Рождение Империи. Преемник магистра

Считая шутку удачной, Рост ухмылялся во все свои идеально белые зубы, ему вторили два других кандидата в преемники, дворянчики помельче, имена которых Стелан даже не считал нужным запоминать. Особыми талантами в учебе они не отличались и были в числе кандидатов лишь из-за щедрых пожертвований их родителей, которые не ждали от своих бестолковых отпрысков великих свершений, но понимали, что звание мага открывало многие двери и в политике было весьма полезным. Дворянчики знали об этом, и уже со времени учебы старались держаться подле главного претендента в преемники магистра Магнуса. Ландор же решил за счет Нолти еще больше подняться в глазах прихлебателей и покрасоваться в очередной раз богатством своей семьи, дабы очаровать двух присутствующих дам.

Отреагировав на слова графа, Нолти вскочил с места и, гневно раздувая ноздри и краснея от возмущения (насколько это возможно конопатому парню), решил высказаться в лицо обидчику:

– В отличие от тебя твой отец умен и справедлив и всегда выслушивал пожелания своих вассалов, не хвастаясь богатством.

Рост, видимо, этого и ждал. Он моментально встрепенулся и двинулся на Нолти.

– Мне не послышалось?! Ты меня только что глупцом обозвал?.. – зашипел граф, словно змея, а затем уже во весь голос продолжил: – Да если бы в тебе была хоть капля аристократической крови, то я давно бы уже вызвал тебя на дуэль и продырявил, как никчемную свинью, коих несомненно много в твоем роду. Но такие, как ты, не достойны моего клинка, с такими поступают по-другому.

Не дожидаясь ответа, он вплотную приблизился к парню и от души врезал тому в живот. Рыжик согнулся от боли и захрипел. Ландор закончил атаку эффектной подножкой, заставив Нолти рухнуть под лавочку.

– Знай свое место, деревенщина! – брызгая слюной, злобно выкрикнул граф.

Он гордо развернулся на каблуках и медленно направился к своим товарищам. Они поддержали его выкриками, а одна из девушек даже захлопала в ладоши. Тут Стелан вышел из ступора. Ему все происходящее казалось полнейшим бредом, а где-то внутри уже закипал котел гнева. Как позже скажет мастер Фридрих: «В тебе снова заиграла кровь предков». Северянин вскочил с лавочки и легкими, плавными движениями подошел со спины вплотную к графу. Он постучал того по плечу и, как только противник повернулся, провел удар раскрытой ладонью в грудь, как и учил мастер, метя в солнечное сплетение. Граф был старше, сильнее и крупнее северянина, так что нужно было вывести его из боя как можно быстрее.

Рост закатил глаза и рухнул, потеряв сознание, а ехидная ухмылка сменилась гримасой боли. На секунду Стелан подумал, что переборщил с силой удара и проломил противнику грудь, но уже через каких-то несколько секунд Ландор застонал. Все эти мгновения Стелан стоял в боевой стойке, нацеленной на прихлебателей графа. Те, в свою очередь разинув рты, смотрели то на поверженного товарища, то на северянина. Девушки среагировали быстрее всех и, как только граф застонал, они подскочили к нему, помогая встать.

– Ты что творишь? Совсем ополоумел? Точно дикарь! – причитали обе ученицы.

Стелан понял, что продолжения не будет и, пожав плечами, стал помогать Нолти встать, при этом с опаской поглядывая на двух друзей графа. Его друг наблюдал за боем, лежа на земле.

– Пойдем уже. Скоро лекция, – лишь произнес северянин, забирая книги с лавочки.

– Ты пожалеешь, варвар!.. – злобно, сквозь зубы, сказал Ландор. – Увидимся в тренировочном зале с мечами.

