Университет Чароплетства

Наверное, я выглядела запуганной провинциальной девчонкой, что, по сути, так и было. В городе со свободными нравами чувствовалась близость к столице, все вокруг кипело жизнью. Не сравнить с нашим спокойным болотцем с полупустыми улицами, где все происходит точно по заведенному много лет назад распорядку.

Зябко кутаясь в плащ, больше от ощущения тоски по утраченной прежней жизни, нежели от холода, я упрямо шагала в направлении нужной гостиницы, попутно не забывая поглядывать по сторонам и изучать новую местность.

Первое, что бросалось в глаза, – обилие аляповатых вывесок. Чего тут только не было! Таверны всех возможных мастей, от крошечных лоточников до ресторанов. Любые услуги – от стрижки волос до магических татуировок. В одном месте даже попалась табличка с надписью «Похмельный Салон», и я развеселилась от предположений, что же происходит за дверями загадочного заведения. К счастью, о неприятном симптоме я знала только понаслышке, но, полагаю, ничего не потеряла.

Как и ожидалось, я насчитала несколько десятков увеселительных заведений. Больше всего было игорных домов, но попался и театр, и лавки с магическими развлечениями. Многие из них оказались закрыты, из чего я сделала вывод, что город во всей красе просыпается ближе к ночи. Несмотря на это, вокруг было ярко, можно сказать, празднично – и архитектура, и оформление улиц. Правда, все портили грязные мостовые и замусоренные лужайки.

Вот я и пришла. Взгляду предстало широкое крыльцо с резными перилами, а надпись над входом гласила: «Хитрая устрица». Странное название для места, далекого от морского побережья, но, может, хозяин гостиницы родом из тех краев и у него ностальгия? Я пожала плечами и смело шагнула в светлое помещение гостиницы.

Дежурный встречающий действительно посоветовал хорошее заведение, я оценила опрятный вид просторного холла и ухоженного управляющего. Без проблем заселившись в самую дешевую из возможных комнату, заказала туда же обед и побрела разыскивать свой «счастливый» тринадцатый номер.

Он обнаружился на втором этаже в самом конце коридора. Цифры номера выглядели потертыми и криво крепились к двери, складывалось ощущение, что их часто прибивали, а они упрямо продолжали отваливаться. Комната оказалась не так уж плоха, как я успела себе представить, во всяком случае, ничего сломанного или разбитого я не увидела. Узкая кровать, небольшой столик у окна и пара стульев, почетное место в углу занимал платяной шкаф – вот и вся мебель. Сбросив верхнюю одежду на стул и задвинув чемодан под стол, я забралась на кровать и порылась в рюкзачке в поисках расчески. Волосы уже давно выбились из жуткого пучка и теперь лезли в глаза.

Приведя в порядок шевелюру, я блаженно вытянула ноги и принялась листать мамин гримуар, рассчитывая скоротать время, пока не принесут еды, а заодно в надежде почерпнуть оттуда что-нибудь полезное для предстоящих вступительных испытаний.

Стук в дверь раздался неожиданно громко, я вздрогнула и нехотя оторвалась от книги. Порог переступил вороватого вида паренек, глаза которого тут же с любопытством зашарили по моим вещам. Пускать проныру внутрь не стоило, и я поспешила забрать у него поднос. С вежливой улыбкой схватила долгожданный обед и распрощалась с подозрительным мальчишкой. Возможно, я излишне мнительна и он хороший человек, но жизнь заставила меня потерять некоторую долю наивности. Лучше буду чересчур осторожна, чем стану сожалеть о чем-либо.

Вкусная еда мигом вытеснила мысли и о слуге, и о предстоящих экзаменах, и вообще о плохом. Сколько раз замечала, что на сытый желудок мир всегда кажется чуть добрее, а проблемы чуть меньше.

После позднего обеда меня потянуло в сон. Времени было ни туда ни сюда, вроде и ложиться рано, но и гулять уже лень. Довольно скоро стемнеет, а оказаться совершенно одной на улицах незнакомого города в поздний час не хотелось. Пришлось свернуть планы по осмотру Лестэйла, справедливо рассудив, что оно и к лучшему. Многое я уже видела, пока добиралась сюда, искушать судьбу сомнительными прогулками не стоило. Завтра с утра будет еще немного времени до отбытия, вот и проведу его с пользой, вокзал недалеко – все успею. Не раздеваясь, я забралась под покрывало и сладко смежила веки. Позже встану, умоюсь, тогда и лягу по-человечески, а сейчас я только чуть-чуть подремлю, и все…





Ведьма и бес


Бес лениво наблюдал за метаниями ведьмы. Как и все колдуньи Вольных Земель, она была полна кипучей энергии, бездействие для ей подобных являлось пыткой. Лихорадочный блеск глаз выдавал Шэдар с головой – у нее зародилась идея, и бес сомневался, что мысли ведьмы придутся ему по вкусу. В изобретательности и коварстве Шэдар Шорох он убедился на собственном опыте.

– Поделись с соседом по книге, – предложил хвостатый, мало надеясь на откровенность.

Ведьма скривилась и с подозрением посмотрела на него. Бес ее злил. Почему-то, хоть и будучи порождением Пекла, он казался ей лишь жалким существом. Из них двоих ведьма чувствовала себя центром зла, хотя предполагалось обратное.

– Девчонка – тряпка! – наконец выплюнула она первые слова. – Вместо того чтобы травануть будущего мужа после свадьбы, она сбегает. Глупость ведь, да?

Кровь, которой Мартинити поделилась с узниками, рассказала им многое, в частности, они узнали, куда и откуда она направлялась.

– Ты не права, – не согласился бес. – В Вольных Землях женщина либо сильна, либо мертва, в Карфаенской империи наоборот, приветствуется их слабость. Я, как мужчина, могу с уверенностью сказать, что у крошки не будет отбоя от воздыхателей.

– Мужчина? – издевательски протянула ведьма. – Но действительно, кто бы отказался от послушной куклы? У этой, – Шэдар посмотрела на спящую девушку, – хоть хватило смелости сбежать. Хотя на поступок все равно не тянет.

– Не всем же быть мужиками в женском обличье, – не удержался хвостатый от колкости.

Но ведьма на его замечание не обратила внимания, лишь отвернулась и уставилась в окно. Девчонка перед сном читала семейный гримуар и оставила книгу на подоконнике. Шэдар тут же сказала: «Растяпа», бес только мученически закатил глаза.

– Шэдар, – обеспокоенно окликнул бес. Ведьма не прореагировала, завороженно глядя куда-то.

– Какой лакомый кусочек, – промурлыкала она.

Бес скатился с кучи золота и поспешил к Шэдар, опасаясь, что она сошла с ума. Если так, то его заключение заиграет новыми красками… Хвостатый вздрогнул всем телом и с надеждой посмотрел во внешний мир, ища то, что могло привлечь внимание ведьмы.

– Так бы и съела, – мечтательно проговорила Шэдар, и бес увидел, а потом выдохнул с облегчением.

«Еще поживем», – промелькнула у него мысль, и хвостатый полностью сосредоточился на «лакомом кусочке». Рога он у цели не нашел, хотя они первый признак мужской силы (бес тут же гордо провел рукой по своим). Черные волосы мужчины были заплетены особым образом, и это выдавало в нем мага-практика. Бес горестно вздохнул – Пекло не щадило своих детей, и у него вместо пышной шевелюры жизнерадостно поблескивала лысина, которую он натирал каждое утро. Выдающийся рост мага удручал, хвостатый совсем сник и подумал о горести бытия.

– Он маг, очень сильный, – задумчиво сказала ведьма. – Это удачный шанс для девчонки, для нас.

– Что за шанс?

– Лишиться невинности с таким мужчиной – лучший способ увеличить свой магический резерв. Чем одареннее первый любовник, тем больше выброс силы. – Ведьма усмехнулась. – Во взрослую жизнь можно вступить с умом. Чем быстрее дуреха достигнет нужного порога, тем нам лучше, – невозмутимо закончила она.

– Я в деле! – мигом согласился бес, который обожал авантюры.

– Ну так действуй, – нетерпеливо проговорила Шэдар, следя за магом, который вот-вот мог скрыться из виду. – Да поторапливайся, он уходит.

– Что делать-то?

– Загипнотизируй ее, – приказала ведьма.

– Она же не зверь, – не понял хвостатый и почесал голову.

– Она спит, значит, ее сознание мягкое, как глина. Девчонка даже не заметит, давай.


Когда Мартинити встала с постели, мечтательно улыбаясь миру, Шэдар воскликнула:

– Нас, нас-то не забудь!





Глава 3





Мартинити


Мягко и быстро я уплыла в страну грез – приятное забвение, дарующее покой и отдых. Чудно2! Внезапно пришло осознание дивного сна, да так ярко, так… реально. Однако при этом сочность красок и противоречивые картинки не вызывали сомнений – я сплю. Возникло непреодолимое желание отправиться на прогулку, дабы развеяться и повеселиться. Видимо, мои последние мысли вплелись в сновидение, затейливо соединяя действительность и иллюзию. Ну, в собственном воображении я вольна делать все, что пожелаю, зачем же отказывать себе в удовольствиях? Стало очень-очень весело, проказливое настроение шептало, что впереди меня ждет много увлекательных событий.

Прихватив рюкзачок, я сунула в него гримуар, понимая, что без него решительно не могу покинуть комнату. Да-да, он меня, если что, защитит, его обязательно нужно всегда держать рядом, мамино наследие. Надо так надо, мне не сложно. Тут же выбросив из головы мысли о книге, я сосредоточилась на дивных картинках: дивные пейзажи с нереальными животными, все вокруг искрится и переливается теплым желтым светом, я слышу зов, он манит. Надо спешить, надо торопиться! Ему невозможно сопротивляться, да и незачем.

Покидая комнату, я поранила ладошку об острый гвоздь, торчащий около дверной ручки. На краткий миг пространство вокруг поблекло, показалось, я вижу красивую статную черноволосую женщину, а рядом расплывается поросячья мордочка. Я вздрогнула, моргнула – наваждение исчезло, осталась только мысль, что во сне не должно быть больно, но ладонь саднила. Все-таки странный сон. Зов усилился, я вновь окунулась в мираж, наполняясь безудержным весельем. Впереди мелькнула фигура, некто высокий и широкоплечий помахал мне рукой. Нужно его догнать, это важно.

Не раздумывая больше ни о чем, я выскользнула в наполненный свежестью и людским гомоном вечер.

Захотелось танцевать, не удержалась и закружилась прямо в центре улицы. Забавно, никто не стал показывать на меня пальцем. Все вокруг выглядели очень добрыми и улыбчивыми. Шутливо раскланявшись с низеньким лысым старичком, нос которого поразительно напоминал пятачок, я побежала дальше, продолжая дивиться причудливому сплетению событий сегодняшнего дня и вымышленных образов из сна. По этим улочкам не так давно я шагала с чемоданом в руках. Да, вон и смешная надпись про похмельный салон. Сейчас вокруг все наполнилось светом магических фонарей, и отовсюду слышались музыка и громкий смех. При этом, как бы поверх, накладывалась иная картинка, где все было совсем по-другому, но не менее интересно. Стоило мне отвлечься, как темный силуэт впереди останавливался и нетерпеливо звал следовать за ним.

Я испытывала к загадочному незнакомцу безграничное доверие. Казалось, стоит его догнать, и он обнимет, защитит, разгонит все мои печали и тревоги, как ветер жухлые листья. Он мне нужен! Фигура то манила, то ускользала, заставляя поторапливаться и нервничать, – нельзя его потерять, во что бы то ни стало он должен стать моим. Странные мысли… Неважно, тут все странное, глупо искать смысл в снах. Рассмеялась. Вот тут, определенно именно здесь, меня и ждут. Фривольная вывеска с забавно подмигивающим рогато-копытным зверем переливалась разными оттенками зеленого. В одной лапе он держал здоровенную кружку, в другой – игральные фишки. Какой милый озорник, и совсем не страшный. Надо зайти, будет весело.

Смело дернув на себя дверь, я мгновенно окунулась в приветливый мир, сплошь сотканный из добрых лиц, шума людских голосов и клубящегося дыма. Завертела головой: где-то рядом должен быть таинственный гость из сна.

– Чего желает очаровательная леди? – спросил меня разносчик и улыбнулся, ожидая ответа.

Я окончательно развеселилась – будет забавно попробовать выпить во сне. Интересно, я почувствую вкус? А последствия будут? Потрясающе реальные ощущения! Я протянула руку к разносчику и погладила его по щеке. После короткого удивленного взгляда он приобнял меня за плечи.

– Чуть позже, моя несравненная, я освобожусь чуть позже. А пока предлагаю тебе попробовать «Алое искушение» – самый лучший напиток нашего заведения.

Меня усадили за столик, галантно отодвинув стул. Пожала плечами и отстраненно кивнула, все равно не разбираюсь в этом. Да и, честно говоря, не очень поняла, что он имел в виду, сообщая, что освободится позже. Вскоре я пила действительно очень вкусный, сладковато-терпкий напиток и с любопытством наблюдала за посетителями. Кто-то азартно спорил, кто-то меланхолично пил, кто-то танцевал, нашлись и желающие перекинуться в карты или бросить игральные кости. Еще ни разу мне не доводилось бывать в подобных заведениях.

Взгляд блуждал от одного столика к другому, и вдруг сердце пропустило удар – это он! Точно, сомнений быть не может. Боги, какой же он красивый и такой одинокий…

Мужчина, сидевший напротив меня, равнодушно взирал на окружающий хаос и пил. К нему подошел жуликоватого вида господин и что-то предложил, но одинокий красавец смерил приставалу таким красноречивым взглядом, что незадачливый тип мгновенно счел за лучшее убраться подальше. Я завороженно продолжала изучать свою мечту. Крупное, тренированное тело выдавало воина, эту же догадку подтверждали особым образом заплетенные в косу волосы. Однажды мне попалась книга с описанием подобных премудростей прически, помню, я еще очень удивилась. Крепкие, мускулистые руки так и манили потрогать и проверить их силу, ястребиный взгляд темных, как самая беззвездная ночь, очей заставляли дыхание сбиваться от восхищения. Четко очерченные скулы, волевой подбородок, чувственные губы, искривленные в горькой усмешке, тонкий чуть крючковатый нос, еще больше дополняющий сходство мужчины с хищной птицей. От него веяло одновременно опасностью и такой притягательно-манящей… Чем? Не поняла, зато совершенно точно знала, что с ним мне будет хорошо, очень хорошо, и он сможет защитить.

Немного посомневавшись, я все-таки решила к нему приблизиться. Это ведь мой сон, тут нечего бояться, здесь все правильно. Я уже начала вставать, когда на мое плечо опустилась чья-то тяжелая ладонь.

– Какая прелестная дева забрела в наше скромное заведение. Предлагаю отметить это дело и продолжить знакомство в более приватной обстановке, – пророкотал над ухом неприятный голос. Меня бесцеремонно выдернули из-за столика и сдавили в объятиях.

Жуть какая, дивный сон плавно перетекает в кошмар? Странно, страха я не испытывала совершенно. Заехав наглецу локтем под ребро, развернулась и еще коленкой для убедительности в район паха ударила, а после, испытывая огромное наслаждение, со всей силы наступила каблуком ему на ногу. Рядом цветисто выругались и застонали. Впившись ногтями в ухо обнаглевшего ухажера, я злобно прошипела:

– Убирайся прочь!

Собственный голос показался чужим и хриплым. Ого, ничего себе, как я могу, если разозлюсь. И плевать, что это все мираж, нарисованный подсознанием. Значит, где-то в глубине дремлет сильное «второе я», способное дать отпор.

Мной завладел бесшабашный азарт, сейчас море было по колено, хотелось развлечений, и чем больше, тем лучше. Несостоявшийся кавалер попытался ответить и даже замахнулся на меня, но, видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что он резко передумал. Бормоча проклятья, отступил, смешиваясь с остальными посетителями. Я победно расхохоталась. Так-то! Сама буду выбирать того, кто мне нужен! Я повернулась в сторону мужчины, так прочно завладевшего моим вниманием. Наши взгляды встретились, и внутри меня, разливаясь по всему телу, заструилось жидкое пламя. И чем дольше он смотрел, тем горячее мне становилось. Надо полагать, моя недавняя стычка привлекла его внимание, он все отлично видел и слышал. Незнакомец вопросительно изогнул бровь и отсалютовал мне своей кружкой, выказывая одобрение. Я расценила это как знак к действиям, все равно ведь собиралась с ним познакомиться. Подошла и присела за его столик.

– Не возражаете?

Он заинтересованно и не стесняясь разглядывал меня некоторое время, потом кивнул.

Честно говоря, дальше я понятия не имела, что говорить и что делать – сказывалось отсутствие опыта. Поэтому я только смотрела на него, любуясь, и смущенно улыбалась.

– Прогуляемся? – наконец нарушил он молчание. – Тут шумно. – Он обвел помещение пренебрежительным взглядом. – Да и публика оставляет желать лучшего.

Радостно кивнула, с ним я готова отправиться хоть за край мира.

– Как тебя зовут, прелестное создание? – спросил мой спутник, когда мы оказались на улице.

– Мартинити.

Я без колебаний взяла его под руку, он естественным жестом согнул ее. Мы пошли вдоль длинной аллеи, под ногами шуршала опавшая листва.

– Бабочка, значит, – развеселился мужчина, – тебе подходит. Что же ты искала сегодня, девочка? Летела на свет, хотела сгореть? Что привело тебя ко мне?

Странные вопросы он задает, очень разумные для плода моей фантазии.