Страна Норы Робертс

— Да. Если она влюбится в тебя, а ты потом ее бросишь, она не сможет написать статью. Плюс, ты можешь за ней следить. Негласно. Я не могу ей позволить высказываться обо мне недоброжелательно.

Невероятно!

— Это не похоже на работу журналиста.

— Чушь! Все идеально. Думай о ней, как о мишени. Плюс, это даст тебе некоторое время для подзарядки. Тебе понравится в Деа Вэлли. Маленький студенческий городок в Скалистых горах. Семья Мередит владеет небольшой газетой. Ты, наверное, слышал о ней.

И я вдруг понял.

— Черт возьми. «Вестен Индепендент». — Каждый достойный журналист знал о маленькой независимой газете, основанной одним из лучших журналистов, Артуром Хейлом. У блондинки была хорошая родословная.

— Ее дедушка недолюбливал меня, даже не рассматривал меня в качестве преемника на его место. Изворотливый старый ублюдок. Конечно, женитьба на семье Хейл открыла передо мной целый ряд дверей, так что это того стоило. И поможет моей кампании, как только мы пройдем через весь процесс исследовательского комитета. — Он звякнул кубиками льда. — Я договорился через посредников, чтобы ты стал внештатным преподавателем в Школе журналистики Хейла при Университете Эммитса Мерриама в следующем семестре. Они были так рады буквально чуть ли не в последнюю минуту заполучить тебя с таким послужным списком. Это небольшая частная школа свободных искусств.

Таннер отставил бурбон.

— Подождите-ка минутку. Вы дали согласие, не спросив меня?

Соммервиль опустошил свой стакан.

— Да, не тормози, МакБрайд.

Таннер встал, сильно толкнув стул, тот со скрежетом проехал по деревянному полу.

— Не знаю, кем ты себя возомнил, но ты выбрал не того человека. Мой адвокат свяжется с тобой по поводу расторжения трудового договора. Поскольку твое сегодняшнее предложение нарушает все условия, о которых мы договорились ранее, не думаю, что ты будешь сильно сопротивляться.

Соммервиль откинулся на спинку стула.

— Мне не придется. Сядь, МакБрайд. Это еще не все.

«Есть еще что-то», подумал Таннер с опасением, с силой приземляясь на сиденье, когда Соммервиль пододвинул к нему папку. Он открыл и откинулся на спинку стула. Внутри лежали черно-белые фотографии неприличного характера. Отметка времени в углу указывала, что им десять месяцев. Женщина с его братом была не его женой. Шок и сожаление охватили Таннера.

— Твой брат ждет ребенка, я слышал. Жаль, что он не очень тщательно подбирал компанию, когда забухал в прошлом году. Проститутки могут разрушить политическую карьеру любого мужчины, несмотря на его брак и семейную жизнь.

Таннер закрыл папку одним движением. Раскаленная ярость бурлила внутри.

— Не верю, — произнес он, но фотографии выглядели настоящими. А Дэвид всегда был дамским угодником. Но проститутка?

— Ты можешь проверить, но я обещаю, что фотки настоящие. Ты помогал его растить, верно? После того, как ваш отец ушел? Должно быть, было тяжело для четырнадцатилетнего подростка. Вся эта ответственность.

— Ты, чертов ублюдок.

Соммервиль хмыкнул.

— Как будто я не слышал этого раньше. Это всего лишь бизнес, ничего личного. Мне нужно, чтобы ты сделал то, чего не хочешь, поэтому пришлось найти рычаг давления. Так устроен этот мир.

Таннер видел, как манипулировали или шантажировали другими, и писал об этом, но он никогда не был… на их месте. Его самообладание вылетело в трубу. Он схватил через стол Соммервиля за синий шелковый галстук.

— Я мог бы убить тебя за это.

Губы Соммервиля изогнулись.

— Мы не в Кабуле, и твоя крутизна не поможет твоему брату. Единственный способ, при котором я отдам тебе негативы этой фотографии, если ты будешь следить за Мередит, заставишь ее влюбиться в себя и не будет никакой статьи. Отпусти, МакБрайд.

Таннер еще раз рванул его за галстук, прежде чем отпустить и размять руки. Соммервиля оказывается было не так-то просто запугать. Это следовало запомнить.

— Скажу тебе так, мне плевать на фотографии. — Ложь обжигала губы, как волдырь.

Соммервиль опять погремел кубиками льда.

— Мы оба знаем, что это не так. Позвони ему и спроси. Я подожду.

Он, конечно, подождет, как паук муху.

— Мне нужен твой телефон. Я еще не купил.

Он набрал номер, получил подтверждение, в котором больше не нуждался. Если бы он жил в параллельной вселенной, он мог бы уйти. Но он пообещал матери присматривать за младшим братом. Несмотря на то, что они уже давно не жили вместе, и Дэвид был совершеннолетним, Таннер всегда готов был заступиться за него и помочь. Особенно сейчас, когда младший брат посещал клуб анонимных алкоголиков и постепенно восстанавливал свою жизнь. На самом деле делал что-то хорошее для разнообразия. Он работал в органах местного самоуправления, помогал обществу.

