Рождение Империи. Преемник магистра

К Стелану сразу же направились двое из персонала школы, которые исполняли роль помощников в процессе порки. Один приготовил плеть и ведро с водой, другой забрал рубашку северянина, которую тот успел снять. Стелан обхватил столб руками и пообещал себе не кричать от боли. Эта плеть не была тем жутким орудием пыток, каким наказывают воров или беглых рабов в некоторых малоразвитых странах или мелких баронствах. Те плети можно было бы назвать оружием. Одни имели плетение с металлической нитью, что приводило к рассечению плоти до самой кости, другие украшали зазубренные крючки, которые вырывали из спины куски кожи и плоти, а вот третьи специально заговаривали маги, в результате чего раны кровоточили, болели и не зарастали еще долго. Тут же – всего лишь обычная плеть, которой подгоняют скотину, но все-таки не стоило надеяться на легко терпимую боль.

Стелан приготовился и напрягся всем телом, при этом боковым зрением наблюдая, как Рост Ландор подошел к помощнику, взял плеть, слегка помахал ею, привыкая, и окунул ее «хвост» в ведро с водой.

Затем на мгновение вокруг повисла тишина, в которой хорошо был различим свист рассекаемого плетью воздуха. Стелан мог поклясться, что не почувствовал удара, просто что-то сильно обожгло кожу. Место удара в первые мгновения онемело, но с каждым ударом сердца боль начала накатывать волной. Северянин застонал и начал тяжело дышать, стараясь собраться. В этот момент граф нанес второй удар. В глазах на секунду потемнело. Боль уже не накатывала, а просто захватила все тело. Разум забился в отчаянии, словно загнанный зверь, и чуть было не нырнул в спасительную пустоту, но преемник магистра сражался, стараясь не потерять сознание. Спину Стелан уже не чувствовал, поэтому не мог подсчитать, сколько ударов уже было нанесено. Казалось, пытка продолжается вечность, и когда Ландор закончил, отойдя в сторону и тяжело дыша, северянин не сразу понял, что ему помогают встать. Его держали под руки помощники, а перед лицом маячили белые пятна и магистр Магнус. Еще секунда, и его как будто окатили ледяной водой. Разум вырвался из оков боли и прояснился. Спасибо учителю за небольшое заклинание исцеления. Раны на спине должны были зажить сами, а вот голову можно и нужно было прояснить с помощью магии.

– Молодец. Не проронил ни слова, ни крика, чем сильно расстроил младшего Ландора, – немного наклонясь, прошептал ученику магистр. – Вон глянь. Стоит запыханный и злобно кривит рожу.

Стелан повернул голову и поймал презрительный взгляд графа. Тому явно было мало каких-то десяти плетей. Как бы вспыльчивый аристократ не решил, что Стелан теперь ему кровный враг…

Лишь потом северянин узнал, что Рост Ландор подмешал в воду какой-то дряни на основе ядовитых трав. Это не смогло бы убить Стелана, но вот нечеловеческие муки и долгое тяжкое выздоровление должно было обеспечить. Впрочем, сей факт не утаился от магистров. Уже на следующий день было видно по чересчур воспаленным ранам на спине – что-то не так, а поскольку магистр Магнус теперь лично следил за здоровьем преемника, то сразу догадался, в чем причина и кто виноват. Он сообщил об этом ученику и пообещал наказать графа. Это объясняло то, с какой скрываемой болью Рост Ландор покидал школу магии. Ему в наказание причитались пять ударов плетей, и все было исполнено в тот же день. Естественно, уже тайно, не афишируя, как в случае с северянином. В общем, отправлялся он под крыло к своему отцу в школу огня не в лучшем расположении духа, а с яростным желанием не забыть обиду и отомстить, когда появится случай.



Наступило время каникул. Кто-то поехал домой, чтобы повидаться с семьей, кто-то отправился на заработки, ведь даже с такими скудными магическими способностями можно было подзаработать, а кто-то уехал отсюда уже насовсем, чтобы продолжить обучение в другом учебном учреждении. Для Стелана же почти ничего не поменялось. Пока он залечивал раны, учитель дал ему отдых, позволив заниматься чем угодно, но только не покидать крепость. Так как северянин физически не мог сейчас тренироваться, а гулять и общаться в опустевшей без учеников крепости не с кем (да и друзей у него теперь нет), Стелан решил посвятить весь свой досуг чтению в библиотеке.

Тем самым он убил двух зайцев. Дал покой телу, ускорив выздоровление, и заодно изучил все, что может касаться обязанностей преемника магистра. В течение учебы северянин не раз натыкался в разных источниках на упоминание подготовки новых магистров, и теперь пришло время изучить процесс предметно. Для самого преемника все казалось простым. Пройти в течение полугода несколько сеансов ритуальных магических связей между магистром и учеником, дабы передать накопленные за долгие годы знания. Разом такой объем может легко превратить мозг преемника в кашу, и поэтому процесс растягивался на длительный срок с постоянным контролем со стороны магистра. С годами такой способ передачи знаний стал почти абсолютно безопасным, чего не скажешь о первых попытках и потере нескольких молодых талантливых учеников.

После усвоения всех знаний преемнику давались возможность пройти экзамен перед советом магов на звание магистра и столько времени на подготовку, сколько сам кандидат пожелает. После передачи своих знаний прежний магистр был вправе покинуть свою должность, школу и отправиться на покой, либо же продолжать контролировать деятельность кандидата, пока тот не сдаст экзамен. Вот почему все самые амбициозные и талантливые молодые ученики хотели стать преемниками магистра, ведь со знаниями, которые можно получить всего за полгода магических ритуалов, было куда проще стать магистром, нежели самому годами грызть гранит магических наук. Не стоит забывать также, что каждый из магистров был вхож в совет магов.

Этот магический ритуал объяснял и присутствие Роста Ландора в списке кандидатов в преемники магистра Магнуса. Когда Стелан узнал, кто такой этот молодой напыщенный индюк и кто его отец, то недоумевал, почему отпрыск знатного рода не учится в школе огня у своего влиятельного папаши. Все разъяснил Нолти, впервые вкратце рассказав о ритуале передачи знаний, и все сразу стало понятно. Дирим не спешил искать себе преемника, так как еще молод, а Рост получил бы накопленные знания не от своего отца, а от Магнуса, и после этого в роду Ландоров было бы два могущественных магистра, два голоса в совете и контроль над двумя школами магии. Тогда Стелан понял, что Ландоры стремятся всеми способами приумножить влияние своего рода.



Два месяца прошло с вынесения приговора, и спина уже не так сильно болела, лишь зудела свежая кожа на затянувшихся ранах. Все это время учитель регулярно навещал ученика. Его интересовали здоровье и моральное состояние преемника. Иногда магистр на полчаса погружался в транс и, водя руками над покорно лежащим учеником, изучал и улучшал лишь ему ведомое в организме подопечного. Стелану же сказал, что нужно подготовить его тело к ритуалу.

Вечерами они сидели в кабинете магистра и обсуждали будущее школы, попивая вино, как это делали учитель с магистром Сайрусом. Иногда он тоже посещал их посиделки, как бы невзначай вслушиваясь в их разговоры и впитывая некоторые полезные мысли. Магнус был воодушевлен возможностями Стелана и имел большие планы на развитие магии с помощью преемника. Его потенциал и способность управлять в равной степени разными стихиями могли дать тот скачок в развитии магических наук, который ждали еще со времен магического катаклизма. Учитель считал, что как раз это и могло послужить причиной покушения на Стелана.

– В этом мире многие не против сложившегося устоя жизни и перемены для них видятся угрозой их положению, – пояснял Магнус.

Северянин согласно кивал и сразу грустнел, когда затрагивалась тема покушения и смерти Нолти. К сожалению, расследование не дало никакого результата, несмотря на то, что проводить его поручили ордену крамеров, в рядах которых были отличные ищейки. С годами выслеживания колдунов, ведьм и других темных у охотников развились отличные навыки в поиске оных.

Последняя ниточка к убийце – происхождение яда, ничего не дала. Его мог приготовить даже младший ученик из ингредиентов, которые продавались в аптеках и у травников. Расследование смерти хозяина таверны также не принесло результатов. Яд был все тем же, вот только введен он был уже насильственно чуть позже, тем же вечером. Это в очередной раз оправдывало Роста, так как в этот момент он уже лежал на мостовой с разбитым лицом. В шуме пьянки, а потом и в суете происшедшего несчастья никто не видел, кто входил или выходил из подсобки, в которой и обнаружили труп хозяина таверны. Тупик. Бессилие сильно злило Стелана, но он ничего не мог поделать и, понимая это, старался сосредоточиться на своем будущем.

Однажды вечером, после очередного магического сканирования, учитель облегченно вздохнул и обратился к ученику:

– Ну вроде все. Завтра вечером проведем ритуал. На подготовку больше нет времени. Я зайду за тобой после заката, будь готов.

Магистр встал и вышел, так и не объяснив, почему нет больше времени и как вообще быть к такому готовым. С этими тяжелыми мыслями Стелан промучился всю ночь, не сомкнув глаз. Лишь под утро, когда за окном уже вовсю пели птицы, он смог задремать. Проспав почти до полудня, ученик встал с гудящей головой и неясными мыслями. Переживания по поводу ритуала мучили его все больше. В течение дня, слоняясь по школе, он не мог найти себе угол и занятие. Магистр так ни разу не появился. И вот наступил вечер. Стелан сидел у себя в комнате, пытаясь читать книгу, но получалось плохо. Мысли все ускользали и приходилось по нескольку раз вникать в каждый абзац.

Раздался стук в дверь.

– Пора, – спокойным голосом сказал Магнус, встретившись взглядом с учеником.

Они неспешно пошли по пустым коридорам школы туда, где Стелан впервые ощутил себя полноценным магом. Они шли к месту силы. Видя тревогу ученика, магистр решил развеять его страхи:

– Тебе не стоит так сильно переживать. Все будет хорошо. Лучше расслабься. Ты готов. Мне нужно, чтобы твой разум был чист, а ты полностью доверился мне. Если есть вопросы, задавай, пока мы не пришли.

Магистр улыбнулся, как он это умел, и часть тревоги отступила. Северянин собрался с мыслями и сжал кулаки. Учитель прав, нужно быть решительным и не волноваться по пустякам. Сам же он задал вопрос, который назрел за бессонную ночь.

– Я читал, что в течение полугода после ритуала вы будете направлять меня. Но что будет потом? Вдруг я не оправдаю ваших надежд и не пройду экзамен на звание магистра? Я слишком молод по сравнению со всеми кандидатами за все годы существования совета, – понурив взор, произнес Стелан.

– Ты забываешь, что это мой выбор. А я редко ошибаюсь. – Магистр усмехнулся. – Я уверен, что ты справишься, а если же возникнут вопросы, то ты можешь положиться на магистра Сайруса.

Учитель с учеником повернули за очередной угол. До места силы оставалась всего пара минут пути.

– Я развеял твои тревоги?

– А как же вы? Вы останетесь со мной после полной передачи всех знаний? – Стелан умоляюще посмотрел на учителя. В такие моменты он как никогда был похож на того мальчика, которого спас Магнус.

– Я постараюсь быть с тобой как можно дольше, но моя книга жизни почти дописана. Осталась последняя глава, а затем я отправлюсь на покой. – На этот раз улыбка вышла грустной.

Они вышли на смотровую площадку и теперь перед ними оставалась лишь узкая тропа к месту обряда. Магистр остановился и развернул ученика к себе лицом, взяв его за плечи.

– Теперь слушай меня внимательно, Стелан. Когда мы окажемся в центре круга, я начну ритуал. С помощью заклятия наши с тобой магические источники и наше сознание покинут тело и переместятся в астрал. Только в этом пространстве, на грани нашего и других миров, можно провести этот нелегкий ритуал. От тебя требуется полностью довериться мне. Чтобы заложить в твой разум все знания, что я подготовил, мне нужно будет слиться с твоим сознанием. Ты должен будешь мне открыться и принять все, что я скажу и сделаю. – Учитель был серьезен как никогда. – Сразу предупреждаю, ты почувствуешь себя некомфортно, возможно, даже ощутишь боль. Терпи. Я рассчитываю на тебя. От наших с тобой слаженных действий зависит исход этого магического ритуала, так что не дай мне вскипятить нам обоим мозги.

Магнус подмигнул, а Стелан стоял и согласно кивал, выдавив из себя улыбку. Теперь ему все сложнее было унять дрожь. Дрожь предвкушения, что скоро он прикоснется к чему-то действительно великому.

– Ну хорошо. Пойдем.

– А почему никого рядом нет, даже магистра Сайруса? – спросил Стелан, пока они шли по тропе к месту силы.

– У магистра Сайруса сильная аура, она оставляет след в астрале и может нам помешать. Присутствие посторонних нежелательно, они могут отвлечь, – пояснил Магнус.

«Отвлечь, но и прийти на помощь в случае чего», – подумалось Стелану.


Они остановились в центре круга. Магическая руда на вершинах скальных когтей ответила на присутствие двух магов слабым мерцанием. Учитель замер, как будто прислушиваясь к чему-то. Он развернулся кругом, присматриваясь к магическим потокам, пока удовлетворенно не кивнул сам себе. Повернувшись к ученику, Магнус вытянул руки так, что голова северянина оказалась между ладоней и, улыбнувшись, обратился к нему:

– Расслабься. Войди в транс. Скоро ты узнаешь тайны, о которых и не подозревал.

Стелан глубоко вздохнул, закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в транс.

– Молодец. Приступаем.

Вмиг померкли все звуки, а в груди стал ощутимо пульсировать, словно второе сердце, его источник магии. В таком состоянии он пробыл недолго, с каждой минутой нарастал гул, пока не превратился в еле различимый голос магистра. Он читал заклинание монотонным голосом, затем в какой-то момент его речь сорвалась на крик и завершилась одной короткой фразой. В ту же секунду ученик почувствовал, что земля ушла из-под ног и он проваливается в пустоту. Полет прервался так же неожиданно, как и начался. Секунду назад он падал, и вдруг уже ощущает себя зависшим в воздухе, а вокруг – дремлющее море пустоты и тишины.

– Стелан, ты слышишь меня? – раздался голос учителя.

Северянин закрутил головой. По крайней мере, ему так казалось, поскольку вокруг была лишь кромешная тьма.

– Да, учитель, – то ли произнес вслух, то ли просто подумал Стелан, не слыша своего голоса и вообще ни единого звука. Он не видел своего тела и ничего, кроме темноты, и никак не мог понять своего состояния.

– Наши сознания сейчас в безопасности, посреди астрала. Тела остались стоять в кругу места силы. Теперь мы можем перейти к главной части ритуала. К слиянию. Не волнуйся и не противься мне. Чем быстрее откроешься, тем менее болезненным будет процесс. – Голос магистра звучал уверенно и властно. – Ты мне доверяешь?

– Конечно, учитель.

– Тогда продолжим.

При этих словах Стелан почувствовал чужое присутствие. Вокруг замерцали узоры и вязь заклинания, творимого магистром. Сложные магические фигуры просто возникали сияющими змейками линий в кромешной тьме. Они окружали ученика, сливались и множились. Стелан не мог разобрать и понять всего, решив просто запомнить как можно больше и довериться учителю. А потом воздух или же сама плоть астрала стали сжиматься, обволакивать, словно густой кисель. Ощущения были такие, будто он плыл в темной воде, в которой было что-то еще. Это нечто сначала аккуратно и не спеша касалось и прощупывало его разум, затем все настойчивее и чаще, пока не показалось, что уже нет свободного места от чужеродного присутствия. Это было неприятно, все нутро кричало, что нужно противиться и защищаться, но ученик понимал, что это сознание учителя ищет точки слияния. И тогда северянин открылся, оставив любые попытки сопротивления. Он потерял контроль, и сознание поплыло. Последнее, что он увидел – как возник из ниоткуда светящийся шар, а его магический источник ответил ярким всплеском.



Иногда пробуждение бывает неполным, так происходит, когда не до конца просыпаешься и, не открывая глаз, ощущаешь себя на грани сна и яви. Пытаешься мысленно спорить сам с собой: пробуждаться ли полностью или провалиться снова в сон. Стелан решил, что пора просыпаться и открыть глаза. Но не смог. Сердце кольнула игла тревоги. Что за чертовщина такая… Он ясно ощущает свое тело, но при этом не чувствует контроля над ним.

«Неужели ритуал прошел неудачно и волшба сотворила со мной злую шутку?..» – мелькнула паническая мысль.

«Так. Соберись. Нужно погрузиться в транс, проверить свои каналы силы и свой источник».

Так он и поступил, и сразу, как только увидел свою магическую структуру, почувствовал еще большую тревогу. Она не была нарушена или разбита, все было на месте и правильно функционировало, судя по равномерному току силы. Вот только эти токи расширены и более крепки. Органы на месте, мышцы и кости целы, но какие-то другие. Стелана не покидало чувство чужеродности, как будто это все не его. Он прекрасно помнил, что накануне слегка усилил ток крови к мышцам для лучшего роста и к шрамам от плетей на спине. Вот тут он уже убедился в своих подозрениях. Ран, которые так болезненно заживали, уже не было, как и не было следов от яда, который подлил в воду Рост.

«Возможно ли в результате магического ритуала полное исцеление или частичное изменение тела? Учитель ничего не говорил о таком исходе».

