Триумф Теней

Однако рациональное зерно в предполагаемом плане определенно присутствовало. Скажем, стать монархом не сразу, а спустя какое-то время. А перед этим побыть военным вождем объединенной армии всех кланов, отправленных на помощь Альянсу разумных живых в борьбе против инфернальных тварей Разлома.

Толково? Еще бы. Думаю, должно прокатить. Как-никак подвиг, достойный войти в лучшие героические предания. Гномы такое любят.

Осталось соорудить какой-нибудь подходящий молот, вручить счастливчику, а затем отправиться решать проблему Теней. Пришла пора наконец снять данный вопрос с повестки дня.





Глава 15




Альвы не последовали примеру людей, разбивая лагерь в чистом поле. Разместились в более привычных условиях, под сенью небольшой сосновой рощи, раскинувшейся неподалеку.

В обустройстве тоже имелись различия. Никаких заграждений из наспех связанных рогаток и земляных валов здесь не наблюдалось. Перворожденные не изуродовали своим присутствием творение природы, сочный луг перед опушкой сохранился нетронутым, стволы деревьев не несли следов топоров.

Но это не значит, что стоянка первой расы Фэлрона осталась совсем беззащитной. Обладающий даром мог легко заметить, что временный дом бессмертного племени со всех сторон окружен магией. Рощу окутывали мощные колдовские щиты, надежно укрывая лесных владык за плотной пеленой защитных заклятий.

Альвы не доверяли новоявленным союзникам, действуя так, словно находились на враждебной территории, предпринимая необходимые предосторожности от возможного нападения.

Три тысячи их пришло сюда. Воины и кудесники, представители всех Домов собрались в единый кулак, чтобы представлять Вечный Лес в зародившемся Альянсе. И ни один из них не испытывал эйфории от заключенного договора, не позволяя миролюбивому поведению врагов ввести себя в заблуждение.

Слишком долго они действовали разобщенно, чтобы за такой короткий срок стать друзьями.

– Еще раз говорю, надо воспользоваться подвернувшейся возможностью и ударить первыми, – горячо воскликнул Лаэм.

Достигнутый мир и отход человеческих отрядов все-таки произвели должное впечатление на старейшин. Сформированную армию поручили возглавить тем, кто присутствовал на первой встрече со срединниками и ансаларцами. Благодаря чему авторитет Изумрудных листьев среди соплеменников взлетел на недосягаемую высоту. Отпрыски главы Дома встали во главе экспедиционного корпуса, вместе с одной из благословенных богиней Дану.

Остальные Дома остались на Капутильском плато, защищать молодые саженцы зачарованного леса. Полностью оставлять новые земли никто не собирался.

– Ты не веришь в угрозу Теней? – Эвиал красиво изогнула правую бровь, с насмешкой глядя на брата.

Молодой воин поджал губы.

– Как будто ты веришь, – огрызнулся он, протягивая руку к изящному кувшинчику с белым вином.

Трое предводителей альвийского войска расположились в удобных походных стульях, маленький столик, стоящий между ними, мог похвастать неплохим набором легких закусок.

Даже отправляясь на войну, перворожденные не забывали о собственном комфорте. И это касалось не только командиров.

– Магнус согласился на мир, – напомнила Вэрилана. – Полагаю, Алмеро сумел его убедить в серьезности угрозы. Опасность не призрачна, иначе магистр никогда бы не рискнул лично приехать на переговоры с идэрэ.

Лаэм глубокомысленно закивал. Как и других, его весьма сильно поразил план кланов четырех стихий по уничтожению путешественников из Тэндарийской низины.

Не то чтобы ему было жаль ансаларцев, видят боги, несущие тьму причинили много зла лесному народу, но любое поведение должно иметь определенные границы, за которые нельзя выходить.

Убивать одиноких странников на протяжении десятилетий только на основании призрачной надежды, что это ослабит Древнюю Знать, не только несусветная глупость, но и невероятная подлость.