Стелан обернулся и поймал взгляд графа. Какое-то время они буравили друг друга глазами, не желая уступать, пока одна из девушек не поманила Роста за собой, тем самым прервав их схватку. Граф знал, о чем говорил: репетиторы по фехтованию сделали из сынка Ландора-младшего отличного бойца на мечах. Тут у северянина победить шансов было мало, но Стелан боялся в жизни только одного, и это точно не граф Рост Ландор, так что он кивнул, как бы говоря: «Не видать тебе легкой победы».

По дороге в аудиторию Нолти рассказал, что молодой граф к нему часто цеплялся, когда от скуки, а когда чтобы самоутвердиться. К сожалению, Рыжик по всем статьям проигрывал сопернику как в словесных баталиях, так и во владении оружием, что стало очевидным еще после первых занятий у мастера Фридриха. Но теперь, после того как Стелан заступился за него, Рост воздерживался от физических контактов, обходясь только пренебрежительными взглядами и грубыми выражениями. Что-что, а это он умел. Стелан, в свою очередь, как бы ни хотел, но завел врага, и что-то ему подсказывало, что граф не забудет о своем поражении.

Да и популярности эта схватка ему не добавила, а скорее наоборот. И без того нелюдимого северянина теперь обходили стороной, отводили взгляды и шептались за спиной. Потом, когда весть о схватке дошла до мастера Фридриха, Стелан получил выговор и от него. Как оказалось, местный лекарь после осмотра потерпевшего доложил о сильном ушибе, а также что удар мог привести к перелому ребер. Фридрих ругал северянина за чрезмерное применение силы и потом показал несколько приемов, как еще можно было вывести противника из боя. Естественно, все это он продемонстрировал на самом Стелане. Как бы мастер ни ругал северянина, но тот мог поклясться, что в глазах наставника промелькнула гордость за ученика, который окреп и теперь мог дать отпор более опытному и сильному сопернику.



Вскоре, как Рост и обещал, они встретились в тренировочном зале. Мастер Фридрих собрал группу учеников и будущих членов ордена для более глубокого изучения мастерства владения мечом. В нее кроме еще десятка других вошли Стелан и граф Ландор. Учеников периодически перебрасывали в другие группы, тасуя их как вздумается преподавателю. Таким нехитрым приемом Фридрих старался разнообразить занятия и не давал ученикам привыкать к своим партнерам в поединках. Некоторые уроки мастер вел сам, а на некоторые приглашал кого-нибудь из крамеров, специалистов по владению определенным видом оружия.

Сегодня Фридрих был один, и начал он свое занятие, как всегда, со вступительной речи, в которой кратко описал суть занятия. Несколько упражнений на растяжку, пара финтов и уходов из-под удара, новый прием с мечом и, наконец, поединок, в котором нужно было закрепить на практике все изученное. Пока мастер говорил, Рост то и дело гневно поглядывал на северянина, предвкушая скорую расправу, на что Стелан, в свою очередь, отвечал каменным выражением лица.

Дрались ученики на деревянных тренировочных мечах, которые с помощью магии были наделены весом и балансом, схожими с боевыми. В результате схваток с таким оружием у учеников обычно появлялось много синяков и ушибов. Иной результат был в дуэлях. Тут шел в дело другой вид магического тренировочного инвентаря. Эти металлические, с долей магической руды мечи, секиры, топоры, копья и вообще оружие любого вида, несли в себе небольшое заклинание паралича и активировали его при контакте с врагом. Один удачный удар – и у соперника отнялась рука, а если нападающий был еще более проворен и попал в голову или корпус, то паралич поражал все тело и поверженный неудачник падал на настил тренировочного зала, как мешок с мукой.

Ученики выстроились кольцом на деревянном настиле в центре зала, и мастер скомандовал разминку, самолично приняв в ней активное участие. Когда пришла очередь изучения нового приема с мечом, ученик, которому не посчастливилось стать соперником мастера, уже трижды пожалел об этом. Дело в том, что Фридрих предпочитал болью и кровью вбивать знания и умения в подопечных, так что подопытный получил несколько весьма болезненных ударов по руке и лишь усилием воли не давал себе застонать от боли.

