Счастливчик

Дальше началось веселье. Просто прорубить вглубь пятидесятиметровую вертикальную шахту мне что-то не захотелось. Летать я еще не умею, а вырубать в стене ступени и лезть по ним не только вниз, но и вверх мне показалось неинтересным. Веревку я, правда, прикупить догадался, но ползать по ней вверх-вниз меня тоже не воодушевляло. К тому же при прокладке шахты скальную породу не только разрушать, но и наружу выбирать требуется. Из вертикального колодца ее выдувать замучаешься.

Наверное, все эти трудности были преодолимы, но для меня что десять кубов камня в песок переработать, что сто – по трудозатратам не такая большая разница. Не руками копать собираюсь, магией. Так что отошел я почти на сто метров в сторону и стал делать наклонный тоннель. Попробовал и личей к работе привлечь, но оказалось, что проще самому сделать, чем им объяснить. В итоге поручил им за прочностью свода следить и укреплять его, для чего пришлось каждому новую программу на табличке написать. Невольно улыбнулся почти каламбуру. Раньше программисты программы на Бейсике писали, а я своим личам на бейджиках их пишу. На самом деле – все разное, там язык, а тут табличка, но звучит похоже.

В качестве горнопроходческого оборудования использовал перстень с туманно-голубым камнем и заклинанием «дыхание праха». Оно себя неплохо проявило, когда проход в стене Академии делал, а также отходов от него меньше, чем от «бура» или «резака» (вода с песком). Но все равно образовывавшуюся пыль приходилось выдувать «направленным воздушным потоком». И чем длиннее делался тоннель, тем больше на это уходило времени.

Непосредственно к пустой полости подобрался только на второй день. И застрял, не добравшись до нее где-то метра три. Явно вокруг этой пустоты стены магией укреплены, причем куда более серьезно, чем стены вокруг Академии.

Можно, конечно, было тупо продолжать ломиться, использовав в качестве ресурса оставшегося со мной элементаля, но я побоялся что-нибудь важное порушить. Раз это место было защищено так, что даже запланированный обвал его не тронул, значит, там что-то очень важное. И мощное. Надавишь, а оно ка-а-ак рванет! Нет, лучше осторожность проявить.

Еще раз обследовал породу вокруг «ощущением земли». Похоже, камень вокруг пустой полости остался нетронутым с трех сторон, а вот с четвертой – такой же завал и проседание породы, как и на месте остальной пещеры. Похоже, именно с этой стороны к этому месту Каштилиаш и подходил.

Стал убирать осыпь. А вот и хрен! Убрал кусок, а на его место сверху новая порция оседает. Только за счет пыли еще более плотной делается. Пришлось сначала породу сплавлять в монолит «соединением», а потом уже в нем проход прорубать. Еще больше суток провозился.

Но, как говорится, упорство и труд… Под утро четвертого дня стоял я перед гладкой стеной. Не той, которую я делал, а оставшейся от старой пещеры. Вот за ней пустая полость и располагалась. А в самой стене ни намека на дверь. Отпечатков ладони, куда приложить, тоже не наблюдалось. В общем, пошел я спать после бессонной ночи, за время которой я все проход доделать старался.

Вернулся уже ближе к полудню. Отдохнув, отмывшись в озере и позавтракав. А заодно и вспомнив про амулет-ключ, который меня из пещеры выпустил, когда я из нее сбежать спешил. Принес его, напитал эфиром, и прямо передо мной кусок стены пошел рябью.

Несколько минут я на него пялился. Нет, до конца не исчезает и прозрачным не делается. Э, где наша не пропадала! Ткнул в рябь сначала пальцем, потом руку погрузил, а потом и сам шагнул. Словно сквозь густую тягучую жидкость пробрался и оказался в небольшом помещении. Метра четыре на четыре. В высоту чуть больше – за счет свода, а если по стенам мерить, так почти ровный куб. Как ни странно, было все видно. Не светло, но видно. Возможно, не глазами. Даже не знаю, как это описать. Человеку же не нужно смотреть на свою руку, чтобы знать, где она в данный момент находится. Вот и я стал чувствовать это помещение, как самого себя. Не вижу, но знаю, что справа от меня – полка, на которой лежат амулет на цепочке и небольшой жезл. Золотой, сантиметров тридцать длиной, с прозрачным камнем в качестве навершия.

