Шоу продолжается

Ясно одно: если Шайран попросил этого дракона за меня, значит, он не отвернулся. Да и как он отвернется от меня? Драконья связь не позволит, просто не позволит. Я могу быть сколь угодно ужасной парой, вести развратный образ жизни и постоянно изменять Шайрану, а он все равно будет раз за разом ко мне возвращаться.

Я горько усмехнулась. Какая-то безвыходная у него получается ситуация. Впрочем, сейчас нужно подумать о другом. Что с Землей-то делать? А главное, что я могу сделать, именно я?

Размышления, увы, ни к чему хорошему не привели. Получалось, что я-то как раз теперь ничего и не могу. Разве что плыть по течению и старательно проходить испытания, которые подкинет Тшахилавирион. Здесь чудится какой-то подвох, но, опять же, остается только гадать, а пока не увидишь, что он устроил, подготовиться все равно никак не получится. Придется решать проблемы по мере их поступления и выкручиваться на ходу. Зачем? А не знаю. Понятия не имею, что теперь ждет Землю.

Как противостоять Демиургу, даже не представляю. От него, наверное, вообще не спастись. А вот как подпортить игру Тшахилавириону, одна идея в голову все же пришла. Правда, от этой идеи мне поплохело, пришлось ползти к графину воды и вливать в себя освежающую жидкость. Нет, с такими идеями я точно рехнусь!

Но если… а что, если это единственный выход?

Как стояла, так и села, почти рухнула на диван, стискивая в пальцах стакан с водой.

Единственный план без участия Шайрана – это план, который придумал Ксандр. Но все это тоже становится невозможным при том рейтинге, который сейчас есть у меня. К тому же последние события подбросили в огонь дровишек – меня вполне могут счесть соучастницей Шайрана, ведь это якобы он захотел устранить Салахара, чтобы быть вместе с найденной среди участниц отбора парой. Да и о первых подозрениях обязательно вспомнят. Если подумать, все сходится. Мы с Шайраном сговорились, чтобы устранить Салахара. Так вот, на рейтинг и любовь публики можно не рассчитывать. А без этого, с тем отношением, какое ко мне теперь есть, невозможно затребовать независимость для Земли.

И это не говоря о том, что мысли о Ксандре вызывают тошноту.

Но есть один выход, есть. Я отчаянно пытаюсь придумать иной, вот только, похоже, кроме него, больше не остается ничего.

Совет Объединенных Миров принял решение: кто из женихов на отборе возьмет замуж Викторию Севарину, тот получит в качестве приданого Землю. Значит, единственный способ пообломать загребущие ручонки Тшахилавириона – это сделать так, чтобы он не смог меня выбрать, не смог жениться на мне. Увы, теперь из отбора можно выбыть только единственным способом – умереть. Но тогда условие не будет выполнено и Объединенным Мирам снова придется думать, как и кому распределить Землю. Конечно, нет никакой гарантии, что она в итоге не окажется все равно у энергетических вампиров или у Демиурга, но это даст хоть какой-то шанс, потому что если я дойду до конца отбора, то меня выберет Тшахилавирион. Выберет меня и получит Землю. Здесь без вариантов, если только, опять же, не вмешается Демиург, но вот далеко не факт, что его вмешательство будет лучше, чем превращение Земли в ферму для энергетических вампиров.

Хорошо, если Землю отдадут Таизиру в качестве искупления за Салахара… Драконы в любом случае лучше энергетических вампиров и Демиургов. Но это все будет потом, если не сработает первое «кто возьмет Викторию, тот возьмет и Землю». А с отбора, если не замуж, мне теперь дорога только одна – вперед ногами, лежа.

Черт, не хочу! Я так мало еще жила, что не хочу умирать даже ради спасения Земли!

А может, как-то удастся поговорить с Шайраном? Может, у него есть план, может, с него снимут обвинения? Увы, вряд ли успеют до конца отбора во всем разобраться, а если действовал Демиург, то могут вообще не разобраться и поверить, будто Шайран действительно пытался убить Салахара.

На допрос меня поведут, скорее всего, в Таизир. Возможно, это даже будет проходить недалеко от места, где держат Шайрана. Стоит отбросить сейчас все эмоции, обиду и разочарование: Шайран – мой союзник. Да, именно так. Не любимый мужчина или друг. Просто союзник, потому что ему выгодно позаботиться о благополучии Земли, он ведь наверняка попытается наладить со мной отношения, загладить вину, вновь расположить к себе. Что бы он там ни думал, а драконья связь потребует свое. Значит, Шайран – по-прежнему союзник. В своих чувствах разберусь потом, если это вообще понадобится…

Закусила губу, чтобы не разреветься от собственных мыслей.

Как же больно! Больно настолько, что хочется выть и бросаться на стены. Но я не могу позволить себе проявлений эмоций, вообще никаких. Нужно думать о Земле. Так вот, когда меня отведут на допрос, нужно попытаться связаться с Шайраном. Как вариант, воспользоваться перемещением. А вдруг получится? Должно же когда-нибудь получиться сделать это по своей воле! С Элинора я бы не рискнула пытаться, мало будет толку от меня бездыханной. А вот из одной точки Таизира в другую – вполне.

Значит, нужно пережить сегодняшний день. Завтра пройти испытание в мирах Шаиласса, иных вариантов нет. Пройти, ускользнуть от Тшахилавириона и дождаться вызова на допрос. А там уже будет видно, как поступить.

Кстати, перемещение на дальнее расстояние – прекрасный способ самоубийства, если уж иного выхода не будет. Ну а что? Вполне неплохой вариант! Это могут счесть как доказательство моей вины и попытку сбежать из-под стражи. Сбежала и умерла, не рассчитав собственных сил. Опять же, кольцо у меня есть, о свойствах которого никто не знает. Если на самом деле заключат под стражу и заблокируют магию, смогу им воспользоваться, а затем – уже перемещаться. И тогда вполне логичным кажется вариант перехода Земли в руки Таизира, как больше всего пострадавшей стороны от действий землянки.

Сама не знаю, как не свихнулась от всех этих мыслей! Впору, наверное, было впадать в отчаяние и биться в истерике, но я старательно держала себя в руках, потому что не могла позволить себе малейшей слабости. Плакать буду, если вон… убивать себя придется. А остаток дня я потратила на тренировки. Пока шла по коридорам, меня никто не останавливал, не окликал и не пытался задержать.

В особняке вообще было крайне спокойно и пустынно. Наверное, вернувшиеся участницы отбора сидели по своим комнатам, стараясь не высовываться. Новости все же ошеломляющие.

А я без проблем добралась до тренировочного зала и там пыталась переноситься из одного угла в другой. Не получалось, но я не сдавалась, повторяя попытки снова и снова.

На ужин все-таки пришлось сходить, иначе мне грозил если не голодный обморок, то как минимум ослабление организма и отвратное самочувствие завтрашним утром. Этого допустить никак было нельзя – завтра объявлено испытание в мирах Шаиласса.

Теперь, когда мне удалось избавиться от апатии и взять себя в руки, даже любопытно оказалось взглянуть на обстановку среди участниц. А обстановка была… тихая и нервная. Девушки не знали, чего ожидать, и готовились к худшему. Изанна тоже не торопилась прояснять ситуацию. Периодически то одна, то другая участница пыталась заговорить о составе женихов и последних новостях, но под мрачными взглядами остальных, быстро сникая, замолкала.

В общем, все было не лучше, чем при ранении Салахара, но на этот раз, судя по всему, отбор не останавливали. По крайней мере, назначенное на завтра испытание в мирах Шаиласса не отменили.

Цирисса перехватила меня на выходе из столовой.

– Вика, я тут узнала, что испытание у всех назначено на разное время. И по-моему, ты пойдешь первой. Хотела пожелать тебе удачи. И… держись. Правда, держись. Не все отвернулись от тебя и не все верят, что ты причастна к этому.

– Спасибо. – Я улыбнулась. От слов поддержки на душе потеплело. Пока шли к своим комнатам, заметила: – А ты, вижу, решила сменить стиль?

В светло-зеленом, летящем платье Цирисса и вправду не походила сама на себя.

– Лучше не напоминай. – Она поморщилась. – Милаэль настоял. Говорит, что теперь я – воплощение исконно эльфийских традиций, символ возрождения их магии. Приходится соответствовать.

Но, несмотря на якобы смирение, я уловила в глазах Цириссы что-то такое непокорное, упрямое. Похоже, Милаэлю это с рук не сойдет, да и намучаются еще техноэльфы с ней. Или теперь просто эльфы? Наверное, все же техноэльфы, потому что от техники они вряд ли откажутся, попытаются совмещать одно с другим при помощи способностей Цириссы.