Сегодня изучали прием, с помощью которого можно было как минимум обезоружить противника, ну а при худшем для него исходе – лишить части руки. Посиневшее запястье горемыки-ученика подтверждало эффективность приема. Наконец дав бедолаге возможность вылечить ушибленное запястье с помощью стандартного амулета исцеления, мастер скомандовал начало поединков, и Рост сразу направился к северянину.

– Нет, ученик Ландор, сегодня я начну в паре со Стеланом. Ты у нас более умелый в обращении с мечом, так что займись учеником Варом. Ему нужно подтянуть умения.

Рост сверкнул глазами, развернулся и, играя желваками, направился в другой конец зала, где как раз стоял названный мастером ученик.

Стелан же, взяв деревянный меч поудобнее, постарался сосредоточиться на схватке и отработке приема. Не хотелось сегодня закончить занятие со сломанной рукой. Несмотря на протесты родителей против варварских, по их мнению, методов обучения, мастер ничего в них не менял. Он прекрасно понимал, насколько его уроки эффективны, хоть и болезненны. К тому же недаром в школе был свой лазарет, где маги-лекари все сломанные кости сращивали за пару дней.

Спустя полчаса и пару-тройку пропущенных ударов мастер удовлетворенно кивнул. Несмотря на всю ловкость и предрасположенность к владению оружием, северянин получил свою порцию ушибов, но в отличие от прошлого противника учителя он смог закончить упражнение без помощи заклинаний из амулета.

– Пока сойдет. Больше практики, – сказал Фридрих ученику, а потом скомандовал уже всем: – Смена партнера!

Граф рванулся к северянину, всем видом показывая, что уже никто не помешает ему свершить месть. Ученик Вар был только рад, у него за время поединка с Ростом успело посинеть запястье, опухнув, словно свиная рулька.

– Бери деревяшку и дерись, дикарь!.. – злобно прошипел Ландор и встал в стойку.

Стелан прекрасно понимал, что в бою на полуторных мечах граф превосходит его по всем статьям. Что может противопоставить ученик, изучающий владение мечом чуть больше года, противнику, которого с момента, как он смог держать оружие, натаскивали лучшие учителя по фехтованию? Обучение своих отпрысков владению мечом в высшем свете считалось обязательным. В любом случае северянин не планировал сдаваться легко и уже пытался придумать, как бы побольнее достать противника.

Спарринг начался, и Рост, не откладывая задуманное в долгий ящик, ринулся на противника, нанося удары из всего своего арсенала. Стелан поначалу отбивался как мог, но вскоре пропустил первый болезненный укол под ребро. Это привело к потере темпа, и дальше графу осталось лишь добить ученика, что он и сделал. Повторив рукопашный удар Стелана недельной давности, Рост ткнул противника в солнечное сплетение тупым концом меча. У северянина потемнело в глазах и перехватило дыхание. Он упал на колени и стал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Ученик Ландор, что ты творишь?! Разве такой прием я только что показывал? Работай по программе занятия, никакой самодеятельности! – увидев происшедшее, воскликнул Фридрих.

– Да, мастер, – злобно улыбаясь, пообещал граф.

– Дай-ка я тебе помогу. – С этими словами Фридрих подошел к Стелану, активировал лечебный амулет, висящий на его шее, и приложил его к месту ушиба.

Ученик почувствовал тепло в груди, и боль отступила, снова стало легко дышать. Убедившись в результате, мастер помог ему встать.

– Продолжаем, – скомандовал наставник.

На этот раз Рост действовал, как показал Фридрих, поэтому Стелану было несложно отбивать его нападения. Вскоре молодому графу это надоело и, изменив направление удара, он поймал расслабившегося ученика на обманном движении. Блок Стелана не почувствовал должного сопротивления, и он слегка поддался инерции и выкинул руку. Ландор воспользовался моментом и провел прием мастера, вот только силы решил не жалеть и от души треснул северянина по запястью. Раздался приглушенный хруст, и Стелан мог поклясться, что это было не дерево меча. Он выронил оружие и схватился за руку, которая повисла словно тряпка.