Амулет и жезл я немедленно хапнул. Без последствий. А дальше что делать? На всякий случай напитал амулет эфиром и надел на шею цепочку. Никакого эффекта не заметил. Тогда жезл. Тяжелый, однако.

Проверил наполнение организма эфиром и нацепил все известные мне щиты. После чего пару раз вздохнул и напитал камень жезла эфиром, наклонив навершие в сторону от себя. На всякий случай. Если рванет, все равно не поможет, в замкнутом помещении нахожусь (стена за спиной довольно быстро отвердела), но хотя бы иллюзия предосторожности.

Ничего не произошло, но я почувствовал, что просто недостаточно эфира в жезл подал. Опять же не знаю, чем почувствовал, но уверенность такая возникла. Ладно, добавлю. И еще.

Эфир потек от меня в жезл бурным потоком, и от него на стену тоже какой-то поток устремился. Вроде тоже эфира, но какого-то переработанного. Я такой составляющей раньше в нем не ощущал.

Лился этот поток не меньше пяти минут, но я решил его не прерывать, а дождаться какого-нибудь завершения процесса. И дождался. Противоположная от меня и входа стена неожиданно оказалась затянута радужной пленкой. Еще один проход? Но ведь дальше, кроме монолитного камня, ничего не было. Или это портал? Не слышал, чтобы местные маги их делать умели. Но ведь дерево Абзу меня как-то между городами перебросило. Значит, теоретически порталы возможны. Этот, правда, очень большой, не только человек – тяжелый грузовик проедет.

Любой нормальный человек как минимум вернулся бы в лагерь и прихватил бы с собой все, что сможет ему понадобиться в дальнем путешествии. А я просто шагнул вперед, просачиваясь сквозь радужную пленку.





Интерлюдия 15

Некромант нарасхват




Кабинет короля Бибрата Хабре особой роскошью не блистал. Но и заподозрить, что здесь обитает аскет, тоже было нельзя. Массивная мебель из редких (наверное) пород дерева, которую на Земле в описываемое время назвали бы антикварной, наборный паркет и бронзовые светильники, в которых источником света служили матово-белые шары размером с волейбольный мяч. И карты. Вместо картин, гобеленов или чего там еще можно было ожидать в таком кабинете, все его стены были почти сплошь увешаны картами. Большая карта Бибрата и сопредельных ему государств и территорий. Большая карта Бибрата отдельно. Карты всех провинций по отдельности, не только данного королевства, но и соседних. Карта гор Мрака. Карта степей Бэрна. Схемы городов. Схемы крепостей. Схемы непонятно чего (возможно, подземелий). Карты исчислялись десятками, если их количество не перевалило за сотню. При этом на столе хозяина кабинета находился еще артефакт, позволяющий создавать объемные иллюзии. И среди возможных иллюзий почти все были рельефами различных местностей.

Короля можно было бы назвать любителем географии, но он таковым не являлся. Он мог часами рассматривать тот или иной район (на карте или в объеме), но делал это, как правило, с приграничными районами соседей. И при этом прокручивал в голове самые различные идеи, как бы этот район присоединить к своим землям. Впрочем, уже принадлежащие ему территории он тоже рассматривал, но там мысли вились вокруг двух задач: как эти районы оптимально укрепить с военной точки зрения и как эти земли имело бы смысл перераспределить между его подданными. В общем, о чем подумать, королю всегда находилось.

В этот раз король Хабре стоял, пристально вглядываясь в карту предгорий Мрака, и слушал доклад своего секретаря. Король был еще относительно молод (немного за тридцать), имел средний рост, среднее сложение, но выделялся густыми черными и курчавыми волосами. А так как носил бороду и усы и к тому же обладал исключительно густыми бровями, создавалось впечатление, что вместо лица у него меховая маска, из-под которой на собеседника смотрят холодные и пронзительные голубые глаза.

Секретарь был примерно того же возраста, тоже не отличался богатырским сложением и также носил усы и бороду, но были они какими-то жидкими и светлыми, оставляя впечатление не продуманной работы цирюльника, а обычной небритости. Но просить магов улучшить ему растительность на лице Забаш (так звали секретаря) не рисковал. Король всем сердцем презирал мужчин, прибегавших к косметическим операциям.

– Говоришь, Абиратташев кузен просит разрешить ему прибыть для тайных переговоров. Прямо так и пишет «тайных»?