Решив разобраться с этим попозже и обязательно спросить об этом у магистра, северянин переключился на свой источник магии. Он горел ровным светом, но не так ярко. Как будто угасал с каждой минутой.

«Да что же со мной произошло?..»

Снова паническая мысль резанула ножом по сердцу, вызвав свербящее чувство тревоги. Юный маг решил послать в мышцы немного энергии, но не смог. И тут он обратил внимание на еле заметную пелену, окружающую его сознание. Разум находился словно за стеклянной преградой, видел свой источник и чувствовал тело, но не имел возможности что-либо контролировать.

И тут он заметил две нити, словно пуповины исходящие из его источника. Одна соединяла его с сознанием и магическим источником. Вторая такая же нить тянулась куда-то от источника наружу, за пределы тела. Стелан попробовал пелену на прочность, постаравшись ее преодолеть, но получил лишь боль, молнией пронзившую все его сознание. Тогда ученик потянулся по нити к своему источнику, и тот покорно ответил.

«Хоть магия при мне», – подумал растерянный северянин.

Другая нить, исходящая, была чужеродной. Теперь Стелан потянулся к ней, но та не реагировала, однако при этом от нее шел слабый магический поток энергии и вибрация. Подсознание дало понять, что нить работает на прием, вот только на прием чего, Стелан пока не понимал, но буквально через мгновение ответ пришел сам собой. Связь пошла волной и вспыхнула на мгновение красным светом, передавая сигнал.

Свет ворвался в сознание Стелана. Яркий и слепящий, до рези в глазах.

«В глазах… Я смог поднять веки», – эта мысль вспыхнула, как огонек надежды, что все будет как прежде.

Глаза заслезились, понемногу привыкая к свету, и неприятная пелена сползала вместе со слезами. Сначала он начал различать силуэты предметов, увидел, откуда бьет такой яркий свет. Это открытое настежь окно. Словно в подтверждение, легкий ветерок охладил кожу. Стелан чувствовал тело, прохладу, свое мерное дыхание и как вздымается грудь, но не мог пошевелить даже пальцем. Наконец зрение полностью прояснилось, и он обнаружил себя лежащим в кровати, в покоях магистра Магнуса. Он узнал обстановку, хотя и бывал тут довольно редко. Трудно не узнать резные спинки огромной кровати. Второй такой просто не было в школе. Его размышления прервал скрип открывающейся двери. В комнату, судя по шагам, вошли двое.

– Смотри-ка. Очнулся и сразу начал дергать за магическую связь, – раздался знакомый, но как-то по-другому звучащий голос.

– Видимо, ты пока не понимаешь, что происходит? – продолжил голос. – Так я тебе поясню, а лучше для наглядности покажу.

С этими словами над Стеланом склонился говорящий. Юноша, высокий и плотно сбитый для своего возраста, светловолосый, с голубыми глазами. Стелан как будто смотрел в зеркало. Теперь понятно, откуда он знает этот голос. Это его голос, просто он звучит немного иначе со стороны.

«Кто этот нелепый двойник и что тут, демон тебя задери, происходит?..» – подумал ученик.

– Боюсь, ты неправильно все понял, – произнесла его копия, читая мысли. – Я не двойник. – И ухмыльнулась широкой белозубой улыбкой.

– Вижу, до тебя туго доходит. Я разочарован. Когда я тебя учил, мне казалось, что ты посмышленее. – С этими словами новоиспеченный Стелан прыгнул на кровать рядом и устроился поудобнее, подложив руки под голову.

Северянин почувствовал, как мягкий матрас пошел волной, а его тело все так же лежало тряпичной куклой, и лишь глаза сейчас подчинялись ему. Зрачки нервно бегали, шаря взглядом по комнате насколько хватало обзора.

– Хочу сразу тебя поблагодарить за тело. Оно сильное, гибкое, с огромным магическим потенциалом и главное – молодое, – начал незнакомец, смотря в потолок. – Видишь ли, мое старое тело, в котором сейчас находишься ты, уже отслужило свой срок и скоро превратится в прах. Возможно, ты заметил, что магический источник светит уже довольно блекло. К сожалению, у всего в этом мире есть срок и, как бы я ни старался его продлить, иногда требуется новая оболочка. Так сказать, новое начало. Скажи, ведь как удачно получилось, что я нашел тебя… А, ну да. Ты же не можешь…

– Магнус, может, хватить играть с мальчиком, – этот голос северянин узнал сразу. Магистр Сайрус тоже был здесь.

– Заканчивай уже свою тираду и пойдем. У нас еще много дел.