Семья

– Вот и я тут сижу и думаю, – поддержал ее Димир.

– Не надо. Мы с Илькой будем очень аккуратны, – испугалась Майя. – Ну, пожалуйста. За мной и так уже боевая пятерка таскается в усиление к личной. А еще у нас подрастают ниахары.

– Очень вовремя, – серьезно кивнул Кир. – Если бы они еще побыстрее росли.

– Кстати, Гринда, ты не слышала о передаче энергии от животных к дающим.

– Есть такие техники, – удивилась Гринда. – Да только они бесполезны. Животные, как правило, имеют минимально достаточный уровень жизненной энергии. Переход черты обычно приводит к гибели животного. При этом забранная на смертном уровне энергия начинает разрушать ауру дающей. В чем дело?

– Да вот вчера выяснилось, что наши котята могут делиться своей энергией. Причем только с дающей. Со мной не получилось. Так что пришлось Барика к Ильке послать, – немного обиженно пожаловалась Майя.

– Вот как? Хм, надо же, когда всплыла гипотеза Шинары.

– Кого?

– Шинара. Была такой мастер. Ушла за грань в преклонном возрасте лет пятьдесят назад. Она всю жизнь носилась с теорией забора энергии у неподготовленных животных. С людьми ей запретили работать сразу после первых экспериментов. Тогда добровольцев еле откачали. А вот с животными она работала много. От домашней мелочи до гигантских ящеров мира Лантози. Все бесполезно. Под конец она пришла к выводу, что некоторые из тварей Бездны, особенно часто пересекающих расколы или порталы, могут обладать способностью к накоплению жизненной энергии. Что-то вроде естественной защиты от природного воздействия. Была еще гипотеза о животных, живущих в высокоэнергетическом мире. Но там возникли те же проблемы. Такие животные не приспособлены к жизни в наших мирах и быстро умирают.

Гринда сожалеюще вздохнула.

– С волнами к нам приходят хищники, среди которых известно сейчас несколько таких животных. У Шинары возникла другая проблема. Животные, обладающие способностью к накоплению энергии, еще способны и управлять ею на уровне инстинктов. И делиться ни с кем, естественно, не желают. Так что работа с тварями тоже не была успешной. Последняя ее гипотеза касалась именно тварей, способных к запечатлению. Но по вполне естественным причинам проверить ее она уже не успела. Зато у вас это получилось.

– Получилось, но очень мало. Только чтобы взбодриться.

– Майя, они же не батарейки! – развеселилась Гринда.

– Никто и не говорил о полном восстановлении баланса, да еще у двоих сразу. Это возможность работать без оглядки, можно сказать подстраховка для вас двоих. Вам надо тренироваться с котятами и очень их беречь.

Кир невольно закашлялся, представив, как это можно беречь ниахару, способную выжить даже в условиях активной волны.

– По поводу сопровождения, – вернулся Кир к теме разговора. – Тут до меня дошли некоторые забавные слухи.

Майя насторожилась. Уж очень ей не нравилось, когда лорд-мастер теней занимался какими-то слухами, да еще решал ими поделиться.

– В провинциях и даже в столице появились проповедники Единого, которые возвещают, что мы прячем святого защитника избранной.

Озадаченно рассмотрев устремленные на нее взгляды, Майя растерялась.

– А я при чем? Я точно ничего такого не рассказывала. Я даже не знаю, кто она.

– Ну да, – ехидно усмехнулся Кир. – Эта святая защитница дважды вернулась из-за грани. В первый раз Единый уберег ее от людского приговора, но не от происков неназываемого. Но она чудом выжила. А во второй он не успел, и ее утопили. О чем есть видеозаписи и свидетельства очевидцев. Да Единый возмутился и послал новый знак, воскресив защитницу в образе утопленницы прямо в коридорах дворца.

– Э-э-э. Не поняла. – Майя несколько секунд похлопала глазками. – Альнар. Убью гада.

– Подожди, что-то мне подсказывает, что это еще не все. – Иллис подозрительно уставилась на кусающего губы Кира. – Единый святую защитницу посылает только для своей избранной.

– Точно, – кивнул лорд-мастер. – И совсем в ином свете предстает теперь битва защитницы с воинами, чей разум помутил неназываемый, произошедшая прошлым летом на семи холмах.