– Да, божественный. Светлейший Зиус именно так и написал, а также просит принять его как можно скорее, ибо дело, представляющее взаимный интерес, как он считает, не требует отлагательств.

– И что за дело?

– Он не пишет. Тайное же дело. Настаивает на личной встрече.

– Сам как думаешь?

– Думаю, это как-то связано с Шимом. Наш информатор сообщает, что король Абиратташ затеял интригу против княжества, но она с треском провалилась.

– Забавно. Надежный источник?

– Да, юноша ответственный и перспективный, учится в Академии вместе с детьми самых аристократических родов Алезии и со всеми в добрых отношениях. Сам не слишком родовит, но благодаря личному обаянию и пролазности вхож в довольно высокие круги. С небольшой нашей помощью, конечно. Последние события, можно сказать, прямо у него на глазах происходили.

– Студент? Все-таки не тот уровень. У нас же при дворе другие агенты были.

– Конечно, все сведения были проверены. Но в этот раз основные события именно в Академии и разворачивались. И все так орали друг на друга, что нужно было только оказаться не очень далеко от них, а это наш юноша умеет делать очень профессионально.

– Орали? – Король явно заинтересовался и оторвался от изучения карты. Сплетни о склоках в перечне его интересов шли почти вровень с интригами.

– Представляете, божественная Шумалия прямо в приемной ректора Академии брату и наследнику престола пощечину влепила.


– О! – Король закатил глаза.

– И кричала, что он теперь ей королевство задолжал. И что она его с него взыщет.

– О-о… А принц Бурна?

– Тот, вы же знаете, храбр только тогда, когда отпора не боится. Хороший сосед будет, когда на трон сядет. А сестры он явно опасается, так что ее уже Зиус успокаивал.

– А теперь к нам на переговоры рвется? Интересно. Я так понимаю, это связано с неизвестно откуда взявшимся принцем Шима? Ламашту. Игорем, если я не ошибаюсь? Странное имя.

– Ваша память никогда вас не подводит, а острота ума всегда поражает.

Король только нетерпеливо махнул рукой. Но за подхалимаж отчитывать не стал. Привык?

– Так с кем они договориться не смогли? Между собой или с этим Ламашту?

– По инициативе принца на Ламашту попытались надавить.

– На архимага?

– Ректор Никмеп обещал надеть на него блокираторы.

– Не сумел?

– Блокираторы исчезли вместе с Ламашту и группой, пришедшей его арестовывать. Вещи принца-некроманта тоже исчезли, так что, судя по всему, он просто уехал из Академии и Алезии.

– Подробнее!

– Ламашту создал в ботаническом саду Академии, как он говорил, «уголок некроманта», посадил там священное дерево Абзу – Ашеру. Откуда-то притащил некроэлементаля, который теперь вокруг дерева непрерывно летает, а также двух чудовищных немертвых монстров, охраняющих этот оазис смерти. Там же для себя домик построил, где и жил во время пребывания в Алезии. Когда не вернулись посланные его арестовывать, послали с проверкой новый отряд, но их уже монстры не пустили. Пришлось подключать ректора. Тот привел работающего у него некроманта, и в дом Ламашту удалось войти. На полу – следы крови. Не его, а незадачливых захватчиков. Но тел нет. Как не бывало. Хотя магия позволяет тела прахом развеять, но следов подобного колдовства обнаружено не было. Разве что его над рекой творили. Но никто не видел, чтобы через ворота к реке кто-нибудь проходил. Там охрана стоит.

– Интересно. Ректор же архимаг. И у него другие преподаватели маги высокого уровня. И ничего не нашли?

– Ректор напирает на божественное вмешательство, от чего, говорят, король в дикий гнев впал. Всем досталось. Его кузен – мэр Алезии Нимрод – подозревает сговор. Ведь браслеты на Ламашту, по утверждениям помощницы Никмепа Халы, были надеты ею лично. После чего она с места разворачивавшихся событий сбежала. И никак не пострадала.

– Предложения.

– Да, выглядит подозрительно. Может, стоит с ректором тайно поговорить? В его положении он вполне может пойти на сотрудничество.

– Та еще лиса. В том, что Абиратташа продаст, я не сомневаюсь, но и нас тоже, если выгодно будет. Но почву прощупать надо. А какие меры они приняли, кроме ругани между собой?

