Семья

– Ну да, отдавал, – проворчал охранник. – А я слышал, что им лучше было получить пожизненный приговор и ссылку на выживание. И лучше весь срок отбыть до конца. Иначе второй встречи с Непримиримым работорговец не переживал. Кодекс круга равных с тех пор не изменился.

– Ну, не без этого. Находил, выяснял, кто именно им помог и оказал протекцию в суде, и устраивал новую охоту. Теперь уже на всех сразу. – Усмехнулся дед. – Ему в этом целая триада контакторов помогала. Это не считая горных кланов.

– Понятно. Значит, наши торговцы с рабами пойдут сразу на рынок Арнилы? – сделал вывод парень, вспомнив расположение ближайших переходов и маршрут каравана.

– Пойдут. Да только не сразу. – Посмурнел наемник. – Они задержатся здесь на пару дней. Неподалеку есть переход в один из окраинных миров, объявленный запретным. Он практически полностью изолирован и заселен исключительно людьми.

– Зачем?

– Неплохой мир. Расколов там нет. По крайней мере, не зарегистрировано. Чистые растения, редкие животные, которых можно содержать в домашних условиях. Ну а если не повезет, то рабами разжиться можно с чистым геномом.

– Не повезет?

– Точно. Тамошнее население ничего не знает об Объединенных мирах. А те, кто знает, помалкивают. Выходцы из него считаются опасными рабами. Нет, они умны, обучаемы. Их цивилизация технически уже довольно развита. Вот только эти ребята все равно рано или поздно срываются. Среди них наибольшее количество бунтов, причем с угрозой жизни хозяину.

– Зачем же такие рабы? – Парень недоуменно осмотрелся.

– В основном их берут в окраинных мирах, – пояснил дед. – Там рабы недолго живут. И везде ценятся их женщины. Чистый геном, незамутненный никакими волнами и генетическими изменениями, ценный товар. Кроме того, что они привлекательны, их детей все же можно воспитать как надо. Так что свой покупатель на них найдется.

– Да. Только туда идут все же не за рабами, – заметил наемник. – Захватывают только тех, кто оказался случайным свидетелем перехода. Чтобы сохранить его втайне от местных. Если происходит стычка, торговцы вынуждены утаскивать даже трупы и бросать их здесь.

– Зачем такие сложности? Какая разница, узнают дикари о караване или нет?

– Давняя история. – Наемник поправил горящие дрова и пристроился поближе к костру. Все-таки дрова они везли с собой, и посидеть около костерка могла позволить себе не каждая группа. Тем более наемник из охраны. – Лет этой истории, наверно, больше чем Единому. Но есть документы, подтверждающие ее подлинность.

– Расскажи, – попросил парень. – Все равно делать нечего.

– Мне-то известно немного. Были охотники за рабами. Они решили поживиться в этом мире и собрали целую экспедицию. Разведали и выбрали переход. Не этот. Из мира Ацтельнари. Тогда он по-другому назывался и не был заселен. Все чин по чину. Переход вел на один из континентов того мира. И был он населен в те времена сущими дикарями. Они еще даже с деревянными копьями бегали и убивали друг друга дубинками. Чтобы избежать осложнений, вышли к деревне, когда взрослое боеспособное население было на охоте или на очередных разборках с соседями. Этого я уже не помню. Захватили детей и женщин. Кто сопротивлялся – убили. Оставили только нескольких стариков. И ушли.


– И что? – разочарованно протянул парень. – Пленники взбунтовались, что ли? Так это обычное дело.

– Хуже. Старики смогли выследить место перехода и сообщить тем, кто был в отлучке. Охотники за рабами рассчитывали, что место перехода находится в запретном по верованиям дикарей месте. Типа проклятого, где обитают чудовища, равные богам. Так вот, эти дикари просто наплевали на свои собственные запреты и чихать хотели на каких-то там тварей, поедающих их богов. Да и на своих богов положили сразу, как дело коснулось сородичей. Об этом наши охотники за головами узнали на третий день, когда ущелье, через которое они вели пленников к своему переходу, оказалось завалено.

– Пфе, что могут сделать дикари против лучевого оружия. Да еще, наверно, против щитов.

– Точно. Силовые щиты были тогда дорогим удовольствием, но у этой экспедиции они были. И работорговцы думали так же, как и ты. Только эти дикари об этом вообще не думали. Что такое силовой щит, они не знали. Зато быстро поняли, что когда противник стреляет, он снимает щит. И в этот момент стрела, пущенная даже из лука, легко достанет врага. А еще они вычислили, что со щитами можно только стоять. Тогда поясных генераторов еще не было. А вот двигаться вверх по завалу надо без щитов. Не было тогда еще наших щитов. Да и сейчас не больно попрыгаешь по камушкам с ним. В общем, дикари завалили ущелье сзади. Благо камешков для этого было достаточно на верху каньона. И такие ловушки дикари умели строить. А потом обрушили обвал прямо на торговцев. Рассудили дикари вполне здраво. Если что-то включается и выключается, значит, это надо держать. А держать вечно не может даже бог. Об источниках питания они не знали, но разницы, согласись, в этом и нет. Они придавили всех охотников камешками, чтобы не смогли двигаться. А заодно и снять щиты тоже уже не могли. И преспокойненько устроились рядом, ожидая, когда этот невидимый устанет.

– И что? Чем закончилось?

– Продержались пару суток. Да толку-то. Дикари там охоту организовали на местных животных. Недостатка в продуктах не знали. Погода стояла просто великолепная. Так что могли ждать хоть до скончания веков. Пришлось договариваться.

– Договорились?

– Нет. – Наемник только хмыкнул. – У дикарей нет понятия парламентера. Да и не собирались они никого из них отпускать. Попытка переговоров только убедила их вожака, что у захватчиков есть слабые места. В общем, через пару недель индивидуальные щиты начали отключаться. Кого-то придавило, другие пытались прикрыться пленниками. Выжило тогда немного. А у дикарей, оказывается, уже было понятие рабства. И то, что в экспедиции были не только люди, их совершенно не остановило. Своих они освободили. Кое-кого из выживших добили. Остальных повязали тем, что сняли со своих сородичей. Они же и показали, как всем этим пользоваться. Пленные, чтобы только живыми остаться, поведали о базарах, ярмарках и прочем. В общем, продали этих охотников за головами. И не в центральных мирах, на что те надеялись, а на окраинах.

– И что потом?

– Ничего. – Наемник ухмыльнулся. – Как я и говорил, мир, в котором все это произошло, не был колонизирован. Разумных там не было. И претендовать на него оказалось некому в то время. Зато этим дикарям понравилось там охотиться и климат. Они вернулись к себе, но только для того, чтобы провести через переход все свое племя. А рабами стали делать тех, кто приходил поживиться за их счет. Так что теперь этот мир называется Ацтельния.

– А их мир?

– Они практически утратили с ним связь. Но до перехода чужих не допускают до сих пор. В общем, с тех пор есть правило: прибирать за собой в том мире. Во-первых, чтобы не выследили местные. А во-вторых, чтобы не выследили ацтельны.

– Никогда о таком не слышал, – недоуменно покрутил головой парень.

– Так в школах о таком не рассказывают. С дикарями было еще несколько войн. Но переходов к ним не много. А их вожди оказались совсем неглупыми. И быстро выстроили оборону по типу выжженной земли. Все стационары перехватили и обустроили ловушки. А что до их родного мира… То в нем есть всего три перехода. Один недоступен из-за ацтельнов, второй нестабильный, из одного из окраинных миров. И этот. Сейчас сами жители окрестили свой мир весьма забавно. Свою планету они называют Земля. В переводе с одного из их языков название переводится как грязь.