Свободная

— И так все и было. При первых захватах тени не смогли никого взять живыми. И сами потеряли несколько человек. — С долей хвастовства возразил владелец изумруда. — Если бы все продолжалось и дальше как мы запланировали, то теням вообще бы никто не достался.

— Да, девчонка оказалась хитрее чем мы думали. — Согласился собеседник. — Судя по протоколам ее допросов, она готовила ловушки на теней. А попались наши.

— Увы, сюрприз с силовым пузырем оказался слишком неожиданным. Это сбило настройки мнемоблоков. Я рассчитывал на прямое столкновение и ставил задачу не сдаваться в бою. А силовое поле заставило ждать. Лорд-мастер теней, вместе со своим Индерским, сумел найти способ нейтрализовать наших людей и по сути просто их усыпить. В этой ситуации надо было добавлять установку на самоубийство. Но заставить человека убить самого себя намного сложнее, чем драться с врагом.

— Все это очень интересно, но меня сейчас интересует практическая часть дела и последствия.

— Последствий не будет. — Глоток вина прервал на мгновение речь, зеленая искорка скользнула по стеклу бокала и пропала. — Во-первых, у них стоит полная блокада памяти не хуже чем у рабыни. Во-вторых, единственный кто из них встречался со мной, это сам Морская крыса. Но даже он видел меня в голограмме искажающей облик. К тому же я всегда был скрыт плащом и маской, изменяющей лицо. Он не представляет, с кем имеет дело.

— А в первые разы, вы разве не встречались лично?

— Только один раз. У них так принято. Тогда я тоже использовал силовую маску. Под которой встречался и позже

— Что ж, вы немного успокоили меня. Но все же, у теней есть много других способов получить информацию, кроме допросов задержанных. Например, начать анализировать задания, которые мы им давали, вместе с информацией, предоставленной для их выполнения.

— И что это может им дать? — Снисходительно поинтересовался собеседник. Как заметил первый из заговорщиков, в последнее время этот мнемик становился все более самоуверенным и вообще переставал считаться с возможностями противостоящих им теней.

— Например, через информацию, что мы им давали для выполнения заданий можно определить круг лиц имевших к ней доступ. Пересечение таких 'кругов' еще больше сузит выбор.

— У вас есть какие-то соображения?

— Я думаю, мы теперь ограничены во времени. Придется форсировать события и начинать действовать более грубыми методами.

— Чем я могу вам помочь в таком деле, граф? Вы же знаете, у меня не так много подготовленных людей и все они задействованы далеко от столицы.

Появившаяся настороженность в голосе мнемика, была воспринята собеседником как проявление его готовности к сотрудничеству.

— Да, мне это известно. Но они и не нужны. Ваше появление на первом плане так же не требуется. Как мы с вами и договаривались. От вас мне нужно другое.

— Что же именно?

— Мне необходимо, что бы вы обработали всех моих людей. Им необходимо поставить мнемоблоки на безусловное подчинение моим приказам. А так же на запрет сдаваться. Впрочем, раз уж вы упомянули блок на самоубийство, то его надо поставить тоже. Только предусмотреть его сработку по моему личному приказу через связь. Такое возможно?

— Да, такое вполне возможно. — Задумался мнемик. — Но это большой объем работы. Как срочно это надо сделать?

— Сроки зависят от удобного момента. Думаю месяц или два у нас есть.

— Как же вы собираетесь провести своих людей во дворец, да еще в таком количестве? — Не сдержал любопытства слегка успокоившийся мужчина.

— Этот вопрос я пока еще не решил. Но у меня большие надежды на День рождения ее высочества. В конце концов, если нельзя провести своих людей во дворец, можно попытаться привести всю семейку к моим людям. Ну, или организовать им встречу в другом месте.

Поймав недоуменный взгляд собеседника, граф только улыбнулся.

— Это мои заботы. Что до вас, то вы можете приступить к работе немедленно.

— Конечно. Но если вы настаиваете на управлении по связи, придется вести настройку на ваш голос. В этом режиме будет иметь значение даже интонация, с которой произносится кодовая фраза. Тем более, что по смыслу она должна быть нейтральной. Вам необходимо будет потренироваться.

— Безусловно. — Кивнул граф. — Как я понимаю, это надо будет делать совместно с вами?

— Желательно совместно с вашими людьми. — Заметил мнемик. — По крайней мере с их старшими. Это можно будет организовать по связи. Откуда-нибудь из нейтрального места.

— В таком случае, врачи рекомендовали мне регулярные конные прогулки за городом. Как вам лес вокруг дворцовой конюшни?

— Подходит. Там можно и укрыться в удаленных рощах и разойтись после тренировки. — Прикинул мнемик. — Да встречи на конном променаде, граф.

Мнемик задержался на балконе, что бы создать впечатление у случайных зрителей, что встреча носила чисто светский и случайный характер и никак не влияла на его планы отдохнуть. Мужчина задумчиво полюбовался закатом, потом отвлекся от своих мыслей и тихо рассмеялся.

— Все-таки вы не слишком далеко ушли, граф, от этих аналитиков теней. Если уж пытаетесь меня повязать подготовкой к заговору. — Тихо произнес он в пустоту, как будто продолжая беседу с ушедшим. — Но это мне на руку. Я тоже предпочту подстраховаться. Я охотно поработаю с вашими людьми, а заодно и с вами. Как на случай, если вы выиграете и захотите забыть о моей скромной помощи, так и на случай вашего поражения, дорогой граф.



Вечером Майя с Иллис с интересом выслушивали объяснения организатора праздника. Собственно в планах, их участие сводилось примерно к тому же, что и в прошлом году. Когда настанет нужный момент, они должны были изображать из себя трех персонажей из Великого эпоса. Все, что требовалось, это торжественно поднять бокалы с вином в честь собравшейся публики. Перезвон хрусталя должен был означать завершение официальной части праздника и переход к собственно гуляниям. Им требовалось всего лишь провести на публике несколько минут. После чего маскирующее силовое поле скроет их, одновременно исказив их исчезновение так, как будто они вернулись обратно на небо.

Стоп, я не поняла. — Встряла Майя, наконец сообразив, что именно ей не понравилось. — Вы сказали, что мы будем переодеваться сразу, после завершения официального приема.

— Ну да, на приеме вы будете в официальных платьях. — Недоуменно подтвердила девушка из отдела церемоний.

— Что значит мы. Я не собиралась на официальный прием. — Возмутилась Майя.

— Мама, что это значит? — Иллис уже делала вызов по браслету.

— Давайте это обсудим после ужина. Майя, я тебя тоже приглашаю к себе. Некоторые изменения произошли из-за планов наших церемониймейстеров. И пожалуйста, не делай поспешных выводов. Никто не собирается распоряжаться тобой без твоего согласия.






Глава 3. Праздник нисхождения




В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейлы. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из восточных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей как правило, завершались ничем. Часто, они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было не выгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое 'неуважение' все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и не уважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и не маленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне.

Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое 'уважение'.

Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов, было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому, прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.

В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий дворцовому залу по размерам. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.

Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя не была в восторге. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого, он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.

Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и сделав невозмутимое личико опустилась на приготовленное место.

— Я что-то не поняла. Это чье изобретение? — Язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.

— Не знаю. — По интонации, даже через эту немую связь было понято, что Иллис про себя хихикает. — Но ведь прикольно!

— Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.

— Девочки, давайте посерьезней. — Донеслась реплика императрицы. — Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.

— Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.

— Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сидении сидим?

— Согласно традициям, ты же знаешь.

— Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? — Снова встряла Майя.

— Церемониймейстеру виднее. — Торопливо пробормотала Иллис.

— Илька-а. Твоя работа? — Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу. Так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.

— Да я только посетовала, что это не совсем удобно. — Постаралась т перевести стрелки Иллис. — Все остальное он придумал сам.

— Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю. — Пообещала Мая.

— Девочки не ссорьтесь. И Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.

— Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом, это наверно было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?

— Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков. — Вклинился в тихую перебранку Вирт. — Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.

— Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь. — Заметила Майя, имея ввиду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. — Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?

— Без проблем. Работаем в паре против нее. — Невозмутимо обрадовал сестру Вирт. Одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.

Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе так же пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.

— Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?

— Лорд Гэронтайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. — Майя отвечала в полголоса, и стараясь не поворачивать головы.

— Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью. — Тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.

— Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий. — Неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.

— Это пока. — Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. — Происшествие, к сожалению уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А Посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. — Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. — Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.

— Кое-что знаю. — Не стала спорить Майя. — Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.

— Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, и даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.

— Как вы себе это представляете? — Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. — Кто меня будет тут слушать?

— Пусть только попробуют не слушать. — Внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается она успела освободиться от беседы и уже какое-то время не скрываясь внимательно прислушивалась к их разговору. — Ты этого не слушающего мне покажи.