– Выслали сообщения всем гарнизонам следить за возможным появлением Ламашту. В столице усилили посты – на случай, если он там до сих пор невидимым ходит. Когда последняя версия была озвучена, как передал наш осведомитель, все участники совещания срочно переместились во дворец, и больше в городе их не видели.

– Красота! Пусть ловят. Хотя, кстати, а почему мы сами короля Мели умудрились упустить? То, что он от растяпы Тургу сбежал, да еще жену у него увел, я себе представить могу. Но чтобы его потом не поймали? Я же Тургу для охраны замка, пока в нем Мели находился, изрядную сумму на наемников выделил.

– Король где-то в предгорьях Мрака с Ламашту встретился, тот его от погони в лагерь экспедиции из Академии Алезии привел. А потом как-то уговорил некромантов Шима проводить его до границ своего королевства. Кстати, эти некроманты в Шим тоже не вернулись.

– То есть у этого Ламашту уже есть поддержка в княжестве? То-то Абиратташ так им заинтересовался. А вот союз Шима и Каруна нам совсем ни к чему. Вот что. Пошли-ка и ты отряд в те места. Где там Мели с нашей территории в свой Карун ушел? Вот пусть все там проверят. Думаю, Ламашту тоже там появится. Только… подумать надо…

– Божественный, у наемников два воина эфира в отряде было помимо пятерки магов. Все сгинули.

– Ничего себе! И ты мне об этом только сейчас сообщаешь?!

Король сверкнул глазами, потом вновь долго рассматривал карту.

– Большой отряд сразу посылать не будем. Встретят Ламашту – поговорить, пригласить в гости. Захватывать – только если будут уверены в успехе. И еще. Позови ко мне Мадду. Пошлю-ка я его в Бэрн. Пусть по степям поездит, с вождями кочевников поговорит. Есть у меня мысль их к союзу привлечь.



В Южном флигеле королевского дворца Каруна в воздухе висело напряжение. Принц Эллиль сидел насупленный, советники Шаштал и Такзи нервно переглядывались, Бедур подводил итоги текущего расклада сил:

– Вызывает беспокойство странная позиция, занятая королевой Шаной. Доставив короля в столицу, она от него неожиданно отдалилась. Точнее, перестала так яростно бороться с его фаворитками.

– Может, просто поняла, что короля не переделать, и смирилась?

– Шана – и смирилась? Такзи, вы, вероятно, о другой женщине говорите. Наверняка у нее какой-то хитрый план появился.

– Так что будем делать? – спросил Шаштал. – Все, в принципе, готово. Сахи дозрел и готов сотрудничать. Его сестра, правда, прежней благосклонностью Мели уже не пользуется, но вы же знаете его отношение к женщинам. Если пригласит… настойчиво пригласит, обязательно придет. Домом в мраморном квартале мы ее обеспечили, содержание, как мы с вами договорились, я для нее от казны пробил. Вот уж не думал, что стану такими делами заниматься!

Бывший канцлер королевства горестно вздохнул.

– Отряд гвардейцев, верных исключительно нам, сформирован, – включился в разговор Такзи. – Обеспечить в нужный день их дежурство при короле – дело вполне реальное. Надо только с этим днем определиться.

Принц поднял глаза на соратников:

– С этим днем пока подождем. Нет, не беспокойтесь, я не передумал. Королевство для меня превыше всего, а брат толкает его в пропасть. Эти бесконечные балы и турниры. Мы еле залатали бреши в казне от его неудачного похода, как он все спустил и даже в долги залез. А эта его идея – устроить соревнования молодых магов нашей Магической школы и Академии Алезии?! Познакомился в экспедиции с тамошними молодыми магинями, решил их в гости пригласить. Заодно и нашими заинтересовался. Новый этап в королевской жизни! – От сарказма голос принца буквально дрожал. – Но все-таки, пока нет ясности с Шаной, лучше отложить. Хоть вы и говорите, Такзи, о верных людях в гвардии, у нее их не меньше. Двух братьев полусотниками туда устроила. Да вообще чуть не вся родня у нее там. Опасна. Только вот как-то странно она метаться стала. С мужем почти не видится, гонцов в соседние страны рассылает. Вдруг снова в Алезию собралась, потом резко передумала. Но находится в полной готовности к отъезду. Думаю, надо подождать, пока отъедет. И обязательно усильте за ней наблюдение. Знаю, она своими планами даже с верными людьми делиться не любит, но надо хоть по косвенным признакам понять, что у нее на уме. Сама на себя не похожа.