Спасти Феникса

Фи передразнила отмашку Тавина.

– Блеск и треск. Если Олеандры нас не ограбят, это сделают другие ваши дворяне.

– Тогда что же ты хочешь? – спросил принц Жасимир.

На сей раз Фу уже держала в уме цену, достойную вождя.

Заботься о своих. Одной ногой она уже стояла на этом пути, и все взоры были обращены на нее. Она не могла отступить. Она не могла подарить маме помилование, не могла удержать Подлеца от криков во сне. Но она могла спасти Ворон от необходимости идти этой дорогой дальше.

Она набрала в легкие воздуха и посмотрела принцу Жасимиру прямо в глаза.

– Я хочу никогда больше не видеть дворянства Олеандра. Соколы, которых Русана обещала Дворянству? Вместо них они будут охранять нас. Я хочу, чтобы ты, став королем, поклялся Заветом, что каждая каста будет знать, что нас, Ворон, нужно защищать. Такова моя цена.

Лицо принца посерело так же, как у королевского управляющего.

С другой стороны, у Па под глазами появились крохотные морщинки, которые показывались лишь тогда, когда он сдерживал улыбку. Фу восприняла это как добрый знак.

– Вороны, – воскликнул Па, не давая лордикам заговорить. – Мы поддерживаем эти условия?

Новый поворот в ее танце. Ответом был хор «да». Новый поворот ножа. Взгляд Тавина мог бы разрезать камень.

– Ты понимаешь, о чем просишь? – спросил принц Жасимир. – Ни у одной касты никогда не было подобной защиты.

Обожатель кашлянул.

– Похоже, ваши дворцовые Соколы всего лишь натренированные, вооруженные до зубов гости, так?

Еще один разворот с притопом, еще одна царапина на полу.

Принц открыл рот, задумался и закрыл.

– Это другое, – медленно сказал он. – Короли являются главными целями скоординированных атак и внутреннего насилия…

– Ага, а умираем при этом почему-то мы. – Фу скрестила руки на груди. – Ты сказал, что хочешь помочь. Русана, должно быть, думает, будто у нее в запасе есть Соколы. Мы назвали наши условия. Клянись или оставь нас в покое.

Больше всего в Танце денег Фу любила то, что он всегда, всегда срабатывал.

Тавин прошелся пятерней по черным волосам.

– Она права, Жас. Во многом, вообще-то. Достаточно, чтобы я начал думать, что из нее получилась бы неплохая заноза.

– Да и дубинка, коль на то пошло, – добавил Па, намекая ухмылкой на невысказанную угрозу. – Ну, знаете, для прочности.

Принц Жасимир нахмурился, бросая взгляд то на Фу, то на Тавина. Прошло немало времени, прежде чем его плечи опали.

– Хорошо. Даю слово.

Фу перевела дух. По рядам Ворон пробежала волна, устремившись дальше по дороге, по всему Сабору.

Принц только что поклялся сказать всей стране, что Вороны достойны защиты.

Однако то было лишь его слово. Фу знала, насколько непрочны обещания Фениксов.

– Я сказала: поклясться Заветом.

Принц съежился. Подлец нагло рассмеялся.

– Глядите, будущий королек боится дать клятву, да?

Па стрельнул в Подлеца недобрым взглядом.

– Никакого вреда, парень. Я вождь. Ты скрепишь ее со мной.

Поскольку Жасимир не пошевельнулся, Па медленно вынул из-под робы обрубок меча с зазубринами. В стародавней битве клинок разлетелся пополам, сохранив лезвие не длиннее предплечья Па, однако сломанное острие сверкнуло с былой злобой, когда Па вонзил его себе в ладонь.

Он поднял руку, показывая маленький, кровоточащий порез.

– Пустяк, видишь?

– Тав… – Голос Жасимира усох, как изюм. Фу знала этот страх, страх перед ловушкой на дороге, у которой было только два плохих конца.

– Разве его слова недостаточно? – Тавин проскользнул между Па и принцем. Морщина на его лбу означала, что легкомысленный фасад готов разойтись по шву.

