Свет в глубине

Он знал, что не тонет, но это было не важно. Он чувствовал, как странная вода Подморья вызывает онемение, а не охлаждение легких. Харк переживал чужой страх: он стал жертвой кораблекрушения, которая тонет под бременем одежды. Превратился в не умеющего плавать ребенка, который упал за борт. Харк стал человеком, который тонет в разбитом водолазном колоколе. Эти ужасные воспоминания ему не принадлежали, но поселились в глазах, горле и легких. Он был полон ими, задыхался от них.

«– Помни, что дышишь страхом, – сказал Квест. – Не верь тому, что он тебе говорит».

И Харк стал бороться. Он не тонул. Он дышал. Делал вдох за вдохом, ощущая, как немеет горло под струйками воды. На вкус они были точно такие же, как запах страхофонарей.

Селфин всплыла наверх и в панике размахивала руками, в точности как Харк несколько мгновений назад. Если она испытывала то же, что и он, значит, жила в худших кошмарах – у моря была тысяча способов убить ее, моментально раздавить. Взгляд широко раскрытых глаз Селфин был устремлен на Квеста, который подался вперед, чтобы сказать ей что-то на языке жестов. Он спокойно и твердо удерживал ее взгляд.

Харк хотел бы остаться рядом с ними, но он не мог. Не было времени. Он расстегнул ремень и до конца распахнул крышку люка. Выполз оттуда и огляделся, ослепленный сияющей тьмой Подморья. «Бабочка» уткнулась в борт субмарины «Дитя бездны». Между ними была зажата распластанная масса тела бога. Похоже, что при нападении ему оторвало левую клешню вместе с какими-то приборами и истекающими ихором железами.

Харк оглядел оставленный «Бабочкой» след и увидел, как вторая половина тела бога лежит на спине в нескольких ярдах от них. Столкновение не разорвало бога на куски, как он надеялся. Основная масса была почти не тронута. Но в левом боку зияла неровная дыра. Желтоватая жидкость вытекала в воду, расплываясь пятнами. Плоть, в которой находились жабры, сейчас выглядела бесформенной, как кусок теста, который кто-то долго и яростно месил. Но все это, скорее всего, заживет, как только сердце бога забьется вновь.

Вокруг лежали легионеры, кто навзничь, кто свернувшись калачиком. Кто-то хватался за металлическое обрамление скафандров. Водолазные костюмы не давали возможности даже заткнуть уши. Где сердце? Харк настолько быстро, насколько смог, подплыл к телу бога. Вот оно! Белый шар висел в паутине мягких полупрозрачных трубок. Оказавшись совсем близко, он увидел, что сердце пульсирует, и на миг Харку показалось, что от него исходят черные вспышки. Слепящее мерцание пронизывало воду. Харк с силой оттолкнулся и потянулся к сердцу…

И… что-то большое и темное ударило его, как взбесившаяся, вставшая на дыбы лошадь, отбросив в сторону, так что дух перехватило. Он охнул, но тут же встрепенулся, выпрямился и, к своему ужасу, заметил, что сердца больше нет. Его вырвали. Остались только мягкие, толстые изуродованные трубки.

Харк не успел очнуться, как его схватили сзади и бросили на мягкое дно. Он приземлился на спину, в лицо ему уставился ствол пневматического ружья. Над ним склонился легионер в металлизированном костюме и что-то гневно закричал. Остальные легионеры тоже, похоже, приходили в себя. Почему они так быстро оправились? Ближайший легионер стащил шлем с головы Харка, и в его мир вернулся звук.

– Только попробуй дернуться! – снова завопил легионер с ружьем.

Голос отдавался эхом в металлическом шлеме. Лицо за стеклянной пластиной выглядело таким же растерянным и испуганным, как сам Харк, и это был плохой знак. Испуганные люди в панике могут и убить.

Теперь Харк понял, почему легионеры пришли в себя. Вопль «Бабочки» перешел в тихое гудение. Почему Селфин и Квест не накачивают сильфон? Он заметил, что легионеры не обращают на него ни малейшего внимания – они смотрели вверх. В двадцати футах над ними плавала одинокая фигура. Сердце Харка упало при виде круглых бесцветных глаз, вытянутой челюсти и огромного количества зубов.

