Тень императора

– Про бессмертие – точно враки. Бессмертны на Тальраме только боги. А вот про долголетие Мар верно подметил. Мы действительно живем дольше, но стараемся не заострять на этом внимание, потому что это особенность исключительно носителя дара. Передать ее другим мы, увы, не в силах. Наш удел – помогать людям сохранить здоровье. Вылечить рану. Предупредить болезнь. Но если тебе на роду написано умереть молодым, то даже хороший целитель ничего не сделает.

– А вы – хороший целитель, рино Кэрт? – хитро прищурился я.

Маг снова улыбнулся:

– Пока никто не жаловался.

– А почему тогда вы не захотели выглядеть еще моложе, чем сейчас? Вам ведь это под силу?

– Разве мне нужно, чтобы недоверчивые молодые люди начали задавать глупые вопросы? – усмехнулся целитель.

– Действительно, – согласился я. – Лучше внимания лишний раз не привлекать.

– Вот именно.

Мы обменялись с магом выразительными взглядами, но его позиция была мне более чем близка. Я тоже старался лишний раз не вылезать и себя не выпячивать. Вернее, выпячивал я себя лишь в рамках роли дурачка – императорского художника. И для того, чтобы отвлечь внимание от всего остального. Но после случая в храме, признаться, я до последнего ожидал, что император или тот же Тизар задаст хотя бы один вопрос. Но Рам миловала. Эта информация до них не дошла. Видимо, жрец, который меня допрашивал, не посчитал нужным упомянуть в разговоре с императорскими ищейками о нас с Тальей. А если упомянул, то так, что даже у людей герцога не возникло желания докапываться до правды.

И правильно. Чего тратить время на девчонку, которая во время светопреставления находилась рядом со жрецом, а значит, по определению не могла быть невестой наследника престола? И тем более зачем допрашивать ее приятеля, который оказался настолько пьян, что даже не взглянул на особу, сумевшую вытащить из фонтана перстень?

– Значит, нам повезло, – подвел итог недолгой дискуссии Зиль и приветственно кивнул новому члену отряда. – Мое почтение, рино. Прошу прощения, если чем-то задел.

Кэрт отсалютовал ему ложкой и снова принялся за еду. А народ потихоньку расслабился, насытился и завел привычные разговоры… О чем? Да все о том же: пиво, бабы, схватки… Причем, как и ожидалось, о женщинах больше говорил Зиль, об оружии Арх, ну а схватки были одинаково интересны всем присутствующим, поэтому вскоре речь зашла именно о них, и я откровенно заскучал.

– На, – заявил Зиль, когда все наелись, и с торжественным видом вручил мне пустой котелок. – Кто не готовил, тот по традиции моет посуду. Остальным – не расслабляться. Надо еще распределить, кто в какую очередь будет дежурить.

Я только плечами пожал: помыть так помыть, мне несложно. После чего подхватил грязный котелок, радуясь тому, что он был медным, а не чугунным, и поволок в кусты, откуда Хорт не так давно притащил свежей воды.

Шагах в ста от лагеря и впрямь нашелся небольшой ключ, который я отыскал без труда. Вода, естественно, была ледяной, зато песка в узеньком русле имелось – хоть ложкой ешь. Поэтому я без труда и отмыл, и очистил от сажи закопченную посудину. И даже умылся с дороги, благо холода по-прежнему не чувствовал. А когда собрался в обратный путь, то вдруг ощутил, как что-то екнуло в груди, словно за мной незаметно наблюдали. И едва не выронил котелок, услышав, как на дальнем пригорке громко и тоскливо завыл одинокий волк.





Глава 17




Ночью я снова проснулся от волчьего воя и некстати накатившей совершенно неуместной тоски. Засыпал я, пожалуй, одним из последних, за исключением Арха, которому выпало дежурить первому. Долго ворочался. Слушал себя и лес. А часа через три уже знакомый сон грубо выдернул меня в реальность и заставил резко сесть, утирая выступившую на лбу испарину.

Проклятье…

Этот поход и без того доставлял немало неудобств. Излишне широкая одежда, необходимость постоянно прятать оружие, защечные подушечки, которые не только мешали есть, но и на ночь от них нельзя было избавиться, рядом все время болтались посторонние. Ни раздеться нормально, ни пожевать. Если еще и сны начнут действовать на нервы, то к концу недели я начну убивать просто за то, что кто-то наступил мне на ногу.

– У-у-у! – как по заказу раздалось из темного леса. – У-у-у!

Ну да. Еще и волки объявились. Понятно, что близко они не подойдут и на большой отряд нападать не станут. Но черт меня возьми! Этот вой будоражил в моей душе так много ненужных эмоций и так отчетливо воскрешал в памяти то время, когда я не был человеком, что на мгновение мне тоже захотелось запрокинуть голову к небу и ответить лохматому брату. Хотя он, наверное, не поймет? Или же поймет… Кто его знает?

Кое-как пригладив торчащие дыбом волосы, я успокоил зашедшееся в бешеном галопе сердце и огляделся: до рассвета было еще далеко. Арх благополучно похрапывал под навесом. Слева от него виднелись фигуры Ужа и его закадычных приятелей: Ежа (так этого худощавого парня прозвали за колючий нрав и излишне короткую стрижку) и Зюни – не особо разговорчивого и флегматичного, как мой мерин, здоровяка. С другой стороны от бритоголового устроился Хорт и вторая малознакомая мне троица: Гриф, Коготь и Ворон. Поодаль, подчеркнуто отдельно от остальных, устроился на ночлег рино Кэрт, хитроумный амулет которого светился в ночи особенно сильно. По крайней мере, для моих глаз. А вот Зиля, который вчера рвался во второе дежурство, я почему-то не увидел.

Хотя нет, вот он мирно храпит прямо над ухом у Хорта. А возле потухшего кострища маячит совершенно другая тень. Более рослая, массивная, с подозрительно знакомой аурой, которую практически не приглушил мудреный артефакт императора.

Откинувшись на древесный ствол, его высочество казался расслабленным и даже спящим. Но стоило мне встать, как из темноты тут же раздался его спокойный голос:

– Куда?

Я выразительно покосился в сторону отхожего места. А затем двинулся в ту сторону, аккуратно переступая через спящих попутчиков. Ножны с мечами на ночь снимать не рискнул – мало ли какие у нас появятся гости? Это было неудобно. Спать, постоянно чувствуя спиной ножны, и вовсе оказалось проблематично. Да еще пришлось тщательно выбирать место для ночлега и устраиваться так, чтобы никто даже случайно меня не задел и не обнаружил, что под курткой находятся посторонние предметы. Но выбора не было. Приходилось приспосабливаться, тем более что во время последней встречи, которая случилась буквально за час до отъезда, император дал четко понять, чтобы я помалкивал.

Выбравшись с поляны, я добросовестно посетил импровизированный нужник, тихим журчанием доказав, что поднялся не зря. Но обратно возвращаться не торопился: как только я подтянул штаны, в отдалении снова завыли волки. И снова, как вчера, у меня все перевернулось в душе, а затем появилось нестерпимое, аж до зуда в деснах, желание им ответить. Еще лучше – упасть на четыре лапы, найти их по запаху и встретить незнакомую стаю лицом к лицу. Все же мы в какой-то степени родственники. Пусть и не в физическом плане.

«Жаль, что на Тальраме нет оборотней, – со смешком подумал я по дороге в лагерь. – Хотя кто знает… может, я буду первым?»

Впрочем, нет. Скорее всего, не буду, ведь оборотней, вампиров, зомби и прочей нечисти, несмотря на наличие темных магов, этот мир не знал. Да, были магически измененные животные и растения. К примеру, в местах с избыточным магическим фоном, где обычное зверье не выживало. Скажем, на полях древних сражений. Особенно тех, где применяли темную магию. В том числе в окрестностях небезызвестного городка под названием Кьер, жители которого были жестоко наказаны за убийство жреца. Или на окраинах южных провинций, где во времена становления империи кипели ожесточенные бои и где лишь магия повелителя позволила имперцам одержать победу. Говорят, до сих пор на южных границах император был вынужден держать усиленные гарнизоны. Но, видимо, его не так уж сильно тревожила эта проблема, если за столько лет его величество так и не собрался ее искоренить.

Вернувшись в лагерь, я первым же делом наткнулся на внимательный взгляд его высочества, но Карриан почти сразу отвернулся. А я, по очереди переступив через спящих коллег, вернулся на место и до самого утра пролежал без сна. От нечего делать досконально изучая ауру господина Кэрта и пытаясь прикинуть, можно ли будет взять структуру его амулета как пример для создания аналогичных заклинаний, которые я планировал использовать для собственных нужд.

За этим увлекательным занятием меня и застал рассвет. А там и народ начал потихоньку просыпаться. Дежуривший уже под утро Зиль без особых церемоний пнул в бок заспавшегося Ежа. Еж, не открывая глаз, обложил цыгана сочными матюгами. Те, кто уже успели проснуться, беззлобно поржали, и я так понял, что не над Зилем, которого только что со вкусом просклоняли по всем падежам, а именно над Ежом, который, как ни странно, оказался большим любителем поспать.

Ворчал Еж на протяжении всего времени, пока народ всухомятку завтракал, сворачивал лагерь, седлал лошадей и выводил их на дорогу. Ворчал, правда, не только на Зиля, а вообще на все подряд. На то, что лето закончилось слишком рано. На то, что солнце еще толком не встало. На то, что птички не поют. На то, что небо снова нахмурилось. На холодный ветер. На лениво трусящую по дороге кобылу…

– Давай еще командира по батюшке обложи, – добродушно посоветовал ему Зюня. – Может, тогда полегчает?

И только после этого Еж наконец заткнулся.


Я потом с интересом изучал их троицу на протяжении всего дня и пришел к выводу, что это необычное трио из тощего зануды, такого же тощего ворчуна и плечистого добряка странным образом выглядело сложившимся. Как спокойный и рассудительный Нерт мог без проблем выносить говорливого Зиля, так Зюня привык не раздражаться на бесконечное брюзжание Ежа. А если вдруг начинал нудить или сомневаться во всем подряд Уж, то его затыкали совместными усилиями.

В отличие от них троица Ворон-Коготь-Гриф была удивительно похожа по характерам. Клички… да в общем-то какая разница, кто и когда дал им такие странные прозвища? Зато в бою, как по секрету признался Зиль, эти трое были незаменимы. Ворон чаще всего находился на острие клина и лучше всех в отряде освоил работу с парными клинками, Коготь его прикрывал, а Гриф, как правило, добивал противника, страхуя и помогая обоим. Причем наловчились они это делать настолько хорошо, что в случае заварушки именно на их плечи чаще всего ложилась основная нагрузка.

Эти угрюмые парни, кстати, и внешне были чем-то похожи. Темноволосые, темноглазые, светлокожие… У них даже сложение было примерно одинаковым. Схожие привычки. Неизменное стремление избегать пустой болтовни. И даже их молчаливость казалась признаком родства. Или же принадлежности к какой-нибудь организованной группе или, например, к секте. Однако Зиль заверил, что родственниками эти трое не были и даже родились в разных провинциях. В богов, как ни странно, не верили. В отряд его высочества пришли в разное время и по разным причинам. А побратимами стали сравнительно недавно, каких-то лет пять или шесть назад, так что тут подвохов искать не следовало.

Я их, конечно, все равно искал, даже ауры дотошно просканировал, пока мы ехали, однако сходства и впрямь никакого не обнаружил. Что же касается странностей, то каких только чудес в мире не бывает. Начиная с меня самого и с того факта, что я вообще здесь оказался с женской душой в мужском теле, с довольно четкими воспоминаниями о жизни между смертью и нынешним воплощением, да еще с обручальным кольцом человека, который едет в паре десятков метров впереди и даже не подозревает, сколько проблем я могу ему создать.

– Эй, Мар! – отвлек меня от невеселых мыслей веселый голос Зиля. А затем с моим пегим мерином поравнялась его кобыла. – Нерт тебе, кстати, привет передавал. Сказал, что по гроб жизни обязан будет.

Я пожал плечами.

– Было б за что… Я ж наугад шил. У меня вообще тогда руки тряслись с перепугу. Виданное ли дело – столько крови зараз увидеть? Я ж в детстве даже на иголки смотреть не мог. В обморок грохался. А тут как все это увидел, как разглядел…

– Что ты за девкой-то тогда кинулся, раз испугался?