Это перед энергетическими вампирами она готова была преклоняться, а техноэльфы такого трепета в ней не вызывали, так что им еще предстоит познакомиться с непростым характером Цириссы.

– Не жалей, – сказала я, когда мы остановились возле двери в мою комнату. Покои Цириссы располагались чуть дальше. – Тшахилавирион ведет себя не так, как остальные женихи, не пытается выбрать невесту. И подошел ко мне еще до того, как мог узнать. Ему не нужна невеста. А с Милаэлем, возможно, у вас будет неплохое будущее.

И под изумленным взглядом Цириссы поспешила скрыться в своей комнате. Пусть мы не стали подругами, но и врагами тоже не стали. Мне захотелось отблагодарить ее за добро и поддержку, которую она проявила хотя бы сейчас. А что-либо выяснить Цирисса все равно не сможет, просто не успеет. Но пусть знает, что шансов привлечь внимание Тшахилавириона у нее не было не потому, что она какая-то не такая, а я особенная. Просто… не невеста ему нужна.

На следующий день к испытанию готовилась как могла. Поражать вампиров своей красотой и женственностью не собиралась, а потому выбрала удобную одежду: штаны спортивного кроя и не стесняющую движений рубашку. Не помешали бы еще доспехи, но я их банально носить не умею. А то могли бы с Эйвой сотворить напоследок! Тьфу, размышляю так, будто на смерть отправляюсь. Не знаю насчет Демиурга, а Тшахилавириону я пока что нужна живой.

Кстати, рубашка была с высоким воротом и застегивалась под горло. Энергетические вампиры не проявляют такого рвения к шеям жертв, как вампиры обычные, но здесь у меня, наверное, сработало предубеждение. Вот захотелось закрыть шею, чтобы неповадно было! К тому же в мирах Шаиласса есть кровососущие вампиры. Они вампирам энергетическим подчиняются и стоят на ступень ниже. Вдруг участниц отбора к ним будут закидывать?

Цирисса оказалась права – на испытание я пришла одна. Изанна встретила меня и тут же повела к арке пространственного коридора. Странно, однако, несмотря на неизвестность, страха почему-то не было. Наверное, в моей жизни уже случилось все, что могло меня напугать.

Пройдя через пространственный коридор, мы оказались в темном мрачном зале, похожем на готический собор. Нам навстречу выступил, как ни странно, человек. Это было ясно хотя бы благодаря отсутствию плаща, ослабляющего воздействие хищной вампирской ауры.

– Линна Изанна, линна Виктория. – Он поклонился поочередно нам обеим. – Добро пожаловать в Шаиласс.


Камеры добросовестно снимали, присутствие сразу нескольких я хорошо ощущала.

– Не секрет, что миры Шаиласса опасны, – начал он вступительную речь. – Порой даже слишком. В глубинах мира скрываются опасности, способные свести с ума…

Я как будто на какую-то игру угодила. Вот сейчас мне расскажут правила, поведают легенду и отправят на задание.

– Конечно, любой энергетический вампир, взяв в жены человеческую женщину, будет о ней заботиться, оберегать. Жену самого Владыки будут оберегать еще усердней. Но ситуации случаются разные. Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш хочет убедиться, что его будущая жена сможет хотя бы продержаться до прихода помощи.

С этими словами мужчина открыл портал и кивнул мне:

– Вы пройдете через портал одна, линна Виктория.

По другую сторону сияющей арки портала, кстати говоря, клубилась беспросветная тьма, но делать нечего. Я решительно шагнула в портал. Стремительный перенос, вслед за мной по воздуху плывут камеры. Но стоило перемещению завершиться, портал тут же погас, а с ним – единственный источник света. Меня накрыло темнотой.

Какое-то время я внимательно прислушивалась и силилась хоть что-нибудь разглядеть, надеясь, что глаза привыкнут к темноте, но время шло, а увидеть ничего не получалось. Создала щит, не слишком большой, чтобы не мешался, но служил в качестве фонарика. Не помогло! Это какая-то неправильная тьма, потому что сам щит видно, хотя даже он выглядит здесь каким-то тусклым, а что дальше – непонятно, снова эта непроглядная тьма. Ну что ж, придется передвигаться на ощупь. Если в мирах Шаиласса все такое вот, утопающее во тьме, то не завидую людям, там живущим, и совсем не понимаю Цириссу.