– Да что на тебя нашло?! – заорал мастер Ландору и подскочил к поверженному ученику. – Дай гляну.

Он взял руку Стелана и засопел, прощупывая его запястье, которое, в свою очередь, на глазах синело и опухало.

– Пальцами можешь шевелить?

Ученик скривился от боли и лишь слегка пошевелил указательным.

– Ты ему руку почти сломал. Трещина уж точно имеется, – констатировал мастер. – Чего ты лыбишся, сбегай ко мне в кабинет и принеси амулет помощнее!

Рост, гордясь собой, стоял ухмыляясь, но как только до него дошло, что мастер обращается к нему, он припустил к кабинету. И неудивительно, ведь Фридрих так взглянул на него, что, как от холода, поежились ученики, которые просто стояли рядом. Вскоре граф вернулся с амулетом и нехотя отдал его мастеру. Снова успокаивающее боль тепло, и в руку вернулась подвижность, отек спал, синева ушла. Стелан покрутил запястьем и удовлетворительно кивнул.

– Так. Вижу, у вас двоих есть незаконченное дело, – начал мастер. – Мне ваши гнев и злоба ни к чему. Ярость ослепляет и делает из умелых воинов криворуких дебилов. Так что вы сегодня закончите свой спор раз и навсегда, и мне плевать, кто прав, а кто виноват. Все решат честный поединок и благородная сталь.

Он вопросительно уставился на обоих учеников и, дождавшись недовольного согласия, продолжил уже для всех учеников:

– А так как ученик Ландор у нас уже довольно опытный фехтовальщик, а я сказал, что бой будет честным, ученик Стелан сам выберет себе оружие по душе.

На последних словах он внимательно посмотрел на северянина. Ученик уже начал соображать, какой вид оружия сможет дать хоть малейший шанс против более опытного противника, и, видимо, эти мысли читались на его лице, так как мастер довольно усмехнулся.

– Положите эти деревяшки, возьмите дуэльное оружие – и в центр зала, – закончил Фридрих.

Рост взял шпагу с обоюдоострым клинком и крестовидной гардой, махнул ею несколько раз и, удовлетворившись результатом, отошел в угол зала и стал ждать. Граф не считал преимуществом возможность противника выбирать себе оружие, так как он привык сражаться на шпагах и владел ею, как он сам считал, в совершенстве. Эти легкие клинки с длинным тонким лезвием были стандартным оружием для дуэлей. Так развлекались и выясняли отношения дворяне. Шпагой в основном можно было колоть и рубить, оставляя несмертельные порезы и раны, а так как бои велись до первой крови, то это оружие идеально подходило для дуэлей. Ландор нередко участвовал в таких боях ради внимания юных девушек и всегда выходил из схватки победителем, так что сейчас он предвкушал легкую победу.

Стелан подошел к оружейной стойке и задумался. Щит скорее будет обузой против быстрой шпаги, а не реальной защитой. Тут важно сохранить подвижность. От такого оружия нужно скорее уклоняться, нежели блокировать. Он взял такую же шпагу, как у графа. Легкая, с гардой-полусферой, чтобы защитить кисть. Таким оружием ему еще не приходилось фехтовать, его родной клинок – полутораручный меч или, как его называли в простонародье, – бастард: с более широким по сравнению со шпагой лезвием, достаточно тяжелый, чтобы пробить доспех, и достаточно легкий, чтобы биться, держа его в одной руке.

Стелан решил было положиться на него и на небольшой метательный топорик, но понял, что граф привык сражаться шпагой на расстоянии в длину оружия и лучше сегодня не играть по его правилам. Нужно либо увеличить дистанцию, например, выбрав фламберг, либо сократить. Первый вариант не подходил, так как махать тяжелым двуручным мечом значит сразу проиграть более проворной шпаге, поэтому Стелан остановил свой выбор на небольшом, довольно длинном боевом кинжале – квилоне и, в пару к нему, на франциске – небольшом топорике. После полугода тренировок с оружием в обеих руках именно такое сочетание ему больше импонировало.

