Сила воли

– Делай как знаешь, – махнул рукой стражник. – Нам завтра в Дорогобуж?

Горан был лучшим агентом пореченского представительства гномов. Его и одного из гномов сразу привлекли к деликатной операции, как только поняли, какая добыча попала в руки Кочебора.

– С рассветом отправляйтесь, – приказал гном. – За девку головой отвечаешь, и за Бивоем приглядывай. Как бы слабину не дал парнишка.

– Будет сделано. Он же уверен, будто я под его началом.

– Вот и пусть остается в неведении. В пути вас нагонят несколько бойцов для усиления охраны. Двое из них весьма хороши, но пока в нормальном деле не проверены.

– Асы? – скривился Горан.

– Знаю, ты их не привечаешь, но так мне будет спокойнее. Слишком сей Данила везуч, посему лучше перестраховаться.

– Пусть будут, – махнул рукой здоровяк и поднялся с кресла, считая разговор оконченным.

– Кстати, – остановил его Журег, – мне понравилась одна идейка Бивоя. Надо будет для Данилы подыскать красавицу писаную, лучше из ведьминой породы, да условия создать соответствующие. Пусть молодцу голову вскружит, а в самый неподходящий момент их, к примеру, застанет Зарина.

– А вдруг она его убьет из ревности?

– Значит, он не настолько хорош, как мы думаем. Ладно, тащи девку обратно в подвал.





Глава 4

Старый знакомый




Еремеев прибыл в окрестности Корытни ближе к ужину. Два часа пути верхом дались ему тяжелее, чем пеший переход к священному дереву с Ладой на руках. Дуб-ведун тогда прибавил молодому организму сил, но и они были небезграничны.

«Идея путешествовать в гордом одиночестве оказалась неудачной. Так и коньки отбросить недолго, – мысленно корил себя Александр. – Одному в незнакомом месте действовать тяжко, особенно в моем нынешнем состоянии. Понадеялся на лешего, а тот подвел. Надо было вернуться да ребяткам сказать, чтобы мне вдогонку окружными путями отправили хотя бы пару человек. Но возвращаться – плохая примета».

Выезжая из Крашена, Еремеев не увидел лешего на условленном месте, потом надеялся, что тот присоединится позже или хотя бы кто-то из его зверьков сообщит о причинах задержки. Увы… За время пути так никто и не нагнал. Александр добрался до назначенного Кочебором места, вымотавшись до предела.

Поднявшись на один из холмов неподалеку от деревни, Еремеев достал флягу и сделал пару глотков. Дождавшись, когда пройдет головокружение, осмотрелся вокруг.

Александр насчитал почти сотню окруженных высоким частоколом домов, отметил, что деревня стоит на открытой местности: до ближайшей опушки леса было не меньше двух верст.

«Видать, Кочебор наслышан, что я вожу дружбу с лесной нечистью. Вон где свиданье решил устроить, считай, в степи! Да еще наверняка сам не явится, а пришлет кого-нибудь с запиской».

Корытня относилась к Крашенскому уезду и стала последней деревенькой на востоке, которую успел присоединить к своим землям прежний боярин Крашена. Теперь она попала под опеку Данилы.

«Тадеуш мог и здесь оставить шпионов. До чего дошли! Вроде живешь среди своих, а затем выясняется, что одни из них работают на ляхов, другие – на шведов, третьи – на гномов. Только на местную власть никто не желает горбатиться. Пора менять эту порочную практику».

Всю дорогу Еремеев размышлял над посланием Мурга. Он понимал, что гномы ничего не делают без личной выгоды, но какая им польза выдавать своих соплеменников из Поречья?

Буквально перед выездом Радим, назначенный Данилой управляющим, успел кое-что рассказать о Поречье, которое он с отцом посещал по торговым делам. Чуть больше века назад там открылось представительство гномов, и после этого деревня разрослась до размеров Крашена. Сейчас чужаков в деревне было куда больше, чем в Смоленске. Их дома образовали целый район, куда местным, за исключением двух-трех десятков избранных, вход был заказан.

«Ларион говорил, что в Поречье есть несколько агентов особого отряда. Правда, опасался, что все они известны продавшейся гномам верхушке, а потому ежели через кого и действовать, то лучше через надежных знакомых того же Буяна. Очень надеюсь, что Зарину не отправят в Поречье. Устроить небольшую войну я там, конечно, могу, но потом и вече обвинит во всех тяжких, и чужаки на моих людей охоту устроят. А мы к подобному не готовы. С их асами токмо Боричу и совладать, но если этих «ниндзя» будет больше двух, да еще с волшебниками пожалуют, то вообще безнадега».

Асами люди становились после специального ритуала с жертвоприношениями. Ходили слухи, что для создания одного аса гномы изводили десять местных парней. Впрочем, доказательств не было, а потому даже при желании предъявить чужакам претензии никто не мог.

«Не помню, кто сказал, что систему можно победить лишь двумя способами: либо сломать, на что силенок у меня не хватит, либо, следуя ее же правилам, подстроить под себя, но для этого нужно очень много знать, а Сан Саныч Еремеев тут прожил всего ничего. А точнее – выжил, что само по себе уже исключение из правил. Видать, придется действовать в том же духе и надеяться на удачу».

Рассматривая избы селян, Александр приметил двухэтажный домик неподалеку от въездных ворот, к которому примыкали несколько хозяйственных построек. Рядом стояли две телеги с запряженными лошадьми.

«Похоже, это и есть тот трактир, где Кочебор назначил свидание. И чем ближе к месту встречи, тем меньше желания туда соваться. Боюсь? – мысленно задал себе вопрос Еремеев. – Почему нет? Живой человек, имею право на страх. А то зайду за порог заведения, стукнут чем-нибудь по черепушке – и в мешок. Условия выдвигать гораздо удобнее тому, у кого руки связаны. И в прямом, и в переносном смысле».

Боярин соскочил с коня, проверил, на месте ли оружие. К двум пистолям и револьверу теперь добавился еще и эльфийский лук, отлично показавший себя в схватке с чудовищем. Колчан с оружием чужаков и стрелами к нему был хорошо упрятан и оставался пристегнутым к седлу. Александр почесал шею за ухом и дальше двинулся пешком.

«Наверняка, сообщив мне об участии пореченских гномов, смоленские задумали некую интригу против своих же. Сомнений, что мне их не одолеть, ни у них, ни у меня нет. Однако смоленские будут в выигрыше при любом раскладе. Сверну себе шею я – могут поднять вой, что потерян ценный агент, мы ведь с Мургом почти договорились. Получится потрепать пореченских – это ослабит их позиции, что, опять же, выгодно руководству Мурга. Все хорошо, только ни один из вариантов не устраивает меня. А было бы неплохо, чтобы одни чужаки схлестнулись с другими, а я – весь в шоколаде. Эх, мечты, мечты…»

Возле запертых ворот его грозно окликнули:

– Кто таков?

Из-за трехметрового частокола торчала лишь голова в остроконечном шлеме.

– Волшебник, – сообщил Еремеев. – В Смоленск еду.


Походный кафтан из добротного сукна, яловые сапоги и два пистоля за поясом и без слов давали понять, что пожаловал не простой человек.

– Сейчас спущусь, – пообещал служивый. Вскоре он приоткрыл ворота, но ровно настолько, чтобы человек и лошадь протиснулись в образовавшийся проход. – Проходи, путник.

– Благодарствую.

За воротами Александр заметил второго стражника. У обоих из доспехов имелись только слегка поржавевшие шлемы. Из оружия – копье и меч на двоих.

– В Смоленск? Никак супротив шведа воевать? – через пару секунд спросил второй из них.

– Там видно будет, – уклончиво ответил Еремеев.

– А к нам зачем?

– Лошадка хромать стала, надо бы кузнецу показать. Имеется у вас такой?

– Наш помер месяц тому назад. – Первый стражник запер ворота и снял шлем.

– А что, подмастерьев у него не было?

– Не успел он свою науку никому передать.

«Не повезло, надо подыскивать другой повод, чтобы остановиться в деревне», – мысленно пробурчал Александр.

– Не успел, царствие ему небесное, – продолжил стражник, перекрестившись. – Благо в Корытню несколько погорельцев прибыло, среди них – и кузнечных дел мастер.

– Выходит, будет кому лошадку посмотреть? Вот и слава богу. Как мастера найти?

– Сейчас сменюсь, покажу. Кузнец недалече от моего дома обитает.

Оба стражника были в возрасте. Еремеев прикинул, что мужикам явно за шестьдесят. Тем не менее чувствовалось, что оба не слабаки и с оружием обращаться умеют.

Через пару минут прибыл молодой человек и заступил на пост, получив шлем и меч.

«А с оружием тут совсем неважно», – отметил Александр.

– Давно на службе? – спросил он стражника.

– Со службы уж лет десять как ушел, а здесь мы с приятелем молодых учим, как от лихих людей отбиваться, да за окрестностями присматриваем, чтоб разбойнички врасплох не застали.

– Часто беспокоят?

– Раз в месяц случается. Пока отбивались.

– Видать, хороших бойцов подготовили. Говорят, лиходеи недавно целую деревеньку разорили.

– Да у нас-то и разжиться нечем. Одна лавчонка на всю деревню да трактир, где постояльцев днем с огнем не сыщешь. Из разбойничков ежели кто по глупости сунется, углядит, что мы на посту, да и двинет восвояси.

Еремеев хотел как можно больше узнать о деревне.

– Значит, трактир в деревне имеется?

– Как не быть. Раз мы недалече от дороги, то место для постоя всегда найдется. – Стражник кивнул в сторону двухэтажного здания, мимо которого они проходили. – Токмо купцы к нам нечасто заезжают. Считают, раз тут алтаря нет, лучше ночлег в другом месте устроить.

«Вроде людей немало обитает, почему Тадеуш не раскошелился на алтарь?» – размышлял Еремеев, продолжая вести беседу:

– Выходит, и чародея у вас нет?

– Был плохонький, да сбежал, когда прежнего боярина сменили.

– Чего вдруг?

– Так он же из ляхов был, его токмо староста и привечал.

– Староста-то хоть остался?

– Этот здесь. – Стражник махнул рукой.

– А новый боярин к вам не заглядывал?

– Пока не удосужился. Слыхивали, он супостата от границ отгонял. А тебе какое дело до нашего боярина?

Еремеев заметил, что провожатый стал неохотно отвечать на вопросы и решил поубавить пыл. Конечно, ему хотелось выяснить, на кого здесь можно положиться, но вызывать излишние подозрения в планы не входило.