Тень императора

– Местную стражу я проверил только частично, – смущенно посмотрел на Карриана целитель. – Тех, кто гарантированно чист, мы допустили до несения караула. А остальных изолировали до выяснения обстоятельств. Вот теперь, пожалуй, у меня все, ваше высочество.

– Спасибо, Кэрт.

– Рино, – спохватился я, когда Карриан дал понять, что обсуждение закончено, и народ начал подниматься со своих мест, – скажите, а в бумагах графа вам, случайно, не встречалось упоминаний об экспериментах с кровью дарру?

– С кровью? – удивился целитель. – А почему ты спрашиваешь?

– Так, значит, что-то было?

– Ну… у эль Сара есть одна сомнительная разработка. Я читал о ней, но не все понял.

У меня похолодело в груди.

– Что? Вы? Нашли?!

Маг сначала озадачился, потом насторожился. И медленно проговорил:

– Граф искал способ ослабить связь между дарру и его хозяином. Видимо, для продажи более старых, магически привязанных образцов. А может, это была лишь первая ступень испытаний, и впоследствии граф планировал полностью разорвать магическую печать, чтобы потом иметь возможность привязать дарру к другому хозяину… не знаю. О причинах он не упоминал. Но у него есть целая папка по этим экспериментам, и, по-моему, кое-каких успехов он действительно достиг.

– Эль Сар нашел способ передать дарру другому хозяину? – недоверчиво переспросил его высочество.

– Пока нет. Но у него получилось ослабить связь. С помощью крови другого мага, которую вводили дарру.

– Что при этом происходило со старым хозяином?

Рино Кэрт пожал плечами:

– Он, если верить записям, неприятных последствий не испытывал.

– А дарру? – тихо осведомился я.

– С ними происходили некоторые изменения. Не с разумом, нет – тут все в полном порядке, хотя, насколько я понял, эти изменения были довольно болезненными. Дарру менялись на физическом уровне и на время – от часа до суток, в зависимости от количества крови мага – они в какой-то, конечно, степени приобретали характеристики нового хозяина.

– Вы имеете в виду ауру? – прошептал я, чувствуя, как все больше холодеет нутро от стремительно набирающего силу дурного предчувствия.

– Да, Мар.

– Получается, если дать дарру чужой крови и провести с ней определенную работу, то по ауре ее станет невозможно отличить от оригинала?

– Ну, не совсем… Копия получится неполная. Но без специальных навыков такую дарру будет сложно отличить по ауре от мага, чью кровь ему ввели.

– А если при этом на дарру надеть амулет для создания иллюзий, если дать ей кровь какого-нибудь высокопоставленного мага, или если это будет не кровь, а другая биологическая жидкость, результат будет сходным? А еще скажите мне, рино: стандартные следящие, сигнальные и защитные заклинания смогут распознать подмену? И сколько конкретно крови потребуется для таких изменений?!

С лица Кэрта вдруг отхлынула вся кровь. Он резко повернулся к Карриану, но тот в этот момент смотрел только на меня.

Увы, мы оба прекрасно знали, чей биологический материал пыталась заполучить та леди с потерянной туфелькой. Первоначально она хотела сделать это тихо и так, чтобы у нас даже подозрений не возникло. Судя по всему, кое-какой материал она все же собрала, но этого оказалось недостаточно. Или эффект получился не тот, поэтому она вернулась снова. И на этот раз кровь наследника императорского дома ей-таки удалось заполучить.

Да, я отобрал у нее серп, но где гарантия, что пара капелек не попала на платье, или что дамочка на бегу не успела собрать кровь с лезвия в заранее припрятанную пробирку? Кровь ведь нестойкий материал. Она сворачивается, высыхает… сохранить ее в неизменном виде – достаточно сложная задача.

Но давайте предположим, что безымянной леди это все-таки удалось. Давайте допустим, что своей цели она все же достигла, и где-то в столице сейчас пьет или вкалывает себе чужую кровь такая же дарру… а может быть, и та же самая.

Что произойдет, если на леди снова набросят иллюзию и отправят во дворец? Как далеко она сможет пройти, никем не узнанная и не остановленная? Караульные на воротах даже не вякнут. Внутренняя стража только честь отдаст при виде спешащего куда-то «императора». Замки на дверях? Магическая защита в кабинете? В личных покоях? В сокровищнице? В других тайниках?

На протяжении нескольких часов, а может, и целых суток дарру сможет беспрепятственно находиться в самых защищенных местах дворца. А если она так хороша с оружием, как я думаю, если ее специально для этого вырастили и обучили…

– Нам надо срочно вернуться! – прошептал я, подняв на наследника престола полный ужаса взгляд. – Сегодня же. Сейчас. Император в опасности! У вас есть при себе маячок? Его величество не отправил бы нас так далеко без возможности срочно вернуть обратно.

У Карриана почернело лицо.

– Собирайтесь, – отрывисто бросил он, поднимаясь с кресла. – Кэрт, Ворон, Гриф, Еж, Уж и Коготь остаются здесь, ждать людей из Хадиц. Кэрт, ты за старшего. Зиль, со мной. Мар…

– Я тоже с вами!

Карриан сузил глаза.

– У тебя минута на сборы. Не успеешь, ждать никто не будет.



Меньше чем через минуту я уже стоял во внутреннем дворе и с недоумением следил, как из конюшни одну за другой выводят оседланных лошадей: моего флегматичного мерина, недовольно взбрыкивающую кобылу Зиля и хранящую удивительное спокойствие лошадь наследника престола.

– Мы разве не будем открывать портал в замке? – вполголоса спросил я у стоящего рядом рино Кэрта.


Целитель качнул головой:

– В Скалистых горах использовать порталы опасно – тут полно а-иридита. Эль Сар занимался именно его добычей.

Я помрачнел: иридитом называли минерал, являющийся обязательным компонентом любых артефактов: от самых простых, вроде накопителей, до защитных, сигнальных, и Рам знает каких еще. В природе их встречалось две разновидности – у-иридит, способный поглощать магическую энергию, и а-иридит, который, наоборот, обладал способностью отталкивать от себя магию. Крупнейшие залежи у-иридита, насколько я знал, находились в Искристых горах, и во многом именно они превратили Орийскую империю в сверхдержаву. А-иридит встречался чаще, но добывать его было на порядок сложнее. В первую очередь потому, что использовать для этого магию, к сожалению, не получалось. И по этой же причине создать портал вблизи замка нам не удастся – он будет неустойчивым. Но неужели для этого придется возвращаться в Хадицы? Или еще хуже – топать до той поляны в лесу в надежде, что за это время с императором ничего не случится?!

Я беспокойно покосился на парадный вход – его высочество как раз вышел оттуда вместе с Зилем, Ежом и Вороном и, отдав последние распоряжения, направился к лошадям.

Я же повернулся к стоящему рядом Кэрту:

– Если здесь так много иридита, то как же в замке стало возможно использование магии?

– Хад находится внутри естественной магической впадины. Иридита в ней практически нет, поэтому создавать заклинания внутри замка можно. Отправлять сюда зов амулетом тоже, только не всякий и не из любого места. А в остальном крепость хорошо экранирована, и атаковать ее с помощью магии – почти безнадежное занятие. Но я бы все же предпочел открыть портал на месте нашей ночной стоянки. Сигнал от каравана ушел именно оттуда. Достаточно четкий, чтобы я смог его засечь. Значит, в окрестностях стоянки а-иридита нет или практически нет, и это дает хороший шанс на открытие портала.

– А император туда дотянется? – насторожился я. – Ограничение по дальности для порталов вроде никто еще не снимал. Или я не прав?

– Законы магии едины для всех, Мар, – вместо ответа улыбнулся маг. – Но согласись: одно дело, когда ты взбираешься на вершину горы сам, и совсем другое – если тебе сверху бросят крепкую веревку.

Я хмыкнул и, благодарно кивнув, устремился к своему мерину.

Спасибо, Кэрт. Это было важное уточнение, означающее, что некоторые, казавшиеся незыблемыми законы как в жизни, так и в магии, на самом деле можно обойти. И что при наличии хорошего маяка индивидуальный портал способен покрыть гораздо большее расстояние, чем это принято считать.

Уже вылетая следом за Зилем и его высочеством за ворота замка, я ненадолго обернулся и успел заметить, как целитель махнул вслед рукой. А потом с гор внезапно налетел снежный вихрь и скрыл его из виду. Я улыбнулся, почувствовав в этом вихре нечто знакомое, и совершенно не удивился, когда в какой-то момент внутри снежной бури мелькнул и пропал силуэт огромного белого волка.

Единственное, что меня беспокоило, это время и тот факт, что за прошедшую пару дней дорогу могло окончательно замести. Но Карриан недаром имел в ауре синие ниточки – едва мы перебрались через мост, как вокруг его высочества поднялся сильный ветер, и образовавшиеся на дороге сугробы буквально сдуло с нашего пути.

Само собой, нестись верхом было гораздо проще, чем переть в гору по рыхлому снегу, да еще таща за собой тяжелые телеги, поэтому до места стоянки мы домчались даже не за полдня, а всего за четыре с половиной часа. Добравшись до приметной скалы, Карриан в мгновение ока очистил перед ней просторную площадку. Затем бушевавший вокруг него снежный вихрь утих. Коней мы отогнали подальше. После чего его высочество ненадолго замер и сосредоточенно прикрыл глаза.

Признаться, мне было до крайности интересно, что за артефакт он собирался использовать, ведь ограничитель магии я… ну, пусть не только я, но и дарру эль Сара испортили, а никакого другого артефакта я при нем не заметил. Разве что перстень на левой руке? Но нет, к кольцу Карриан даже не прикасался. Он словно внутрь себя погрузился и при этом что-то делал… молился? А может быть, звал?