Можно понять нападение на одинокий отряд для захвата письма или какой-либо важной вещи. Вполне допустима организация засады на одного ансаларца, чем-то сильно докучающего магистрам.

Но методично и хладнокровно убивать всех подряд? Нет, благородный Лес до такого никогда не опустится. Это работа палачей, а не воинов. Не зря людишек всегда считали за самую паршивую расу Фэлрона. Более мерзких созданий мир еще не видал.

– Ландрийский монарх сам находился в неудобном положении. Великие дома шли ускоренным маршем к Тиру. И я сильно сомневаюсь, что король смог бы защитить свою столицу, – возразил Лаэм.

– Королевство Кавар пало к ногам темных буквально за пару-тройку недель, – мрачно согласилась Эвиал.

Веселый настрой слетел с принцессы, наследница Изумрудных листьев понимала, когда следует прекратить насмешки и стать серьезной.

За столом возникла тягучая пауза, уже в который раз все трое принялись обдумывать достигнутое соглашение, ища в нем подвох и способ причинить вред бессмертному племени.

– Магнус не осмелится напасть, пока рядом идэрэ, – взвешенно сказала Вэрилана. – Он не глуп и понимает, что против нас двоих ему не выстоять.

– Это верно, – солидно подтвердил Лаэм.

Сестра принца пожала плечами.

– Вы забываете о двергах, – в мелодичном голосе беловолосой красавицы проскользнули стальные нотки. – Люди могли договориться с ними для совместных действий.

– Зря мы помогли коротышкам с дорогой, – поморщился Лаэм.

Быстрая переброска «Железного полка» с другого конца материка к будущему театру военных действий стала возможна благодаря «лесному коридору». Отряды двергов прибыли по морю на Восточное побережье на своих кораблях, а уже оттуда их повели альвы через зачарованные тропы, существенно сокращающие время в пути. Таким образом вместо двух, а то и трех месяцев, путешествие заняло не больше пары недель.


– Они не будут связываться с людьми, – возразила Вэрилана, правда не слишком уверенно.

– У них хватило ума послушать дельцов Лиги и согласиться на авантюру со вступлением в Альянс, – теперь певучий голос принцессы сочился ядом сарказма. – Тем самым нарушив свое собственное правило не влезать в дела Срединных земель и вообще любых других государств. Это ли не показатель уступчивости мелких засранцев? Кто может гарантировать, что торгаши не посулят им большие прибыли за односторонний военный союз с Магнусом?

Лаэм задумчиво отпил из бокала, скользнул рассеянным взглядом по тарелке, полной фруктов, и рассудительно (удивительное дело для обычно несдержанного воина) изрек:

– Подгорных мастеров уговаривала не Дарцингкская Лига, а ансаларцы. Точнее Клинок Заката с женой. Это уже известно. Хозяин Замка Бури давил на купцов, пользуясь тем, что взял два их города в осаду, заставляя выступать вместе с собой в каменных чертогах. Не думаю, что торгаши действовали по собственной воле.

Эвиал отмахнулась от прозвучавшего замечания.

– Неважно, кто кого и как уговаривал, пытал или шантажировал. Сейчас важен результат. И я говорю, что нам нельзя полагаться на слово, данное человеческим королем. Он может нас предать и использовать для этого двергов.

– А как насчет идэрэ? – быстро спросила Вэрилана.

Лаэм отрицательно покачал головой.

– Несущие Тьму слишком горды, чтобы пойти на сговор с людьми. Не забывайте, Срединные королевства раньше прозывались южными провинциями. Лорды не станут вступать в сепаратные переговоры с ландрийцами, тем самым они поставят их на один уровень с собой. А этого никогда не будет. Мы все это знаем.

Принцесса и кудесница согласно кивнули, бывшие владыки Фэлрона ни за что не захотят опускаться на одну ступень со своими бывшими подданными. Древняя Знать слишком надменна для подобного шага.

– Нам с лихвой хватит и смертных с коротышками, – проворчала Эвиал.

Возникла еще одна непродолжительная пауза, разрушенная так же быстро, как и ее предшественница.

– Рассуждая о возможных действиях наших нынешних «союзников», – последнее слово единственная за столом кудесница выделила особо, – мы забываем о причине, заставившей нас собраться всех вместе.

Сидящие за столом переглянулись. В миндалевидных глазах каждого альва мелькнула искра понимания.

– Тени, – мягко проронил Вэрилана. – Старейшины не могли ошибиться.

Крыть нечем, брат и сестра нахмурились. Изначальное согласие на встречу с бывшими врагами базировалось на желании притормозить ведение боевых действий для роста саженцев Вечного Леса.

Однако дальнейшее участие в коалиции против порождений Бездны проявилось уже под влиянием старейшин. Посланные в Пустоши «Астральные вестники» принесли плохие известия – магистры не лгали, вырвавшиеся из Разлома инфернальные твари действительно творили нечто кошмарное. Такое, от чего даже проклятые земли стонали.

Посвященные в детали кудесники моментально оценили опасность, а вот среди не обладающих даром до сих пор ходили шепотки недоверия. Яркий пример – Эвиал и Лаэм, оба до сих пор считали опасность Теней сильно преувеличенной, предлагая в первую очередь сосредоточиться на реальных врагах, сидящих под боком, а не на каких-то непонятных магических монстрах. К тому же находящихся за многие сотни лиг от родных земель.

Потенциальное уничтожение Срединных королевств не рассматривалось высокородными как что-то ужасное. Скорее воспринималось неприятным инцидентом, могущим облегчить жизнь расе перворожденных. В вероятность гибели Вечного Леса молодые альвы не верили.

Впрочем, неверие не помешало сомневающимся исполнить приказ с безукоризненной точностью. Старейшины не терпели неповиновения.

– Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор? – раздраженно дернулся Лаэм. – Если мы и впрямь идем плечом к плечу биться с великим злом, то не стоит ожидать подвоха от союзников.

Эвиал поджала тонкие губы.

– После победы многое может случиться.

– Если мы еще победим, – вмешалась Вэрилана, нравоучительно приподняв указательный палец, обвитый зачарованный кольцом из мифрила.

– В любом случае, думаю, будет разумным проявить осторожность и подготовиться на случай предательства, – не уступала принцесса. – Предлагаю договориться о совместных действиях с фиолетовоглазыми.

Лаэм приподнял брови, предложение сестры его удивило. Судя по реакции колдуньи, ее тоже застала идея врасплох.

– Почему именно идэрэ? – спросила она.

Эвиал жестко взглянула на «глаза и уши» Совета старейшин и решительно произнесла:

– Потому что, несмотря на все разногласия в прошлом, сейчас лорды для нас куда ближе, чем дверги или тем более люди. Мы поймем друг друга.

И за казавшимся на первый взгляд вздорным и несуразным утверждением скрывался глубокий смысл. Многие тысячи лет назад идэрэ – несущие тьму – свергли альвов с трона властителей мира и правили Фэлроном долгие годы, точно так, как до них это делали перворожденные.

Ни люди, ни дверги, ни кочевники, ни обитатели далеких архипелагов не могли похвастать чем-то подобным. И спустя время, когда темные потеряли свою Полночную Империю, они стали удивительным образом похожи на своих бывших врагов.

Злая ирония судьбы: у альвов и ансаларцев сегодня куда больше общего, чем у других рас, населяющих Фэлрон.

А потому, кому как не им заключить союз внутри союза против молодых рас, рвущихся на вершину власти. В первую очередь, против честолюбивых людских королевств.

После короткого размышления эта незамысловатая в своей простоте истина дошла до собеседников принцессы.

– Я распоряжусь послать гонца к темным, – буркнул Лаэм.