– Нет, – холодно заверила Фу. Тавин лишь посмотрел на нее исподлобья, и все его дипломатические ухищрения пошли насмарку. Она насупилась в ответ. – Что случилось? Боишься, что твоему будущему королю на сей раз придется сдержать обещание?


Принц Жасимир вздрогнул и покачал головой.

– Я… хорошо, вы правы.

– Жас… – Тавин положил ладонь на плечо принца.

– Король не дает пустых обещаний. Это всего лишь формальность. – Жасимир стряхнул его руку, подошел к Па и ухватил меч за сломанный конец. Пальцы обагрились кровью.

Они с Па пожали друг другу руки. Воздух вокруг них наполнился холодным жаром, как перед ударом молнии. Кольцо факелов загорелось ярче, заливая дорогу красным светом.

– Плотью и кровью клянусь, – сказал Па. – Я и те, что со мной, доставят вас в целости к вашим союзникам, принц. Клянусь перед Заветом, да не успокоится моя душа, пока не исполнится долг.

– Плотью и кровью клянусь, – эхом ответил Жасимир. – Как король, я обеспечу защиту касте Ворон в качестве платы за услугу, что оказывают мне сейчас. Клянусь перед Заветом.

Порыв ветра шевельнул волосы Фу и сбил пламя факелов набок. Казалось, сама земля глухо шумит у нее под ногами.

Па не шевелился.

– По Завету мы скрепляем эту клятву. Клянусь сдержать ее в этой жизни, а если не смогу, то в грядущей.

Ветер усилился.

– Завет нам в свидетели, клятва будет сохранена. – Голос Жасимира стал громче. – В этой жизни или в грядущей.

Их сомкнутые руки на мгновение словно озарило огнем, ставшим ярче, когда он пронзил суставы и кожу.

Ослепительный всполох света, и все кончилось.

Завет услышал их: и Па, и принца, и даже Фу.

Ветер стих, свет факелов померк. Фу покачивалась на месте, пытаясь выхватить цельные мысли из карусели в голове.

Она привела принца к Заветной клятве. Больше никаких Олеандров, никаких всадников в ночи, никаких пальцев на дороге. До тех пор, пока они хранят свою часть клятвы.

Но если что-то пойдет не так, расплачиваться придется Па.

Осознание этого сжало ей горло.

Если Па или Жасимир не выполнят клятву в этой жизни, она перейдет в следующую, и в следующую, и в следующую. Пока клятва не будет выполнена, Па будет связан с принцем.

А королевский Феникс будет обязан защищать Ворон.

Мальчишек можно ненавидеть или нет, но Фу была вынуждена признать, что в вымогательстве у королей есть и своя солнечная сторона.

– Приятно сотрудничать с вашим высочеством, – весело сказал Па. Он отпустил принца. – А теперь, если не ошибаюсь, нам пора жечь трупы.





Глава четвертая

Не на жизнь, а на смерть





– Ты, Сокол, либо помогай, либо не мешай.

Если Тавин и уловил раздражение в тоне Негодницы, то вида не подал, покачиваясь рядом с телегой и пытаясь сохранить в равновесии вязанку хвороста на голове.

– Я слышал, именно так фермеры-воробьи носят свои грузы, – ответил он с ухмылкой, от которой Фу уже начинало подташнивать. – Разве вы не хотите, чтобы я не выделялся?

– Не та каста, – бросила Фу, вытаскивая очередную охапку дров из телеги и укладывая на волокуши, которые смастерила из своего плаща. Хоть принц Жасимир додумался не мешаться под ногами, пока Вороны сооружают погребальный костер. – За Ворону ты сойдешь только в том случае, если не будешь открывать свой глупый рот.

– Это дело гиблое, – признался Тавин, пожимая плечами. – Я не мог молчать, даже когда был трупом. – Заметив озадаченное выражение ее лица, он снял с головы ветку хвороста и указал ею на Фу. – В карантинном бараке. Ты там что-то брякнула насчет фимиама, а я засмеялся. А потом твой раздражительный дружок чуть не сломал мне шею, бросив на телегу.

А она-то думала, что смех принадлежал Подлецу. Ошиблась. Снова.

Принц нервничал, сгибая порезанную руку. Завет вылечил его, запечатав клятву, однако это явно его не успокаивало.

– Фимиам был церемониальным…