места, чем в аквариуме, малышам явно понравилось. Они принялись резвиться, плавая по кругу. Элементали приняли видимый облик и с недоумением разглядывали подселенцев.

– Малышню не обижаем! Дружим и развлекаем! – я строго погрозила им пальцем. Элементали покивали головками, и вскоре в бассейне царило веселье. Все малявки, живущие там, играли друг с другом.

Я подумала, что неплохо бы присоединиться к ним, разделась и тоже залезла в бассейн. Дракончики покружились вокруг и устроились у меня на животе, свернулись, как котята.

– Хорошие вы мои, – улыбнулась я.

И вздохнула. Да, с Гератом интересно. Иногда больно, даже страшно, но интересно. А стоит ему стать таким бархатным, как когда держал меня на руках, и сладкая радость охватывает сердце.

А я? Нужно признаться себе, меня тоже тянет к нему. За несколько дней я привыкла к его вниманию, выражающемуся порой в жесткой и неприятной форме, но вниманию. К его твердому лицу и статной фигуре. Меня волнует его физическое присутствие, глубоко затрагивают разговоры с ним.

Тягучее, сладкое и радостное послевкусие его объятий не оставляло до конца. Какая-то часть меня просила дать мне нашего ректора. Прямо сейчас сблизиться, сломать все заслоны, отдаться головокружительному и опасному общению с ним.

Просто это не так, как я представляла себе общение с мужчиной. Не так, как было со всеми остальными. В самых длительных отношениях – с Корном – было по-другому. Мы оба выражали симпатию, восхищались друг другом, старались делать приятное. Другие поклонники делали мне подарки, звали на свидание, старались угодить. Все было правильно, как принято в обществе.

А общение с Гератом это просто вулкан какой-то! На котором стоишь и можешь в любой момент закипеть, взорваться огнедышащим гейзером. И да, при всем неудобстве и неприятных эмоциях мне это нравится.

Плохо только, когда он пересекает ту грань, за которой мне становится по-настоящему плохо. А он пересекает. Как сегодня, когда начал угрожать.

Я снова вздохнула, откинула голову, а дракошки переползли мне на грудь и уставились на меня озабоченными взглядами. У них эмпатия. Ощущают эмоции человека, которого признали своим. Похоже, меня уже признали. Я мягко накрыла руками два малюсеньких тельца и ощутила ответную волну удовольствия. У меня появились те, кто любит искренне и преданно. За такую любовь дракончики и ценятся на вес золота. К тому же животное редкое, в ближайшей канаве его не найдешь.

Но как же быть? Я обещала Герату прийти без иллюзии. Но готова ли я довериться ему полностью?

Даже если он не знал моих родителей, строгое лицо аристократки вызовет вопросы. Он потребует объяснений. Сколько бы я ни говорила, что не хочу объяснять, он будет давить, и мне будет сложно устоять. Показать ему свое лицо – значит доверить ему свою жизнь.

Вряд ли он отправит меня к королевским следователям. Он может даже сохранить мой секрет. Но я окажусь в его руках целиком и полностью. Стану его игрушкой.

Готова ли я дать этому мужчине такую власть над собой?