Но пора, наверное, двигаться. А хотя кто сказал, что я должна куда-то идти? На месте постоим, подождем! Не хватало еще самой добровольно доставить себя в ловушку. Что-то мне подсказывает, что ловушка здесь наверняка будет…

Пока стояла, упорно не сходя с места, размышляла. Все эти испытания у конкретных женихов как раз проводятся для того, чтобы каждый жених определился, на какую участницу отбора обратить внимание, а на какую – не нужно. Так вот, мне вовсе не обязательно проходить это испытание! Тогда если Тшахилавирион проявит ко мне интерес даже после провала, вот это уже будет подозрительно, причем подозрительно в глазах зрителей. То есть, по сути, для всех Объединенных Миров. И упрощать ему задачу я не собираюсь! Пусть ему придется выбирать самую худшую из невест – мало того что якобы состояла в порочной связи с советником Таизира, на пару с ним почти грохнув императора, так еще и вампирское испытание завалила. Отличный вариант для Тшахилавириона, да. Пусть гордится своим выбором.

Все бы ничего, но от размышлений меня отвлек подозрительный шорох. А потом еще один и еще. Я торопливо создала вокруг себя круговой щит. Сразу надо было это сделать!

И тут я увидела их. Правда, толком не рассмотрела, но с разных сторон на меня начали набрасываться странные черные полоски. Видела я их только в тот момент, когда они прилипали к щиту и по нему же сползали. Но это только поначалу сползали, а потом стали каким-то чудом на нем удерживаться, старательно впиваясь мелкими, но явно острыми зубками.

Я потрясенно смотрела, как существа, похожие то ли на змеек, то ли на пиявок-переростков, цепляются за щит своими зубками и облепляют его с разных сторон. Щит-то по идее должен быть гладким! Как они умудряются в него впиваться, как?! И хватит ли его толщины, чтобы зубки не добрались до меня?

Слегка занервничав, попыталась сосредоточиться. Так, мне нужно увеличить щит. Отодвинуть его от себя, чтобы были еще маневры для действий, если эти твари отрастят зубы и те вдруг проколют щит. В такое верилось слабо, все же само драконье пламя не смогло пробиться сквозь защиту, но перестраховка никогда лишней не бывает.

Отодвинуть щит от себя мне удалось. Места внутри его стало побольше. Прыгать и бегать не получится, но хотя бы отвести руку или закрыть лицо должна успеть. Перевела дыхание, стараясь не нервничать. Ощутила подозрительно быстро навалившуюся усталость. Странно, раньше могла удерживать щит без труда и усталость наступала только после нескольких атак Шайрана, и то постепенно…

А змейки-пиявки (пиявчатые змеи?) продолжали набрасываться на щит с разных сторон. Одна за другой приклеивались к нему, шевелили зубастыми ртами, впиваясь этими зубками прямо в щит. И… мне показалось, или щит стал менее ярким?! Осторожно добавила магической энергии в щит, продолжая напряженно наблюдать за пиявчатыми змеями. Увидела, как они зашевелились, распластавшись по щиту. Держать щит стало неожиданно тяжело, будто я несколько килограммов на плечи взвалила.

Так, не нравится мне это. Пожалуй, стоять на месте – не вариант. Нужно двигаться. Не хочу, чтобы эти твари до меня добрались! Не хочу даже ради провала.

Я зашагала вперед и тут обнаружила еще одну проблему. Передвигаться со щитом тоже стало тяжелее, чем обычно. То ли эти твари весят тонну, то ли… опять щит поубавил яркости. Они выпивают энергию?! Я с ужасом осознала, что пиявчатые змеи на самом деле не просто так присосались – твари пьют энергию прямо из щита, а он постепенно истончается. И я, конечно, могу влить в него энергию дополнительно, вот только долго так не продержусь. Увы, несмотря на все мои способности, резерв далеко не безграничен. Его можно увеличить постепенно, однако на это уйдут годы тренировок. А меня готовы сожрать прямо сейчас!

Снова усилила щит. Несмотря на тяжесть, ускорила шаг. Быстрее нужно отсюда выбираться, пока не погрызли, быстрее. По пути пыталась настроиться и перенестись, но увы, если щитом я овладела, то перемещения пока не отработала. Они получались… когда сами того хотели, видимо. А перемещение, побег с испытания – отличный вариант! Только не получается никак.