– Да по дурости, конечно, – сокрушенно вздохнул я. – У собак вон инстинкт срабатывает, когда от них убегаешь, ну и меня тоже переклинило. А деваха шустрая оказалась. Как нырнула в кусты, да как втопила… так бы и сбежала, если б об меня не споткнулась.

Зиль фыркнул:

– Она ж все равно сбежала!

– Ничего не «все равно», – возмутился я. – Я у нее оружие, между прочим, отобрал! И туфлю снял!

– Раздевать леди надобно сверху, так удобнее, – наставительно заметил цыган под смешки остального отряда. – Эх, пацан, учить тебя еще и учить!

Я демонстративно насупился, а Зиль неожиданно помрачнел. Видимо, вспомнил, как опростоволосился на приеме у герцогини. После чего тяжело вздохнул и добавил:

– И все же ты молодец. Девку узнал. Напарника мне сберег. Знал бы я раньше, зачем тебя туда отправили, ни на шаг бы не отпустил.

– Мне казалось, вам сообщили детали…

– Не все, Мар. К сожалению, далеко не все.

– Вам сообщили достаточно, – неожиданно бросил едущий вперед Карриан. – А о некоторых вещах не знал даже я, потому что это было пожелание императора. Так, Мар?

Я перехватил пристальный взгляд наследника престола и спокойно кивнул:

– Верно, ваше высочество. Хотите еще о чем-то меня спросить?

Карриан помедлил:

– Хочу. Но пока не буду.

– Как пожелаете, – пожал плечами я и принялся демонстративно глазеть по сторонам, где, надо признать, не было ничего интересного: кусты, деревья, обочины, снова кусты… За день пути я насмотрелся этого добра уже вдосталь. И, если честно, однообразие тракта начинало утомлять. Как я и предполагал, этим утром мы свернули на еще более старую и запущенную дорогу, поэтому ни деревень, ни караванов, ни просто попутчиков ждать не приходилось.

– Если позволите, ваше высочество, мне бы хотелось задать молодому человеку пару вопросов, – неожиданно подал голос маг.

Я удивленно обернулся. И вместе со мной заинтересованно повернули головы едущие рядом с Каррианом Арх и Хорт. Зиль снова подъехал поближе. Еж и Уж тоже навострили уши. Зюня удивленно кхекнул. А как отреагировали Ворон, Коготь и Гриф, я не видел – в данный момент эти трое держались в арьергарде.

– Спрашивайте, рино Кэрт. Но не обещаю ответить на все ваши вопросы.

– Меня интересует твоя способность видеть ауры, – с легкой улыбкой пояснил маг. – Это необычный дар. Признаться, я с таким явлением сталкиваюсь впервые.

– Вы не поверите, рино, но я тоже, – доверительно сообщил я, наклонившись к целителю. – Вообще на эту тему довольно сложно рассуждать, потому что никто из нас в этом не разбирается. А я к тому же еще и не маг, поэтому вряд ли смогу пояснить ситуацию.

– Жаль. Я надеялся, ты хотя бы подскажешь мне источник своих способностей.

– Понятия не имею, что это было. Наверное, в детстве головой вниз часто роняли? Но это не точно, потому что матушка моя ничего такого не рассказывала, а нянька никогда бы не призналась.

На губах мага снова мелькнула улыбка, но глаза оставались цепкими, серьезными.

– Мар, я бы хотел, чтобы ты как можно подробнее описал мне женщину, которую мы ищем. Ее внешность, ауру… все, что вспомнишь.

Я метнул на принца настороженный взор.

– Я уже передал всю известную информацию вашему руководству.

– Я знаю причину, по которой мы направляемся в Хад, – совершенно правильно расценил мое упрямство целитель. А затем закатал рукав куртки, обнажил предплечье и, когда на нем проступила уже знакомая мне восьмиконечная звезда, только поменьше размерами, спокойно добавил: – Я верен императору, мальчик. А еще в коллекции моих талантов есть умение определять наличие всякого рода магических печатей. Мне нужно продолжать дальше или ты сам догадаешься, о чем речь?

Я ощутил, как кожу под рубашкой предупреждающе кольнуло, и хмыкнул.

Надо же…