Это был Джелт. В руках он сжимал сердце Сокрытой Девы.

– Верни его нам! – крикнул один из легионеров. От водолазного костюма был отвинчен скафандр, так что голова была снаружи. Это был капитан, ударивший Вайн ножом.

Джелт выглядел ужасно. Половина тела обмякла и стала похожа на гнилой фрукт. Кожа была серой и нездоровой, ее покрывала темная, похожая на пятна проказы чешуя. Часть плеча была вырвана, на бедре – глубокая круглая рана. Под взглядом Харка Джелт приложил сердце к груди и с усилием и болью стал вдавливать его в свою плоть. Послышался треск.

– Джелт, не надо! – хрипло крикнул Харк – горло разъедала вода Подморья.

Мир вокруг содрогнулся и засиял, когда сердце снова забилось. Чешуйчатая кожа Джелта сомкнулась вокруг сферы. Сердце обрело новый дом.





Глава 42




Джелт. Конечно, это был Джелт. Харк никогда не избавится от него. Как бы он ни старался, как бы высоко ни взбирался, Джелт всегда окажется рядом, чтобы потянуть его на дно за собой. Даже если Харк поддастся отчаянию и сам опустится на дно, достигнет немыслимых глубин и даже еще глубже, Джелт найдет его и там.

Сердце билось снова и снова. Каждый импульс посылал сильную рябь через светящуюся темноту Подморья. Харк чувствовал его энергию в костях и крови. Джелт согнулся в судороге. Дыра в его плече затягивалась, красивые темные чешуйки скользили шелком по новой коже. Рана в бедре тоже заживала и наполнялась серыми бесформенными жемчужинами.

– Не стреляйте в него! – крикнул капитан. – Вы можете попасть в сердце!

В панике оглядевшись, он заметил Харка, в которого по-прежнему целились из ружья. Капитан немного подумал и завопил:

– Эй ты, наверху! Смотри! У нас твой друг!

Повинуясь жесту капитана, легионер с ружьем поставил Харка на ноги, так чтобы видел Джелт. Друзья? Настала очередь Харка недоумевать. Но вскоре он понял: капитан видел, как Джелт спустился вниз и вырвал сердце из конструкции. Причем сразу после того, как «Бабочка» врезалась в нее. Неудивительно, что он посчитал их одной командой.

Существо, которое когда-то было Джелтом, перестало извиваться и взглянуло на Харка сверху вниз. Тусклые глаза походили на монеты, стертые и обточенные волнами.

– Эй, Харк!

Голос твари звучал совсем близко, словно он говорил Харку на ухо.

– Не заметил тебя. Я думал, ты будешь ждать меня в тишине Неста. Разве не это ты мне обещал?

В голосе слышался вибрирующий скрежет, словно кто-то ел живого мотылька. И все же насмешливый тон Джелта было не перепутать.

– Ты должен вытащить эту штуку из груди! – закричал Харк. – Она убьет твой разум!

– Собственно говоря, – продолжал Джелт все тем же опасно пренебрежительным тоном, – не думаю, что ты Харк. Мой друг Харк не сбежал бы. Не оставил бы меня умирать, верно? Поэтому, полагаю, эти люди имеют право сделать в тебе столько дыр, сколько хотят. А мне все это надоело.

Харк видел дротик, торчавший из пневматического ружья у его лица. Он вспомнил, что ему всегда нравились дротики из-за их яркого оперения. Их легче было заметить. Их часто вымывало на берег, а за металл, из которого они были сделаны, неплохо платили. Только следовало быть очень осторожным, чтобы не порезаться об острые кончики.

Со стороны «Бабочки» снова раздались крики. Поднялась странная суматоха, и скоро Селфин силой выволокли из субмарины. Девочка пыталась бить нападавших по головам медной бутылью со сжатым воздухом, вероятно надеясь, что она лопнет и взорвется, но бутылку у нее вырвали, а через несколько минут под дулом ружья вывели из субмарины и Квеста. Шлема на нем не было.