Я шла и чувствовала наваливающуюся усталость. А еще щит странно стал мерцать. Пыталась скинуть с него пиявок, но те вцепились намертво. Даже стены нет, чтобы размазать об нее! Спина взмокла, шея под волосами тоже покрылась капельками пота. Ну же, Вика, нельзя останавливаться. И опять нужно влить энергию в щит.

Но в следующий раз, когда я снова собиралась усилить защиту, вышла осечка. Вспыхнула пара искорок – и внезапно щит лопнул, словно мыльный пузырь. Пиявки сразу рухнули на землю. Я сорвалась с места и помчалась во тьму. Только руки выставила перед собой, чтобы со всей дури не впечататься во что-нибудь лицом.

Я бежала, ничего не видя, в беспросветной темноте, а на меня со всех сторон набрасывались эти пиявки. Я отчаянно от них отбивалась, но все больше, все чаще им удавалось меня зацепить. Вот порез на руке, еще один, еще. Выступает кровь, а с ней как будто часть сил меня покидает. Голова закружилась, слабость стала почти неподъемной.

Я едва держалась, создавая кратковременные вспышки щита, чтобы отбиваться от них, и чуть ли не валилась с ног, когда рядом вспыхнул портал. Я не видела, кто из него вышел, потому что вокруг царила все та же кромешная тьма – лишь темный силуэт на фоне сияющей арки. Нападения внезапно прекратились. Я развернулась к неожиданному визитеру. А он подался вперед, схватил меня за талию и увлек за собой в портал.

Камеры остались позади. Они, может, и засняли, как два силуэта исчезают на фоне портала, но за нами последовать не успели, а свои создавать пока еще не научились. Упущение разработчика…

Я оттолкнула своего похитителя и только после этого смогла рассмотреть. Потому что здесь было несколько светлее, чем в обители пиявчатых змей.

– Тшахилавирион?! – не сумев скрыть испуг, воскликнула я.

– Не ожидала? – Он усмехнулся.

Пока попыток приблизиться энергетический вампир больше не делал, так что я воспользовалась моментом и отступила еще на несколько шагов. Вместе с тем осмотрелась. Судя по всему, мы оказались в замке. Голые стены, без какой-либо обивки, сложенные из темно-серого камня. Простая, добротная деревянная мебель. Алые скатерти на столе, алые сиденья у дивана и стульев. Тяжелые алые портьеры на окнах. А еще огромное количество свечей, расставленных буквально по всем возможным поверхностям.

Тшахилавирион сдернул с себя плащ, отбрасывая его в сторону. Черные волосы упали на плечи, красные глаза впились в мое лицо, а энергия вампира хлынула в комнату, ударяя по мне. Я пошатнулась, но удержалась. Колени норовили подогнуться, однако неимоверным усилием воли я оставалась на месте. От энергетического удара задрожало тело. Оно и так уже ослаблено мерзкими пиявками. Наверное, даже если до паники сейчас перепугаюсь, переместиться не смогу. Просто сил не хватит. Тшахилавирион все предусмотрел.

Я попыталась взять себя в руки. Делаем вид, что ничего особенного не происходит.

– Я не прошла испытание, поэтому вы меня оттуда вытащили?

– Вика-Вика, – усмехнулся Тшахилавирион. – Вы же неглупая девушка. Заметили, наверное, что в долине Рахшеса ничего не было видно. А еще вы способны чувствовать камеры и знаете, что они остались в темноте.

Черт, да знаю я, что все не в порядке! Но что именно он замышляет?

– К чему вы клоните?

– К тому, Виктория, что никто не узнает, кто и когда тебя оттуда забрал. А еще никто не увидит, как ты проходила испытание. Ты ведь не против, если мы перейдем на «ты»? – Глаза вампира блеснули, он сделал шаг ко мне. Говорил вкрадчиво, пугающе. И приближался, как крадущийся хищник, внимательно наблюдая за мной. – Итоги испытания будут подводиться с моих слов. А я скажу, что ты справилась с ним. Единственная справилась. Уж поверь, это испытание не пройдет больше никто. Остальные невесты потеряют сознание и рухнут без сил. Только ты оттуда выйдешь сама, с победой.

– Но я ведь тоже не прошла. Вы собираетесь всех обмануть? – отступая, продолжала строить из себя дурочку. Как будто если притворяться, что ничего не понимаю, разговор не состоится!

– Собираюсь, Вика. Собираюсь. – Еще один шаг, буквально бросок в мою сторону – и Тшахилавирион обхватил меня за талию, прижимая к себе.