Глядя на выбор противника, граф лишь усмехнулся и демонстративно махнул шпагой, как принято на дуэлях. Северянин не оценил данный жест, а вот зрители – весьма. Пока ученики снаряжались, кто-то, предвкушая неплохую потеху, сбегал в библиотеку и позвал всех, кто был свободен от лекций. Так что через считаные минуты у окон тренировочного зала и в дверях собралась небольшая толпа зевак. Возможность опозориться перед всеми этими учениками не добавляла Стелану уверенности в себе, а вот графу – напротив. Он наслаждался этим чрезмерным вниманием к своей персоне. Даже подмигнул паре студенток.

Надев легкие кожаные доспехи, бойцы вышли в центр зала и, как только мастер скомандовал начало боя, стали сходиться. Вся расслабленность и притворная бравада слетела с лица графа в ту же секунду, и он уставился на противника ненавидящим взглядом, напрягшись как струна, всем своим видом показывая, что проигрывать он точно не планирует.

Бой начался с небольших стычек и выпадов, все-таки оба бойца были в непривычном положении. Граф бился до этого только на дуэлях, против таких же вооруженных шпагой противников, а тут мало того, что кинжал, так еще и какой-то нелепый топорик, которым и дрова рубить неудобно. Северянин же не мог привыкнуть к быстрой шпаге, которая так и норовит ужалить посильнее, и к тому, что почти не чувствовал сопротивление после блоков и выпадов. Это и сыграло со Стеланом злую шутку. Квилон просто сносил по инерции шпагу, чему способствовал граф, используя нежесткий скользящий блок. При атаках противника он просто расслаблял руку, позволяя кинжалу скользить, и тот шел за шпагой, сам же граф крутился и уворачивался, словно вел в танце очередную фаворитку.

Из-за этого ожидающий жесткого блока северянин периодически подавался в направлении удара. В один из таких моментов граф воспользовался очередной ошибкой оппонента и нанес режущий удар по ноге. Благодаря тупому лезвию раны не было, но это не мешало заклятию паралича блокировать северянину ногу. Чертыхнувшись, Стелан зашаркал в сторону. Теперь о подвижности и маневренности, с волочившейся ногой, можно забыть. Как бы ни хотел северянин, но ему пришлось признать, что граф был хорош. Даже очень. Если бы Стелан не тренировался с Фридрихом, то мог бы подумать, что сейчас против него бьется мастер меча. Полная концентрация, ни одного лишнего движения, ни единого намека на ошибку. Преподаватели фехтования семьи Ландоров не зря ели свой хлеб.

Рост, видя почти поверженного соперника, не стал тянуть и атаковал снова. Шпага скользнула по поставленному в блоке кинжалу и слегка уколола в плечо. На поле боя такую рану северянин бы и не заметил, но тут другие правила, и парализованная рука выронила квилон. В глазах графа читалось предвкушение победы. Он приостановился и взглянул на публику. Окна не позволяли слышать людей, но он видел, что зрители высоко оценили его мастерство и теперь одобряюще махали руками, что-то крича. Стелан уже было подумал, что Рост не удержится и поклонится восторженной публике. Но он решил отблагодарить их по-своему, то есть унизить соперника окончательно. Теперь граф атаковал почти поверженного противника играючи, выделывая замысловатые развороты и пируэты, демонстрируя разнообразие своего арсенала фехтовальных приемов.

Северянин неловко отбивал несложные удары топориком и все больше пятился к стене, прыгая на одной ноге и волоча другую. В очередной раз атаковав Стелана, Рост начал делать эффектный разворот всем телом, и тут ученику надоело это представление. Без угрызения совести, что поступает нечестно и не по правилам дуэлей, он просто метнул свой топорик в спину графу. Конечно, оружие не причинило вреда Ландору и даже отскочило от его кожаного доспеха, но магия сделала свое дело. Тело обездвиженного графа рухнуло на пол лицом вниз. Потеряв равновесие при броске, северянин тоже оказался на полу. Толпа замерла, раскрыв рты.