– Я знаю, кто ты! – крикнул капитан Джелту. – Ты монстр с Уайлдменс-Хаммера, который уничтожил моих людей. Ты безжалостен, но сомневаюсь, что ты пожертвуешь своими союзниками! – Его волосы колыхались в воде, образуя нечто вроде дымки и открывая лысину, ранее скрытую блестящим шлемом. – Вы все прошли долгий путь, чтобы украсть сердце! Чтобы бросить вызов Подморью, без друзей не обойтись.


– Друзей? – проскрежетал Джелт с едкой усмешкой. – Эта маленькая змея украла у меня сердце. Я преследовал парня, чтобы его вернуть!

Харк почти ощущал на себе пристальный взгляд тусклых глаз-монеток.

– Знаешь ли ты, Харк, что это такое – проплыть весь этот путь? Знаешь, как холодно и темно мне было? Знаешь, каково чувствовать, что вода вот-вот тебя раздавит, чувствовать, как ребра ломаются, одно за другим?

Капитан уставился на Джелта с раскрытым ртом. Харк почти видел, как он по кирпичику разбирает все свои ошибочные выводы и снова складывает, но уже в другом, правильном порядке.

– Проплыть? – тихо переспросил он, не поверив своим ушам. – Ты добрался сюда без субмарины?

Харку не понравилось выражение лица капитана. Ранее в нем была только суровая решимость. Теперь же он уставился на Джелта с благоговением.

– Как ты обрел такую силу? Это благодеяние сердца?

– А если и так, то что? – фыркнул Джелт тем же угрюмо-равнодушным голосом, однако теперь он смотрел на капитана с большим интересом.

– Нам не нужно враждовать, – объявил капитан. – Останься с нами, позволь сделать тебя еще более великим!

Хотя Харк не мог видеть лиц других легионеров, он слышал, как они перешептываются со страхом. Столь стремительная смена направления застала их врасплох, и они не были рады такому повороту событий.

Джелт же, кажется, заинтересовался. Вибрирующий отросток под его подбородком мотался из стороны в сторону, как кошачий хвост.

– Что-то вы не слишком спешите преклонить колени, – бросил он, но слова прозвучали почти как приказ.

– Ты рожден быть богом, – ответил капитан, сохраняя самообладание, – но пока что не бог. После того, как наденешь мантию и приобретешь истинную мощь, ВСЕ преклонят колени.

– Мантию? – спросил Джелт.

Харк, предчувствуя неизбежное, увидел, как капитан указывает на распростертое тело бога.

– Это тело бога. Если его оживить, своими жабрами он станет вытягивать силу тысяч душ. Его глаза смогут видеть в глубочайшей тьме, а клешни будут настолько сильны, что спокойно перекусят сталь. Теперь я понимаю, что тебе предназначено быть в теле этого бога. Мы создали его для тебя, даже не осознавая этого.

Все происходило так легко и вдохновенно, что оторопь брала. Тело бога разорвало надвое, а у Лиги больше не было Вайн, чтобы соединить его части. Участие Джелта решило бы все проблемы. Квест говорил Харку, что любимой глиной сердца были люди. Оно слепит из Джелта все что угодно, используя его тело, чтобы воссоединить все части.

– В таком случае готовьте мантию, – заявила тварь, которая когда-то была Джелтом. – И не позволяйте никому в меня целиться, иначе потеряете еще больше людей!

Легионеры принялись неохотно возиться с телом бога. Двое пошли за клешней, оставшейся позади «Бабочки». Бледные медузы извивались под их сапогами. Другие притащили из субмарины богоклей и опустились на колени у поврежденной конструкции.

– Что вы делаете? – завопил Харк. – Он убил ваших друзей! Его никто не заставлял убивать, он сам так захотел! Я был там! А теперь вы хотите дать ему силу бога?!

– Не слушайте его! – рявкнул капитан. – Настал момент величайшего испытания вашего мужества и верности! Не дрогните сейчас!

Харк и Селфин обменялись отчаянными взглядами. Обоих держали под прицелом. Вряд ли они что-то могут сделать раньше, чем их пристрелят. Пытаться побежать к Джелту или к телу бога было равносильно самоубийству.