— Хорошо, тогда либо подставили его, либо у кого-то купили эти фотографии. Что из этого? — спросил он, закончив разговор.

Соммервиль откинулся на спинку стула.

— Разве это имеет значение? Когда люди баллотируются на государственные должности, они попадают в повышенный центр внимания, как и я. Твой брат совершил ошибку. Я привык использовать ошибки людей. Я никому не позволю нажиться на своих.

— Почему я? Ты можешь нанять любое количество симпатичных придурков, чтобы они смогли остановить твою бывшую.


Он покрутил стакан в руке.

— Вы идеально подходите друг другу. Ты и Мередит оба учились в Колумбийском университете, оба на грантах по плаванью. Ты можешь сказать, что по сути являешься знаменитостью Колумбийского университета. Бла-бла-бла и все такое. Кроме того, ты был в зонах боевых действий и заработал довольно впечатляющую репутацию. Мередит зауважает тебя как журналиста.

— Думаю, ты переоцениваешь мое влияние.

— Нет, все не так. Я очень хорошо управляюсь с дамами, используя определенный сценарий… или что-то в этом роде. — Он поднял бокал с насмешкой. — И что еще более важно, преподавание журналистики в Деа — идеальное прикрытие и шаг, который будет иметь для тебя определенный смысл, имею ввиду для человека твоего масштаба, вернувшегося из-за рубежа. Разве ты не восхищаешься Артуром Хейлом?

— А кто им не восхищается?

— Трудно сказать, но никто не знает, что ты теперь работаешь на меня, без шума и без огласки. Что касается Мередит, тебе не о чем беспокоиться. Ты никогда не влюбишься в нее. Она не в твоем вкусе, и ты слишком порядочен, чтобы искать удовольствие в такой ситуации.

К ним подошел официант, но Таннер так зыркнул на него, что тот быстро попятился.

Соммервиль толкнул фотографию своей жены по столу.

— Послушай, все будет не так плохо. Доверься мне. Мередит великолепна. У тебя будет свободное время. Думай об этом как об отпуске.

Таннер взял свой нож для стейка, потрогал пальцами лезвие. Ему хотелось воткнуть его в шею Соммервилю.

— Должно быть, ты сильно ненавидишь свою бывшую жену.

Соммервиль закрыл глаза.

— Она хотела жизни как в романтических романах — вечной верности, партнерства, семьи. Это не для меня. — Он взял книгу в мягкой обложке. — Благодаря вот таким книжонкам ее голова забита этими мыслями. Я просто защищаю свои интересы.

Таннер уронил нож. Ему придется смириться с этим безумием, пока он не найдет выход.

— Мы закончили?

Соммервиль полез в свой портфель за другим файлом.

— Вот твой билет в Денвер, здесь арендованный автомобиль, твой новый адрес в Деа, человек, с которым ты можешь связаться в отделе журналистики и полный отчет о симпатиях и антипатиях Мередит. Изучи его и отправляйся туда. Она приедет завтра.

— Когда начинаются занятия в школе?

— Через две недели, сразу после Дня труда.

Таннер встал и потянулся к папке, раздвинув ноги в боевой стойке.

— Если ты не отдашь все, что у тебя есть на моего брата, когда я закончу с этим, я уничтожу тебя, и не будет больше шансов, что ты окажешься в Сенате. Это не обещание. А кровная клятва… ту, что я давал в Афганистане.

Он развернулся, двинувшись на выход, мысли уже трудились над разными сценариями, как избежать этой сделки с дьяволом, прежде чем пострадает его репутация и невинная женщина.

— А я думал, что мы могли бы тогда вернуться к первоначальному соглашению по поводу твоей работы, — ответил Соммервиль с иронией и злобой.

Ботинки Таннера стучали по полу.

— Мне нужны еженедельные отчеты, — крикнул вдогонку Соммервиль.

Таннер отпер дверь и захлопнул за собой.

Он сообщит этому мудаку самые последние новости.



3.



— Русалка!

Мередит вздрогнула и от прозвища, и от крика одновременно. Ее сестра сбежала с крыльца семейного дома, ее рыжие волосы летели за ней, как пламя.

— Джили Бин! — Она поставила сумку на капот машины и подготовилась к встрече. Ее сестра со всего маха врезалась в нее, обхватив руками и бесконечно подпрыгивая, как пого-стик.

— Я так счастлива, что ты вернулась! — Джил отодвинулась, зеленые глаза Хейлов сверкнули, и она снова засмеялась. — О, ты здесь, ты здесь!

Мередит крепко сжала ее в своих объятиях. Несмотря на то, что ее младшая сестра была выше нее на три дюйма, Джил вела себя как щенок лабрадора, хотя и одетый в фиолетовое платье в белый горошек. Ее сердце замерло. У нее вырвался смех, развязывая узлы в стенках желудка, покрытых пепсидом.

— Ты идиотка. Отстань от меня.

Джил опять отлипилась от нее, но все же обняла за талию.