Рождение Империи. Преемник магистра

– А в теперешнее время, со скудными возможностями и вырождением магии, о таком можно только мечтать, – добавил Магнус и погрузился в размышления, не говоря больше ни слова.





Глава 2




– Неплохо. Ты даже уже немного походишь на бойца, а не на деревенщину с дубиной.

Мастер Фридрих как всегда был сама любезность. Он ругал учеников по любому поводу, находя это обязательным элементом обучения. Уже немолодой учитель фехтования, с черными аккуратными усами и такими же черными, как смола, волосами, был невысок и жилист. Его мышцы напоминали корабельные канаты, а его проворству завидовали куда более молодые ученики. Лишь седина, предательски покрывавшая виски, говорила о его возрасте. Как и в случае с магистром, уроки для новичка школы воздуха Фридрих давал индивидуально.

Несмотря на язвительную похвалу мастера, Стелану пришлось вставать с деревянного пола тренировочного зала. Большое помещение, хорошо освещенное огромными окнами, в центре которого располагалась размеченная площадка для поединков, а углы зала были завалены манекенами и прочими приспособлениями для тренировок. Все это, включая многочисленные стеллажи со всеми видами оружия, доспехами и щитами, сейчас было в распоряжении лишь их двоих, пока не начнутся общие занятия остальных учеников школы.

– Отдыхай и смажь ушибы мазью. На сегодня хватит, – сказал мастер Фридрих и, махнув на прощанье учебным мечом, который для учеников был скорее предметом пыток, направился в свой кабинет.

Подхватив деревянный меч, Стелан присел на лавку. Повел плечами и прислушался к телу. Сильно болели ребра, это от удара об пол. Ныло колено, это как раз от пропущенного тычка, который и привел к падению. Несколько ссадин и синяков, но состояние можно считать удовлетворительным, особенно если вспомнить, каким он вышел с тренировки после первого занятия.

Так как в школе магии располагался орден охотников на темных, каждый из учеников должен был пройти курс военного искусства как раз в первые годы обучения; половина курса тратилась на рукопашный бой, а вторая часть – на изучение владения разным холодным оружием. Если же ученик проявлял себя в одном из направлений курса и имел желание учиться дальше, ему назначали тренера на все время обучения. Бывало, что молодой человек был весьма способен к военному делу и так же слаб в магических науках. В таких случаях ему настоятельно рекомендовалось вступить в орден. Это было весьма почетно и прибыльно, так что большинство соглашались, несмотря на очевидную опасность и высокую смертность.

Вот только не все, закончив начальное обучение, готовы были вступить в орден. Условия вступления раскрывались лишь тем, кто был уже на последней ступени подготовки, и это становилось главным испытанием, так как после этого многие отказывались и сразу же испытывали на себе заклятие забвения, теряя память обо всем, что им предлагали старшие мастера ордена. Какие только слухи не ходили по школе о способе вербовки новых членов ордена… От обета безбрачия и отказа от всего мирского – до продажи души ордену. Но все же были и те, кто соглашались, принимали все условия и менялись навсегда. Вот так орден и продолжал пополнять свои ряды. Тут уже обучать их брались опытные охотники, и дальнейшее обучение проходило за закрытыми дверями: даже магистры и члены совета магов не лезли в дела ордена.

– Не стоит молодым неокрепшим умам видеть всех методов и нагрузок, которым подвергаются настоящие крамеры. А то желающих станет гораздо меньше, – позже объяснил мастер Фридрих, улыбаясь во все лицо.

Но таким, как Стелан, стать охотником не грозило. Дело в том, что все потенциальные преемники магистров были весьма талантливы в магии и все в итоге становились магами, не желая тратить свой потенциал на охоту за темными. Так что никто и думать не мог согласиться на службу в ордене. Как и сам Стелан. Лишь один раз, за неполный год тренировок, перед ним стал этот вопрос.

После одного из занятий по владению топорами к ученику подошел мастер Фридрих и обратился с просьбой подумать.

– У тебя талант, в твоей крови чувствуется ярость воина, жаждущего битвы. Одним словом – островитянин. Ты уже неплохо для новичка владеешь мечом, щитом и топором, как будто тебя уже обучали. Уж поверь мне, я повидал много бойцов как бездарных, так и талантливых от бога.

Стелан лишь пожал плечами. Он чувствовал, что некоторые виды оружия и рукопашный бой ему даются легче, чем другим. Как будто тело само помнит механику движений, но вот разум отказывается вспоминать.