Все, что оставалось сейчас Харку, – продолжать говорить. Он не питал особых надежд на то, что Джелт или капитан его послушают, но попытаться стоило. Кроме того, тут были и другие легионеры.

– Выслушайте меня! – крикнул он. – Если не прекратите это, мы все умрем! – Он снова обратился к существу, которое когда-то было его другом. – Джелт, знаешь, что произойдет, если ты сольешься с этой большой грудой боготовара? Сердце встроит тебя в это тело, и ты никогда больше не сможешь сбежать от него. Оно перемелет тебя и начнет плавить, пока ты не станешь с ним единым целым. Знаешь, что происходит с богом, когда он растет? Его разум начинает угасать. Он забывает все и становится большой глупой рыбой. Большой голодной рыбой. Если твой разум умрет, умрешь и ты, Джелт. – Он снова взывал к легионерам: – А вы все знаете, что будет, когда он превратится в бога? Думаете, по-прежнему сможете с ним договориться? Не выйдет! Потому что он вас не поймет! Он вами пообедает! Этого вы добиваетесь?

Несколько легионеров бросили работу и прислушались.

– Все это правда, – вставил с железной уверенностью Квест. Хрупкость придавала фигуре старика величие. Коричневые одеяния надувались, одеяло развевалось, как плащ. Он был похож на древнего мудреца или пророка. – Я принадлежал к духовенству. Говорил с великими богами и видел пустоту в их взорах, там не было разума.

Легионеры, которые прислушивались к Харку и Квесту, получили нагоняй от капитана. Вид у всех был испуганный, но они, поколебавшись, снова принялись собирать бога, чинить утечки и разрывы. Положили оторванную часть бога рядом с другой, оставив между ними щель размером с человеческое тело.

– Прекратите же! – взорвался Харк. – Не спятили же вы все разом?! Хоть кто-то из вас наверняка хочет жить! Хоть кому-то небезразличны ваши погибшие друзья!

Легионеры, одетые в металлические капсулы, двигались как машины. Но под костюмами были люди с ворохом воспоминаний, со своими надеждами, ошибками и победами.

– Что ж, значит, я буду говорить дальше, – объявил Харк. – Уверен, хоть в ком-то из вас сохранилась толика разума. Хотя бы один из вас не захочет умирать. Или даже не один, а больше. Многие понимают, что я прав, но за костюмами не видят лиц друг друга.

Вы вступили в Лигу, чтобы стать частью чего-то значительного. Например, спасения Мириеда, верно? Вы все получили секретные миссии, стали участниками особого братства, вы многое узнали. Когда вас посвятили в тайный и опасный план по возрождению богов, он вас испугал, но к тому времени вы увязли так глубоко, что обратного пути уже не было. Оставалось лишь верить, что вы сделали правильный выбор.

Теперь вы здесь. Вы опустились на самое дно, глубже всех морских глубин, оказались за чертой и не видите выхода. Считаете, что уже не можете изменить решение. Но на самом деле можете. Всегда можно передумать. Вы просто обязаны передумать, или мы все умрем. Те люди, которых вы пытаетесь защитить, умрут или будут жить в вечном страхе. Боги были чудовищами, им никогда не было дела до нас!

– Продолжайте! – рявкнул капитан. – Эй вы, там, если этот парень не заткнется, пристрелите его!

Харк прикусил язык. Но капитан спохватился слишком поздно. «Они уже услышали меня, – подумал Харк. – И не смогут забыть услышанное. Они будут размышлять о моих словах». Один из легионеров неожиданно отставил флягу с богоклеем.

– Мне все это не нравится! – резко объявил он с акцентом обитателя Ледиз-Крейва. – Нам не следует делать это!

– Но для этого мы и явились сюда! – вспыхнул капитан. – Все сделанное за последние шесть месяцев было сделано именно ради этого момента! Если ты струсил, отойди от тела бога.

– Наш план был другим! – упрямо возразил дерзкий легионер, которого оттолкнули от бога. – Этого существа… – он показал на Джелта, – в плане не было. И ты не упоминал о том, что нас могут съесть!

Чем громче звучали его возражения, тем ярче становилось свечение вокруг фигуры легионера.