– Вот отличный пример того, что на поле боя ни в коем случае нельзя терять концентрацию и при первой же возможности надо добивать врага, а не устраивать танцульки, – встав в центр тренировочного зала, начал Фридрих. – В настоящем бою нет дуэльных правил, есть только цель – выжить, а для этого необходимо наиболее эффективно применить свои умения и знания, чтобы уничтожить врага. Если удар в спину спасет вам жизнь, бейте, – подытожил мастер.

Ученики согласно кивали, пока оба бойца валялись на полу. Никто не спешил им помогать, пока мастер не даст команду. Граф сопел и брызгал слюной на пол, не в силах пошевелиться. Северянин уже попробовал встать самостоятельно, но решил, что пока лучше просто прислониться к стене и перевести дух.

– Мы видели, что ученик Стелан проиграл бы схватку окончательно, если бы не расхлябанность и позерство ученика Ландора. Это будет ему уроком. Что касается тебя, – мастер упер свой взгляд в северянина, – тебе стоит лучше готовиться к бою и правильно подбирать оружие. Идея с кинжалом была правильной, вот только выбор оного не верный. «Ломатель клинков» подошел бы больше.

Мастер закончил речь и отправился в свой кабинет. На выходе из зала он проронил:

– Помогите уже им. Положите на лавочки, пусть приходят в себя.

Ученики бросились поднимать графа. Стелан, понимая, что помощи ему ждать не приходится, сам встал на одну ногу и попрыгал к скамье у дальней стены. Внутренне он не чувствовал себя победителем, как и проигравшим, а времени перед следующей тренировкой хватит, чтобы провести анализ своих ошибок.

Когда все ученики вышли, в зал прошмыгнул Нолти. Он сиял и улыбался во все лицо. Северянин не разделял его радости и массажировал парализованные части тела. Еще минут пятнадцать будет действовать заклинание, а потом еще нужно будет перетерпеть неприятные колики в конечностях, пока кровь снова не зациркулирует нормально.

– Ну ты дал, дружище! – радостно воскликнул Рыжик. – Конечно, твоя победа не добавит тебе поклонников среди дворян, а скорее наоборот, но вот простой люд, такие, как мы с тобой, уже шепчутся по углам о дерзком варваре, победившем первый клинок школы.

– Неужели? – Стелан вознаградил друга уставшей улыбкой.

– А то! Ты же поставил на место этого графского выскочку. Хоть и не совсем по правилам дуэльных поединков, но никто и не говорил о них перед боем.

– Все равно мне просто повезло. Ну и граф действовал как глупец.

– Все сочувствующие понимают, что повезло, у тебя почти не было шансов победить, но ты изловчился, – похлопав по плечу северянина, продолжил Нолти. – Короче говоря, жди нескромных взглядов от девушек и повышенного внимания к своей персоне.

– Вот этого мне как раз и не нужно.

– Поздно, – вставая, подмигнул другу Рыжик и направился к выходу, так как в зал уже начали приходить новые ученики, которые лишь подтвердили слова Нолти, одарив северянина любопытствующими взглядами.

Но Стелана они уже не волновали, он был полностью уверен, что вскоре ему предстоит непростой разговор с магистром на тему поведения, недостойного мага. Поморщившись, северянин начал усерднее растирать ногу. Заклинание спало, и теперь в конечности возвращалась чувствительность, пронзая их миллионами маленьких иголок.



Резкий и глухой звук вырвал Стелана из плена сна. Спросонья он не сразу сообразил, откуда тот исходит, но повторный стук в дверь разъяснил ситуацию. В комнате сгустился мрак, готовый отступить с первыми лучами солнца и, судя по светлеющему небу на горизонте, рассветет уже через десяток минут.

– Кто там? – вставая с кровати, проронил северянин, протирая слипшиеся веки.