– Да. Я помню твою ситуацию. Но тем не менее предлагаю тебе задуматься над тем, чтобы вступить в ряды ордена. Я понимаю, что ваши магические дела вам гораздо интересней, но предложить тебе вступить в орден – это мой долг.

Тогда Стелан из вежливости обещал подумать, хотя оба понимали – решение уже принято.

– Думай, – понимающе ухмыльнулся Фридрих. – Но в любом случае не бросай занятия с мечом. Магия, конечно, дает невероятное могущество, но и владение оружием может когда-нибудь спасти тебе жизнь.

Вот тут ученик был полностью согласен с мастером и планировал обязательно продолжить совершенствоваться в военном деле. В первый год уроки с магистром и работа в библиотеке отнимали все время, но на втором году, когда он сможет присоединиться к остальным обучающимся, тогда и время для занятий с мастером найдется.

Закончив обрабатывать ушибы, ученик отправился в раздевалку. На выходе из зала он снова повстречал группу других кандидатов в преемники магистра Магнуса. Как всегда Стелан был удостоен лишь их презрительных взглядов. Каждый из них мог стать преемником магистра, так что появление еще одного конкурента не вызывало восторга у остальных. На такое отношение к себе Стелан лишь пожимал плечами – что уж тут поделаешь. Конкуренты его не трогали, даже пренебрегали, и это полностью устраивало северянина.

Исключением был лишь Нолти. Он не проявил себя в боевых искусствах, потому и не тренировался с остальными возможными преемниками. И вообще был обычным деревенским парнишкой и сразу не вписался в группу кандидатов, ведь остальные имели в роду магов, что почти гарантировало наличие дара. К тому же все как один – голубая кровь, сынки графов и баронов. Наверное, как раз простое происхождение стало тем, что объединило Стелана и Нолти.

А еще страсть к книгам и знаниям. Островитянин, получив почти неограниченный доступ к сокровищам библиотеки, брался за все, на что падал взгляд, стараясь заполнить пустоту потерянной памяти. Как раз в читальном зале библиотеки они первый раз и повстречались. Уже в первые полгода северянин заметил этого парнишку. Это было не сложно, он выделялся на фоне остальных учеников. Нолти каждый день сидел в библиотеке и корпел над учебниками и книгами гораздо дольше остальных.

Стелан уже привык часто видеть этого рыжего, худого, невысокого парня, и так получилось, что юный ученик проводил большую часть своего времени, свободного от занятий с магистром, именно с Нолти, хотя они поначалу и не общались. Северянин старался не мешать более старшему коллеге, но однажды он все-таки потревожил ученика.

Павел приболел, ему пришлось уйти пораньше, и все заботы по библиотеке оказались на Стелане. Благо под вечер в читальном зале остался только рыжий Нолти. Закончив расставлять книги и свитки по своим местам, северянин подошел к последнему посетителю. Тот полностью погрузился в изучение огромной книги, делая записи для себя, и казалось, не замечает никого рядом с собой.

– Кхм-кхм. – Стелану нужно было привлечь внимание читателя.

Реакции не последовало. Возможно, рыжий действительно никого не замечает. Тогда северянин слегка коснулся его плеча и тут же отпрянул назад, так как Нолти подскочил на стуле как ошпаренный.

– О боги!.. Так и кондрашка хватит, забери тебя бездна… – держась за клокочущее сердце, выпалил Нолти.

– Извини. Ты никак не реагировал, – начал оправдываться северянин.

– Мог бы просто позвать, зачем же набрасываться?!

Стелан скривил лицо в молчаливом упреке и хотел уже возмутиться, что никто ни на кого не нападал, но решил зайти с другой стороны.

– Так я не знаю, как тебя зовут.

– Действительно… Я Нолти, – встрепенувшись, рыжий протянул руку для приветствия.

– Стелан. Я новый ученик магистра Магнуса, – зачем-то добавил северянин, пожимая руку.

– Ну, это все знают, – ухмыльнулся Нолти. – Ты чего хотел-то?

– Мне пора на занятие к магистру, а Павел приболел и уже ушел к себе. Ты не мог бы сложить все книги, которые взял, на свои места? Я подскажу стеллажи и полки, где они должны лежать.


Книги, свитки, манускрипты – все, что несло знание в библиотеке, охранялись и ценились как казна небольшого государства. Выдавались строго под подпись и лично Павлом или его помощником и принимались только после проверки на сохранность. В своих владениях Павел был как рыба в воде и мог найти все необходимое в считаные секунды. Стелан не обладал такими возможностями, но чем дольше он помогал библиотекарю, тем увереннее ориентировался в его владениях. Да и подсказки, записанные еще в первый день, всегда помогали.

