Темная грань любви

Проведя нехитрый подсчет, договорились, как будем проходить испытание.

Кларк хмурился — видимо, что-то мы делали не так, или же он попросту нам сочувствовал.

— Готовы? — повторил он вопрос.

— Да, — подтвердил Эрик и, взяв под руку, повел меня в коридор славы.

То, что мы задумали, не обойдется без крови. Я протестовала против такого расклада, но кромешник взглянул так, что все доводы враз испарились и спорить перехотелось. Первые девять статуй мне известны. Следующие обещал назвать Эрик, а дальше… Дальше будет видно.

— Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, в народе прозванный просто Лоренс Первый.

Какая-то важная мысль скользнула в сознании и тотчас улетучилась. Мы подошли к следующей скульптуре.

— Лорд Кайр Кери, первооткрыватель свойств хайрлата, усиливающего магию некроманта.

А еще он предок невесты Горана Горейского.

— Королева Олеира Первая, недоброжелателями прозванная Благородным Репейником.

Ее величество обладала редким упрямством, которое ей помогало всегда добиваться цели. В детстве я восхищалась ее цепкостью.

Эрик шел со стороны статуй, я — под его прикрытием, справа.

Предсказуемо, что я знала почти всех великих магов, служивших некогда Латории, а он легко назвал имена нескольких наших полководцев и дипломатов, а затем…

— Бежим!

Ох, как же мы неслись! Статуи лопались, стоило проскочить мимо, не сообщив имя оригинала. Воздух заполнило серое крошево и черепки.

Шмырь стойко принимал на себя удары — я почувствовала несколько толчков в спину и по ногам. Но больно не было, жилет охватывал защитным полем все мое тело.

Серое побоище оказалась позади. Кажется, я временно оглохла.

Но это было мелочью по сравнению с тем, как выглядел покрытый пылью Эрик. Посеченная глиняными осколками левая сторона тела истекала кровью.

— Эрик… Твое лицо и бок… Сейчас я достану зелья!

— Тихо! — скорее прочитала по губам, чем услышала я.

Тьма пеленой окутала мужчину снизу доверху, зализывая его раны. Там, где черная дымка исчезала, виднелась чистая, не поврежденная осколками одежда. Раны затянулись на глазах за несколько мгновений. Легендарная регенерация кромешников…

И все же Эрика было жаль до слез. Принимать на себя осколки, секущие, бьющие удары — тяжкое испытание даже для кромешника с невероятной регенерацией.

Когда тьма подлатала своего воина, я не сдержала порыв — бросилась ему на шею.

— Испугалась?

Эрик гладил меня по спине, крепко прижимая к себе.

Как же мне нравятся его объятия, невероятно уютные, самые надежные в мире объятия! Жаль, что действие приворота скоро закончится.

— Я переживала, как ты… Меня-то прикрывал твой шмырь. — Я от души поблагодарила живое пальто: — Спасибо, Черный!

— Я мог укрыться под щитом из тьмы, но дал слово, что не стану использовать силу. А регенерация неуправляема, это свойство, полученное в храме Тьмы. Я никак не мог ее контролировать.

— И это хорошо.

Мороз продрал по коже, стоило представить, что регенерации у Эрика нет, а раны оказались глубокими. Рассчитывая на амулеты исцеления, я не брала простой перевязочный материал, только зелья Мадлен. Разве что смогла бы порвать на бинты свою блузу…

— Интересно, как будут идти следующие участники, если не меньше трети глиняных статуй лопнули из-за нас?

— Лабиринт огромен. Некоторые задания наверняка не повторяются.

Когда я справилась с волнением, мы двинулись дальше, пользуясь откровенной подсказкой: на каменных стенах появились факелы, обычные медные трубки с горючим материалом. Свет в пещере не потускнел, значит, огненный указатель появился неспроста.

Через полчаса мы вошли в зал с двумя рядами каменных скамеек, стоящих вокруг большой арены, усыпанной белым песком. В ее центре стоял черный столб. Невысокий, мне по грудь, он заканчивался полкой, на которой светился золотой венец — простой ободок, увитый листьями. Корона Кирэма Второго?

Мое сердце забилось в груди, как безумное. Мы первые!..

Я прижала ледяные ладони к горячим щекам. Хотелось броситься к короне, мы ведь дошли до нее! Но то, что она мне не нужна, удерживало на месте.

— Не верю, что мы добрались раньше всех.

— Вторые, — возразил Эрик и указал вправо.


Радость моя потускнела, когда я, наконец, заметила стоящих у стены людей. Герцог Горейский и Кайра. В мягком золотистом свете, льющемся сверху, и в отблесках живого огня факелов герцог выглядел отталкивающим — сердитым и хищным. Его невеста казалась потерянной.

— И что стоите, леди Одиннадцатая? — спросил герцог злобно. — Корона Кирэма Второго перед вами — идите и возьмите!

Предложение, мягко говоря, удивило. Этап не будет завершен, если никто не добудет корону. А Горан Горейский, судя по его ярости, сделать этого не смог. Корона не далась ему в руки?

— Габриэль, возьми ее, это ни к чему тебя не обязывает, зато вскоре окажемся у себя в апартаментах.

Я послушалась Эрика. Медленно, ожидая в любую секунду подвоха, я приблизилась к арене. Из-за скамеек сразу не увидела, что она защищена необычной оградой — воткнутыми в песок мечами. Их здесь не один десяток. Зачем они тут? Устроители испытаний ничего не делают просто так.

Я обернулась. Герцог наклонился вперед, его тело заметно напряглось, как перед прыжком. Кайра не сводила с меня глаз. Эрик почему-то хмурился.

Переступив через ограду из мечей, я подошла к черному столбу. Корона манила, влекла, призывно мерцая… Я протянула руку — и застыла, так и не коснувшись.

Нужна ли мне победа на этом этапе? Нет.

Я сделала шаг назад. Затем еще один и еще. Ощущение уверенности, что сделанный выбор правилен, пришло вместе с удовлетворением.

Горейский выругался. Звонко рассмеялась Кайра.

— Как вы поняли, что это иллюзия? — поинтересовалась она, не скрывая восхищения. — Да еще такая, что бьет по рукам?

Я невозмутимо пожала плечами.

— Интуиция?

И ведь не соврала. Не хочется брать предмет, значит, его лучше не трогать — такое правило вбивали в головы студентов на теории заклятых артефактов. И сегодня я увидела ему подтверждение.

Я вернулась к Эрику.

— Извини, я не сразу понял, что это обманка, — покаялся он. — И в то же время у меня и сейчас есть сомнения: вот кажется, что иллюзия, а через мгновение — уже настоящая.

— Она мерцает. Может, из-за этого?

Эрик не успел ответить — в зал вбежал Алессандр Лескорэ. В порванной, местами прожженной одежде, он вонял подгоревшим мясом.

Не замечая соперников, Алессандр бросился на арену. Жадно потянулся к венцу — и вскрикнул. Тряся багровыми руками, помянул ушедших богов. Богохульник…

Пошипев немного и подув на пальцы, он резко обернулся на презрительное хмыканье герцога. С этим залом что-то не то: входящий видел в первую очередь корону, не замечая людей.

— Что с ней? — Алессандр ткнул пальцем в сторону столба. — Она не дается, или мы не в сердце лабиринта?

— Когда найдете ответ, поделитесь с нами, — издевательски протянул Горейский.

Послышался топот. В зал вбежал Флориан, немного отстав, за ним следовала графиня Монфрери. И все повторилось: не видя остальных претендентов, его высочество кинулся к главному призу. Опять обожженные руки и сквернословия, которым вторил издевательский смех герцога.

Последний претендент появился, едва переставляя ноги, ведомый под руку телохранителем.

И в тот же миг факелы на стенах вспыхнули ярче.

— Смотрите, что это?! — испуганно закричала графиня Монфрери.

На арене зашевелился, тревожно шурша, песок. Он перекатывался волнами, словно это было море… Уродливая, покрытая черно-зеленой чешуей морда высунулась на поверхность, а за ней показалось и длинное, гибкое тело. Боги, да это же змея! Гигантская змея! И она здесь не одна!

— Это вайперии…

Эрик прав, на арене выращенные с помощью магии змеи. Умнее, крупнее и агрессивнее, чем обычные гады, они длительное время пользовались бешеной популярностью в среде магов и аристократов. Вайперии поддавались дрессировке и служили своим хозяевам верными охранниками сокровищ. Почему их запретили разводить, лишь высшим магам известно. Но для королевских испытаний, похоже, запрета не существовало.

Корона на черном столбе перестала мерцать. Над нашими головами прошелестели слова:

— Тот, кто достоин, может взять корону.

Понятно теперь, зачем воткнуты мечи! Отбиваться от вайперий. Поразительно, но они не пересекали невысокую ограду, охраняя лишь территорию внутри круга.

— Что-то мне уже не хочется спешить в апартаменты, — протянула я и весело предложила: — А давай мы просто понаблюдаем?

— Отличная идея, — одобрил Эрик.

Сбросив с плеча сумку на скамью, он достал флягу с водой, мясо и сыр.

— Зрелищем нас обеспечили, хлеб в наличии.

Я взяла предложенную еду и одобрительно кивнула: