Страшная сказка о сером волке

— Это она?

— К чему задержка, Мердан? — проигнорировал вопрос Альфа.

Мне было хорошо видно, как напряглась его рука и сжались пальцы у морды моей лошадки. Похоже, ему не нравится ни интерес союзников ко мне, ни эта задержка.

Но вопрос, как и ответ были лишними — я узнала этого колдуна, он был рядом с тем грубияном, что постоянно меня оскорблял на поляне, где я лечила Альфу. Исходя из слухов, что ходили последние дни в Меруниче, тогда напали на младшего принца Даилича и его телохранителей. Догонять отряд оборотней сам высокородный бы точно не стал, плюс этого обозвали Мерданом, значит — телохранитель.

— Вам придется вернуться, — продолжая сохранять демонстративное спокойствие, вновь вежливо повторил Мердан.

— Придется? — серая бровь Альфы с предупреждающим недоумением поползла на лоб. — Все условия договора исполнены, даже сверх того. И я не вижу причин задерживаться здесь…

— Остался всего один вопрос, который дайтан Даилич хотел обсудить с вами, Альфа. Он задержит вас ненадолго. — Настойчиво почти уговаривал колдун.

Альфа недовольно передернул плечами, но видимо, создавать конфликт с союзниками пока еще на пустом месте не захотел.

— Веди, — коротко рыкнул в ответ.

Дальше мы последовали двумя отрядами, а я отметила обоюдное напряжение, что витало между ними. Странно: еще вчера они бились бок о бок с людьми на стенах Мерунича, рисковали жизнями и прикрывали друг друга, а сейчас темные явно опасаются своих мохнатых друзей.

Проезжая мимо своего дома, я позволила себе лишь косой, испуганный взгляд, чтобы не привлечь внимание темных к нему. Если дальше из-за чьего-то не решенного вопроса возникнет конфликт между оборотнями и темными, то внимание последних легко привлечет моя избушка с весьма примечательным волчьим знаком на двери. Ведь она стоит сразу за воротами, у всех на виду… Что будет с моими подопечными? Неужели все, через что они уже прошли, повторится? И безопасность, что посулили волки, пропадет из-за какой-то мелочи? А ведь мы были уже за воротами, шли бы быстрее и, может быть, оставшиеся вопросы обсуждали бы гораздо позднее. И в другом месте…

Показалось, что на моем окне дрогнула занавеска, значит, они видят, что нас конвоируют обратно в город. Душа сжалась от жалости — сколько еще придется перенести бедным детям и женщинам. Альфа, наверное, тоже заметил трепыхание занавески. Он нахмурился и бросил осторожный взгляд на меня. Качнул головой, то ли успокаивая, то ли безмолвно приказывая не беспокоиться.

Утром, всего лишь сегодня утром я кралась по этим улицам, молясь богам, чтобы не заметили, не убили походя как обезумившие от страха свои, так и чужие, буквально осатаневшие от крови горожан. Сейчас я ехала, восседая на лошади, защищенная оборотнями и под «охраной» целого отряда темных. И не знала, радоваться или убиваться от горя и позора. И чаще жмурилась, чем глядела по сторонам.

Маги жизни по сути невольники своей силы, чем она сильнее, тем выше ответственность и, главное, зов. Даже не зов, а внутренняя потребность исцелять, отдавать силу, бороться со смертью. Порой с этой потребностью невозможно бороться, даже в ущерб себе. Нет, чаще всего в ущерб себе!

Сейчас во мне пылали эмоциями сразу две потребности: защитить своих, сидящих в погребе и трясущихся за детей женщин, и исцелить нуждающихся. А таких были десятки вокруг, некоторые лежали в канавах, и дар подсказывал, что кое-кто еще жив. Иногда сила целителя требовала заглянуть в проезжаемые мимо дома, покрытые сажей, горящие или лишь занимающиеся огнем. Невольно я втягивала голову, если неподалеку слышались стоны или крики.

Раньше я думала — самое страшное, что со мной могло приключиться, это Петрун и смерть мамы. Сегодня я отчетливо поняла: самое страшное — это война.

Как и всегда в ситуациях, когда я была бессильна или неспособна помочь, практичность и здравомыслие волчицы в споре с магом жизни помогали сохранять здравомыслие и ясность ума. Это единственное, что я с благодарностью принимала от своей звериной сущности, иначе еще накануне, наверное, сошла бы с ума.

Альфа все сумрачнее поглядывал на меня — он словно каким-то образом чувствовал мое состояние и его это нервировало.

Наконец, наша группа добралась до дома главы города. Он пострадал незначительно, стены явно лизал магический, а не обычный огонь. Здесь тоже был бой, но не столь разрушительный. Видимо, темные пытались сберечь хоть что-то для своих высокородных военачальников.

Мы спешились, причем Альфа вновь опередил меня, аккуратно выхватил из седла и поставил рядом, не позволив сделать и шага в сторону. За спиной — по запаху уловила — встали сразу трое оборотней, остальные распределились по бокам и немного в стороне, чтобы оставить себе пространство для маневра, а не скучиваться в одном месте. Так я поняла, что волки готовы атаковать любого и не ждут дополнительной награды, скорее готовы к конфликту. Но почему?

— Прошу, — Мердан жестом пригласил внутрь дома.

Но лишь нас двоих.

Альфа шел пружинистой легкой поступью, я же, наоборот, старалась на его фоне хромать и кряхтеть еще сильнее: жаль, клюки нет, «наступила» бы ею по ногам чужаков, что ворвались в наш город с огнем и оружием. И пусть это мелкая, детская месть, но хоть так душу отвести.

Повсюду присутствовали следы погромов, крови, но трупов не было видно, вынесли уже. В гостиной у окна стоял второй знакомый мне темный, тот самый младший принц дайтан Даилич. Затянутый в темный камзол с серебристым позументом, узкие черные брюки заправлены в сапоги тончайшей выделки — нарядный как с картинки. И даже пятнышка грязного на нем не видно, не важно, что кругом война.

— Мне не нравится, когда мне что-либо указывают, меняют мои планы и навязывают чужие. И вы, дайтан, знаете это. — Первым произнес Альфа.

Не услышать в его голосе недовольство и угрозу мог бы только глухой. И он, одетый как простой горожанин или путешественник, в белую рубаху со шнуровкой на груди и темные штаны, тоже заправленные в запыленные сапоги, не смотрелся сейчас ниже по положению или как-то слабее духом. Скорее, он был даже более опасным, неудержимым.

Но принц пропустил мимо ушей претензии оборотня — все свое внимание он сосредоточил на мне.

— Значит, вы все же нашли ее? — протянул, странно успокоившись, словно он скинул важную проблему с плеч. А потом усмехнулся. — Успел отблагодарить за спасение?

— Дома отблагодарю! — жестко парировал Альфа.

Он неуловимо изменился после демонстрации очевидного интереса ко мне, весь подобрался, мне даже показалось, словно у его волка загривок встал дыбом от ярости.

— Думаю, мы сможем это сделать за вас, Альфа. — Неожиданно выдал дайтан, склонив голову к плечу. — Если эта уважаемая пожилая женщина нам поможет в одном деликатном деле.

— Думаю, дайтан, она не ваше дело. — Ледяным тоном выделил Альфа слово «она», а потом произнес с мрачной усмешкой: — И Лари связана клятвой со мной. Клятвой мага, если это о чем-то вам говорит.

Темный скрипнул зубами, теперь сверля взглядом оборотня.

— Нам нужен ее дар, немедленно…

— Найдите себе своего… светлого, пусть он решает для вас проблемы, — оборвал принца Альфа, даже не интересуясь причиной суматохи.

Я же в шоке переводила взгляд с одного на другого. Неужели они равны по положению? Слышала, что оборотни живут кланами, каждый на своей земле, объединяясь лишь в случае войны. А вот территории темных значительные, но управляет ими один правитель. Самый сильный темный маг.

— Последнего из светлых магов убили недавно… нечаянно, при его нападении. А у нас такая проблема, что решить ее может лишь один из них, а, главное, целитель.


— Нас это больше не касается, уверен, вы помните, что все условия договора выполнены.

Жесткий отказ Альфы вызвал злость у принца. Глаза дайтана полыхнули тьмой, он поднял взгляд, пытаясь давить на волка магией и демонстрацией своего положения.

— Мы ближайшие соседи и должны помогать друг другу, чтобы не создавать ссор и конфликтов… — многозначительно напомнил он.

— Вы угрожаете нам? — заледеневшим голосом произнес Альфа, сейчас буква «р» отчетливо зазвучала, давая понять, что зверь подобрался слишком близко.

Принц стоял прямой как палка, вокруг него явно образовался защищающий флер тьмы, но вопреки выпущенной магии, дайтан Даилич проскрипел:

— Нет, я предлагаю миром решить наш вопрос. Нам жизненно нужна эта старая ведьма…

Губы Альфы дрогнули от с трудом сдерживаемого рыка:

— Проявите уважение к той, у кого просите помощи!

Я решила вмешаться — оба мужчины оказались в шаге от конфликта. А допускать этого нельзя, у меня подопечные в подвале избушки, а на двери волчья морда.

— Простите, что вмешиваюсь, но какая именно вам требуется помощь?

Мысленно я содрогалась от страха, что сейчас меня попросят избавить от серебра очередного раненого этим страшным оружием. Повторить процедуру в этот раз, когда знаешь, насколько это невыносимо больно и без поддержки волчицы с ее совершенно загадочным стремлением любой ценой спасти неизвестного волчару, не знаю, смогу ли. Поэтому, затаив дыхание, ждала ответа темного.

— Мудрость старости не оценима! — обрадовался принц, но слегка поморщился, пояснив: — Простите, госпожа Лари, но вам надо все самой увидеть.

— Хорошо, давайте посмотрим, дайтан, — по-старушечьи просипела я.

Но судя по странному взгляду Альфы, немного перестаралась с интонациями, свойственными старости.

Мы втроем прошли на задний двор, точнее, в случае поместья главы Мерунича, вышли в большой, все еще покрытый зеленой травой и опавшими желто-красными листьями сад. Я не могла не восхититься небольшому прудику, красивой беседке рядом с ним, светлому столику и стульям на подрезанной траве. Впервые видела, что из обычного огорода можно сделать такое место отдыха.

Но любоваться красотами не дали сваленные у забора тела бывших обитателей, целая группа колдунов в военной одежде и незнакомый высокий темный, что странно себя вел. Именно за ним вели наблюдение скопившиеся вояки, зорко следя за каждым его движением.

Незнакомец чертами лица походил на дайтана Даилича, видимо, его родственник. Но что мгновенно приковало мое внимание к его лицу — это черные, сочащиеся тьмой бугры на левой щеке. А вот правая выглядела совершенно обычной. Мужчина постоянно перемещался, двигаясь по спирали и все время забирая влево. А за ним стелилась тьма… словно стекающая с левой руки. Он явно ничего не соображал и находился в некоем трансе.

— Что это? — зло бросил Альфа. — И ты хочешь, чтобы Лари… пожилая женщина вылечила это? Если ты забыл, она светлая, тьма ее убьет!

— Это, — выделил обращение принц, — мой средний брат Нияр. Когда брали поместье, один из светлых магов бросил в него каким-то неизвестным проклятьем. Светлым! Оказалось, и такое бывает!

— Что было дальше? — просипела я уже натурально севшим от страха тоном.

— Нияр один из сильнейших магов, тьмы в нем слишком много, — немного напряженно процедил дайтан, — после проклятья она взбунтовалась и теперь вот… вырвалась наружу, подчинив волю хозяина. Как вы понимаете, новость о недееспособности одного из принцев не может выбраться за стены этого дома. — Чуть подумав, темный признался: — И нужно как-то исправить… положение.

Вот зачем я им нужна! Смогу ли сдержать вышедшую из-под контроля темную силу? Словно зная, о чем думаю, Альфа смотрел на меня с мрачной решимостью и непонятным волнением:

— Я разрешаю помочь только в одном случае — если это не навредит тебе! — Веско предупредил он.

— Ты не можешь ставить ей такие условия, она единственная надежда Нияра, — сорвался на «ты» дайтан.

— Нет, это ты не можешь заставить кого-то из моего клана делать хоть что-то против моей воли, — крылья носа Альфы подрагивали, раздуваясь от ярости.

А я невольно задумалась: зачем и почему он идет на все, чтобы уберечь меня от любой опасности? Так сильно благодарен за свое спасение? Если да, приятно осознавать, что в этих монстрах есть хоть что-то человеческое.

Я подошла ближе к проклятому и подняв руки, позволила своей силе настроиться на него, выясняя природу «болячки». И мысленно возрадовалась: несколько лет назад мама рассказывала мне про один случай. К ней обратились из церкви за помощью, приходская слабенькая целительница пыталась по сердечной доброте помочь темному. Не распознала его в обычном раненом, что подобрали на улице добрые люди и без нужных защищающих рун, ринулась исцелять. В итоге тьма темного перекинулась на бедняжку и вот так же начала сочиться из ее тела, оплетая тело и волю, порабощая разум.

Мама тогда пояснила, что тьма, попав в большом количестве в тело светлого мага, начинает захватывать его целиком. Свет же при этом рассеивается, но не без последствий. Светлая магия разрушает силовые нити, сопротивляясь и «защищая» таким образом хозяина. И тьма начинает изливаться, отторгаясь телом, в поисках нового носителя.

Проверив темного, я поняла, что здесь такой же случай, но немного наоборот. Видимо, погибающий светлый кинул на прощание в темного не проклятьем, как сочли его собратья, а передал весь свой дар. И пусть средний принц оказался гораздо более сильным магом, чем светлый, раз чужеродной силе удалось распространиться лишь на половину тела, но процесс запущен. Если не исправить искореженные силовые линии, темный скоро умрет, изнуренный борьбой с чуждой для него магией.

Облизнув пересохшие от страха губы, я покусала их, размышляя, как правильно подойти к исцелению. Но тут мой взгляд вновь натолкнулся на мертвецов у забора. Словно кучу мусора выкинули. Обернувшись к дайтану, я глухо произнесла:

— Я знаю, как спасти вашего брата и вернуть ему контроль над силой, но с одним условием.

Окружающие меня колдуны вскинулись в ярости, что какая-то старуха смеет ставить им условия. Но рядом со мной угрожающей глыбой навис Альфа, и дайтан, кровно заинтересованный в успехе, решил не спорить.

— Говори!

— Вы поклянетесь, что погромы и убийства в Меруниче тотчас прекратятся. Выживших больше не тронут, и позволят достойно похоронить погибших.

— Старуха, ты совсем выжила из ума? — прорычал один из темных.

Я кивнула на «проклятого» принца.

— Уверена, цена сопоставима. Что значат оставшиеся жизни каких-то незначительных горожан и тем более их мертвецы, когда на кону жизнь самого принца? Он долго не выдержит и совсем скоро умрет. Я же знаю, как помочь…

— Она не просит золота или богатств, — сухо заметил Альфа. — В городе остались крохи выживших и сотни мертвецов. Что вы вскоре будете делать с гниющим городом? Убираться в нем сами?