– Подождите. Не поняла. Я же вроде как сбежала и похитила принцессу, и за это меня казнили, – совсем запуталась Майя.

– Нет, это ты ввела всех нас в заблуждение, – на полном серьезе просветил ее Кир. – На самом деле избранной требовалось место для общения с Единым. И она отправилась в место, им указанное.

– На семи холмах? – уточнила Майя.

– Точно. – Кир кивнул и продолжил: – Так как избранная может объявлять о себе только после того, как узнает о порученной ей миссии, тебе пришлось бежать и взять на себя всю вину защищаемой.

– Кошмар какой. – Майя даже голову наклонила из интереса.

– Это точно. Да вот только неназываемый, главный враг Единого, замутил помыслы славных воинов и их лорд-мастера, да подсказал им истинный путь избранной, дабы сорвать предстоящую медитацию и встречу.

– О, так теперь это так называется! А ты все шашлыки да шашлыки, – укорила Иллис Майю. – Медитация это, оказывается, была. А что дальше было?

– Да все просто. Обхитрила защитница теней, и они опоздали. Избранная уже отправилась на встречу с Единым. А прерывать разговор, ну то есть медитацию, никак нельзя. Ибо непредсказуем гнев Единого и неминуемы беды на народ, посягнувший вмешаться в дела его. И встала защитница над избранной в неравной схватке, одна против сотни.

– Класс. Вроде поменьше было. – У Майи даже нос зачесался.

– Так ты тогда и святой не была. А они меньше чем с круглым числом не связываются, – пояснил Вирт, с трудом сдерживая смех.

– Точно. В помутнении своем во главе со своим командиром. Это, видимо, со мной, бились сутки, но святая защитница выстояла. А Единый, в своей заботе о разумном, и чтобы отвратить гибель заблудших да направить их на путь истинный, прервал разговор и позволил своей избранной вернуться в свое тело и остановить битву.

– О как. Оказывается, ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

– Сама не знала, – ошарашенно ответила Иллис.


– А что за миссия тебе поручена?

– Понятия не имею.

– Какая-то ты неправильная избранная, – посетовала Майя. – Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще, а вы меня все равно утопили?

– Нет. Наверно, тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

– Несправедливо, – пожаловалась Майя. – Меня утопили. А бегали, получается, обе.

– Не поверили мы сразу избранной, – вздохнул сокрушенно Кир. – Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума, насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

– Альнар, я… – попыталась повторить свое намерение Майя.

– Подожди, сначала я его лично прикопаю, – прервала подругу Иллис. – А потом спрошу у Единого. Может, это и есть моя великая миссия.

– В общем, после судов и всех историй, пока неизвестно, кто именно есть святая защитница и избранная Единого, – закончил Кир.

– А почему нас прячут во дворце? – мрачно поинтересовалась Майя. – Вроде не логично.

– Как же. – Хмыкнул развеселившийся Вирт. – Сестричка-то прервала беседу, чтобы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

– А ты не веселись, – проворчал Кир. – Ты у нас проводник воли Единого, который и направил тебя для заключения того пари. Чтобы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

– Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают, – ужаснулась Майя.

– В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг – это славная песнь просветленных в честь Единого.

– Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? – Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. – Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.



Летние учения в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые баллы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях позволила их сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказала себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда, платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы, казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.





Эпилог




Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы располагались настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта и пеших переходов. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом, и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады промышляющих тут джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные товары цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались бы даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Группа из четырех человек не вписывалась в привычные рамки даже такой разношерстной компании. Но командиру наемников, охранявших караван, было все равно. Он только отметил для себя, что двое мужчин из них явно охранники и сопровождают старика с молодым парнем, скорее его родственником. При формировании каравана он должен был знать о таких вещах. Поэтому он переговорил с парнями и заручился согласием старика, что может при необходимости рассчитывать на их поддержку. Так что эту группу он на длительных стоянках определял немного отдельно, как и остальных торговцев, имеющих своих собственных охранников, основная работа которых начнется после того, как хозяин покинет караван.



Старик, сидящий около костра, был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и сопровождающих.

Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорогого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным. К тому же надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего в сторону расположившихся на удалении торговцев живым товаром, молодой паренек все же не выдержал.

– Наверно, тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

– Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден? – удивился старик такой наивности своего внука.

– А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.