Я так и не понял, что именно он сделал, но минут через десять вокруг его высочества воздух и впрямь засветился знакомыми фиолетовыми огнями.

– Ко мне. Живо, – напряженно скомандовал Карриан. – Держитесь.

Мы с Зилем не мешкая подбежали к нему, ведя в поводу неожиданно занервничавших лошадей. Цыган, видимо, ему такое было не впервой, одной рукой сразу вцепился в предплечье командира, второй покрепче сжал поводья своей и его лошадей. Я, помедлив, ухватил Карриана за пояс, надеясь, что он не почует близость перстня. Еще через пару мгновений марево вокруг его высочества стало ярче, окутав нас плотным коконом со всех сторон. Воздух заметно прогрелся и задрожал, словно в жаркой пустыне. А затем меня дернуло вперед. Причем с такой силой, что едва не разорвало между Каррианом и некстати испугавшимся мерином.

Господи, да что ж это за гадость творится… туда прошли, и ничего, даже не вякнул. А тут как подменили его! Я ж не резиновый, чтобы этот кастрированный гад оттягивал мне руку до бесконечности!

А потом наконец упрямую скотину втянуло в телепорт, и меня так же внезапно отпустило. Но при этом то, что тянуло нас вперед, никуда не делось, поэтому уже на выходе меня с такой силой впечатало в спину его высочества, что я едва не сломал об него нос. В довершение всего сзади нас толкнул испуганно хрипящий мерин. С другого бока пихнул бедняга Зиль, которому пришлось сражаться еще и с чужой кобылой. И катиться бы нам тесной компанией по каменным плитам во дворе императорского дворца, если бы Карриан не сообразил вовремя отпрыгнуть в сторону, а мы с Зилем не дотумкали, что больше не нужно за него цепляться.

В итоге переместились мы более или менее благополучно. Даже остались стоять на ногах, пошатываясь, словно моряки на корабельной палубе в шторм. А затем одна из лошадей оглушительно заржала и встала на дыбы. Зиль от неожиданности выпустил поводья. Перепуганный скакун умчался в неизвестном направлении, то и дело подбрасывая закрепленный на спине седельный мешок и оглашая полупустой двор громким цокотом копыт. Его высочество нахмурился, а я быстро огляделся.

– Кажется, прибыли, – пробормотал тихонько, когда убедился, что мы на месте. Вернее, на том же самом месте, откуда его величество отправлял нас в прошлый раз. – Интересно, почему никто не встречает? А, нет… встречает. Добрый вечер, ваше величество! Рад видеть вас в добром здравии!

При виде вышедшего из дворца императора в окружении четырех стражей я с неимоверным облегчением поклонился. Правда, не слишком низко, чтобы краем глаза следить за обстановкой, благодаря чему вовремя подметил, как рука Зиля дернулась к ножнам, и вполголоса добавил:

– Все в порядке. Это действительно он.

Только после этого цыган преклонил колено перед своим императором, а наследник престола перевел дух.

– В чем дело? – сухо осведомился его величество, подойдя ближе. – Мар?

Я выпрямился.

– Простите за спешку, сир. Это была вынужденная мера.

– Карриан?

– Все верно, – недобро покосившись в мою сторону, подтвердил его высочество. – Есть основания полагать, что во дворце или уже находится, или в скором времени появится твой двойник.

Император сузил глаза. А когда сын вкратце доложил ему обстановку, умудрившись всего за пять минут обрисовать основные детали невесть когда зародившегося заговора с участием как минимум одной девушки-дарру и теперь уже мертвого графа, его лицо окаменело.

К счастью, ненадолго.

Его величество жестом остановил Карриана, заставив того замолчать на середине слова. Затем повернулся к сопровождающим его воинам и негромко бросил:

– Начальника дворцовой стражи сюда. Еще мне нужен рино аль Ро и герцог эль Соар. Если кого-то из них нет на месте, сообщить по амулету связи. И передать всем постам: пусть отзовутся те, кто увидит во дворце меня или моего сына. Выполняйте.

Воины коротко поклонились и бегом кинулись обратно во дворец, на ходу доставая амулеты связи. Я удовлетворенно кивнул, Карриан слегка расслабился. Зиль, отобрав у меня поводья, кинул их подбежавшему слуге. Коней наконец-то увели. Того, что сбежал первым, выловили и тоже отправили в конюшню. Двор снова опустел. Его величество таким же повелительным жестом позволил сыну завершить рассказ о наших злоключениях в Хаде. А когда Карриан уже заканчивал описывать зачистку, проведенную нами в замке, из дворца выбежал один из воинов.

– Сир, – прерывисто сообщил он, отнимая от уха амулет связи. – Только что сообщили: пять минут назад ваше величество видели возле тронного зала.

На губах императора заиграла недобрая улыбка.

– Так. И что я там делал?