– Не беспокойся, я тоже первый год своего обучения помогал Павлу в библиотеке, а на память не жалуюсь. Гарантирую, что все будет на своих местах в целости и сохранности. Можешь смело идти на занятие.

Стелан пристально посмотрел в простецкое, улыбающееся, конопатое лицо и поймал себя на мысли, что верит Нолти. Утвердительно кивнув, северянин еще раз пожал руку рыжему:

– До встречи.

– До встречи.

На следующий день Стелан первым делом проверил порядок расстановки книг, хотя в душе и был уверен, что деревенский парень его не подвел. Тем более если он уже помогал в библиотеке, то знал, как ценятся знания.

Все было на своих местах.

Позже, в тот же день, они снова встретились и уже разговорились. Их сблизило общее рвение к знаниям, к секретам магических наук, хотя северянин уступал в этом деревенскому парню. Однажды Нолти признался, что мечтал стать крамером. Он находил эту профессию как опасной, так и героической. Еще в детстве ему рассказывали истории про бесстрашных охотников, которые несмотря ни на что борются со злом. Постоянная опасность, тайны древних культов, невероятное магическое оружие и секретные тренировки ордена влекли его, как гномов – блеск золота. Для этого он и попрощался со своим домом, семьей, деревней и отправился в крепость с четкой целью: во что бы то ни стало бороться с темными сущностями.

Тут-то его и ждало разочарование. Оружием владел он плохо, причем любым. Наверное, сносным можно было считать лишь стрельбу из лука, да и тут он звезд с неба не хватал. Такие в борьбе с темными сущностями долго не проживут. Спасло деревенского мальчугана чутье магистра Магнуса, который разглядел что-то в рыжем парнишке, а уже после сканирование на магический потенциал показало, что его у Нолти как раз хватает, чтобы быть кандидатом в преемники. Тогда мальчишка решил, что если не получится стать крамером или магистром, то он обязательно выучится на сильного боевого мага, и уже тогда сам будет бороться со злом. Например, пойдет на службу к какому-нибудь королю или герцогу либо будет ходить в рейды вместе с орденом охотников. Им тоже иногда нужны сильные маги. Второй вариант, естественно, рассматривался как основной, вот Нолти и «поселился» в библиотеке, вгрызаясь в магические науки.

Знакомство с новым неожиданным кандидатом в преемники в дальнейшем помогло обоим. Рыжик – такое у него здесь было прозвище – помогал северянину с учебой, давал подсказки и направлял, практически став вторым учителем. Стелан, в свою очередь, пытался натаскать Нолти в боевых искусствах. Хотя сам он многого не умел, но благодаря природному чутью северянина все упражнения давались ему гораздо легче, чем деревенскому парню. И это все несмотря на разницу в росте и возрасте. Как-никак в свои восемнадцать лет Нолти был старше нового ученика на три или четыре года.

Однажды Стелан, придя как обычно в библиотеку, уже в дверях застал возбужденного друга. Он сиял довольной улыбкой и переминался с ноги на ногу от нетерпения. Это было довольно странно, так как в это время Рыжик обычно был на какой-нибудь свободной лекции. Как только он увидел своего друга, тут же подскочил, подхватил его под руку и повел за свой стол, на котором лежало немало разных книг.

– Что случилось, почему ты не на лекции? – встревожился Стелан.

– Я тут кое-что нашел и уже не мог думать ни о чем другом.

Голос Нолти дрожал от нетерпения. Он начал рыться в бумагах и книгах, при этом затараторил как обычно, когда воображал себя учителем Стелана:

– Я помню, что ты мне рассказывал про свой случай, про потерю памяти и странный кошмар. Кажется, у меня получится доказать, что он несет в себе часть воспоминаний… Да куда же я ее засунул? А, вот!

Тут он наконец нашел то, что искал. Толстая книга в темно-красном кожаном переплете. «Описание порождений тьмы и демонических существ», – прочитал Стелан. Рыжик нащупал закладку в виде его рабочего пера и раскрыл книгу. Он начал водить по строчкам пальцем, пока не остановился на одной.

– Вот, слушай. «Эти порождения тьмы получили название гончие бездны. Сильные темные маги древних времен могли призвать к себе на службу эту разновидность демонов-ищеек. Служили они в основном для охоты за теми, на кого нацелилась воля их хозяина. Отличительной особенностью этого вида является то, что при их призыве сущность не появляется одна. Во всех описанных и зафиксированных случаях призывается минимум пять особей». Дальше идет краткое описание. – Нолти сделал паузу и поднял указательный палец вверх. В такие моменты он очень напоминал какого-нибудь преподавателя, увлеченного лекцией.

– «Размерами и формой темные сущности напоминают волков с яркими, горящими глазами. Передвигаются быстро и почти бесшумно. Не нуждаются в отдыхе и еде. Могут гнать свою добычу, пока та окончательно не ослабеет. Имеют характерный запах гниющего мяса».

Пока Нолти зачитывал описание этих тварей, Стелан чувствовал, как мурашки начинают бегать по коже и из глубин души вновь лезет наружу мерзкий, липкий страх и чувство беспомощности. Он снова как наяву встретился со своим кошмаром. Все сомнения развеялись, когда Нолти перевернул страницу и показал иллюстрацию к описанию. На Стелана смотрели пять пар горящих, так сильно пугающих, демонических глаз. Тела тварей окутывала черная дымка, не давая рассмотреть их более подробно, но этого и не хотелось. Сердце предательски сжалось, в горле застыл ком, а в нос, как будто наяву, ударил раздражающий запах гнилого мяса.

Северянин не справился с собой и отпрянул назад, перевернув скамью, на которой сидел. Нолти уставился на бледного, как молоко, друга. Стелан не мог отвести взгляда от рисунка, в глазах застыл страх. Рыжик поспешно захлопнул книгу, и друг вздрогнул, вырвавшись из тисков ужаса.

– Вижу, я оказался прав и ты узнал тварей из своего кошмара, – утвердительно произнес юноша.

Стелан поднял скамью и плюхнулся на нее, не в силах больше сдерживать дрожь в ногах. Нолти выудил откуда-то небольшой бурдюк и налил в стакан вина.

– На, выпей. Должно стать легче.

Стелан жадно проглотил полстакана залпом, поперхнулся и закашлялся, но стакан не отпустил. Он вопросительно посмотрел на бурдюк, а потом на друга.

– Немного из личных запасов, – улыбнувшись, пожал плечами Нолти и тут же встрепенулся: – Дружище, ты понимаешь, что значит эта находка?!

Стелан уставился на товарища слегка ошалевшим взглядом. Он до сих пор не до конца пришел в себя, не веря в то, что страх снова вернулся. Придется увеличить количество времени на медитацию, пока он снова не загонит пережитый когда-то ужас поглубже, на задворки сознания.

– Во-первых, это подтверждает, что твой кошмар – не просто сон, а частично и воспоминание. Возможно, не целиком или вообще мизерная доля, но все же. Факт есть факт. Если, конечно, ты раньше не читал эту книгу или не встречал еще где иллюстрацию или упоминание этих демонов.

Стелан отрицательно покачал головой.

– Я так и думал.

Эта ситуация весьма веселила Нолти и будоражила его душу. Он никак не ожидал, что так скоро сможет хоть чуть-чуть, но прикоснуться к тайным темным знаниям.

– Во-вторых, что, по-моему, наиболее важно, факт существования гончих и их атаки на твою деревню говорит о том, что в мире еще прячутся весьма сильные некроманты или адепты темных искусств. Об этом обязательно нужно сообщить магистру Магнусу. Необходимо снарядить экспедицию, собрать сильнейших из ордена крамеров и отправиться по следам нечестивого мага. Может, и тебя возьмут как свидетеля, а ты замолвишь словечко и обо мне. – Глаза у Нолти горели не хуже, чем у тварей с иллюстрации из книги.

Стелан лишь скривился и ухмыльнулся:

– Сильно сомневаюсь. А вот магистру сообщить точно стоит.



Вот уже более десяти минут в кабинете магистра стояла полная тишина. После рассказа учеников Магнус долго сидел с задумчивым видом, смотря в окно невидящим взглядом. Он был глубоко погружен в свои мысли и не видел, как морские волны неспешно набегают на прибрежные скалы и отступают, пенясь и бурля в негодовании. Солнце тянулось к горизонту, окрашивая небо в яркие алые цвета. Наконец магистр повернулся к кандидатам в преемники и нарушил давящую тишину.

– Ты точно уверен, что видел этих существ во сне, а не на картинке в какой-нибудь книге? – еще немного сомневаясь, спросил он.

Недоверие магистра смутило Стелана, но он взял себя в руки и произнес твердым, уверенным голосом: