В рассветный час

Лорд Кервен любезно предлагает открыть гостю портал, Дейн соглашается и лишь жалеет о том, что покинет замок лорда Северных земель прямо сейчас и, должно быть, больше никогда не увидит леди Гиденну. Впрочем… если бы не это сотрудничество, он вовсе не узнал бы о ее существовании. Может, оно и к лучшему: ему не пришлось бы вспоминать о ней и мучительно сожалеть о том, что он не смеет даже помыслить о…

Никогда владетельные лорды не роднились друг с другом.

Никогда.





* * *


Работы у Дейна предостаточно, времени не хватает, и Дейн этому рад – некогда думать о посторонних вещах.

Он получает доступ в архив – просто и буднично: наведавшись однажды за очередным манускриптом, слышит от старенького хранителя, что, возможно, лорда Данари заинтересуют и такие записи… Да, верно, из закрытой части архива, но ведь лорду позволено знакомиться с этими материалами, не так ли? И он знакомится, понимая все более отчетливо, почему эти книги и записи не хранятся в открытом доступе. И удивляется тому, что их не уничтожили: уж больно неприглядная правда порой открывается на пожелтевших от времени страницах, давно рассыпавшихся бы в прах, если бы не сохраняющая магия. И задумывается о том, бывал ли здесь старший лорд, а если так, читал ли эти записи? Наверно, читал, пусть искал и не то же самое, что Дейн, иначе откуда такая осведомленность?

Пользуясь возможностью, он занимается двумя делами одновременно: в конце концов, история рода кандидатки в невесты принца и история ее страны тесно связаны. Убеждается в том, что был прав, находит даже недостоверные упоминания о нечеловеческих предках девушки и туманные намеки на незаконнорожденность кого-то из ее далеких пращуров. Очень может статься, в те далекие времена, когда среди людей во множестве ходили преудивительные создания, кто-то из них и возлег с человеческой женщиной. В конце концов, разве сам он и остальные лорды не ведут свой род от подобных созданий? И лучше не выяснять, нет ли у них с леди Заарой общих корней, не то окажется, что принцу придется жениться на родственнице одного из лордов, а это совершенно недопустимо. Супруг королевским особам всегда подбирали на стороне – с одной стороны, зря, кровь теперь разбавлена донельзя, с другой – не хватало еще грызни между владетельными лордами за то, чья дочь, сестра или кузина станет новой королевой…

При слове «кузина» Дейн неизменно вспоминает леди Гиденну. Странное дело: он видел ее всего единожды… ну ладно, дважды в течение одного визита, так точнее, перемолвился с нею несколькими словами, но выбросить ее из головы не может. Образ леди Заары мгновенно поблек в его воображении – серебристый призрак затмил яркую и… да, очень земную девушку. Может, это и к лучшему…

Чем усерднее Дейн старается не вспоминать леди Гиденну, тем больше думает о ней, и это скверно: вряд ли он еще когда-нибудь увидит ее. Разве только на балу, на которых он отродясь не появлялся, хотя ради такого может и нарушить обыкновение. Но что толку? Страшно даже задуматься о том, чтобы заговорить с ее кузеном о… Нет, неважно. Этому все равно не бывать…

Проводя дни за книгами, Дейн открывает все больше тайн, похороненных под спудом лет. Кое-что его удивляет, кое-что заставляет задуматься, а кое-что – подтверждает его догадки. Наверно, нужно сообщить об этом лорду Кервену, вот только результаты первоочередного задания пока не готовы, а без них явиться к нему Дейн не рискнет. И тем более – без приглашения.

«Я закончу с этим, – обещает он себе. – И тогда добьюсь, чтобы он уделил внимание и моему исследованию. Нужно больше сведений, нужно увязать мои догадки с последними открытиями. Я сам пока не представляю, что именно может получиться, но уверен – это части единого целого. Осталось найти доказательства. Пусть косвенные, но с этим уже можно будет работать!»

Очередное заседание Совета Дейн воспринимает отчего-то с облегчением. Может, потому, что оно дает возможность отвлечься от раздумий – работа над связными устройствами не ладится, и это ввергает Дейна в скверное расположение духа. А заседание на сей раз выдалось необычным…

– Господа, – обращается к ним председатель Совета, однако не приглашает садиться. Так они и стоят, устремив на него настороженные взгляды. Подобное начало ничего хорошего не сулит. – Прошу приветствовать его величество и его высочество.

Воцаряется тишина, и в этой тишине лишь шелестят парадные плащи, когда владетельные лорды склоняются перед королем. Он давно уже не посещал заседаний Совета, тем более вместе с сыном, и одно это настораживает.

Дейну не так часто доводится видеть принца, и он с интересом поглядывает на наследника престола. Это красивый юноша, рослый и сильный, лицом удивительно схожий с отцом. Мать его давно умерла, а отчего – наверняка никто не знает, но поговаривают, будто сам король принудил ее принять яд, уличив в измене. Может, так, может, и нет, Дейна больше интересуют дела древние, нежели столь недавние, а потому он не любопытствует особо. К тому же такое любопытство может выйти боком.

Утверждают, что принц прекрасный наездник и фехтовальщик, что он преуспевает в науках, владеет множеством языков и наречий, дипломатичен и сметлив, как и полагается наследнику. Говорят, отец поручает ему все больше дел. Впрочем, какой в этом смысл, если без одобрения Совета он не может совершить ни одной мало-мальски важной сделки, заключить союз или начать войну, даже невесту себе выбрать не имеет права?

В соответствии с древней пословицей король Эррин царствует, но не правит. Вернее, его мнение учитывается членами Совета, король имеет право вето, он может вносить предложения и настаивать на своем, но решение все равно принимается большинством голосов. Совет четырех (а прежде – двенадцати, потом девяти и далее по нисходящей) носит такое наименование не случайно. И еще – старший лорд прав: королевская кровь сильно разбавлена, и уже несколько поколений короли практически не владеют магией.

Впрочем, оно им и не нужно. Их сила в ином, и на этом держится Союз земель, а не на одной лишь магии четырех владетельных лордов…

«Вот только, – задается вопросом Дейн, – случись масштабная война, выстоит ли нынешний король, как его предки? Не хотелось бы проверять».

– Владетельные лорды, – начинает речь правитель. – Много времени прошло с тех пор, как я принимал участие в Совете…

Сын подвигает ему кресло, и король тяжело опускается в него. Следом усаживаются остальные участники Совета, только принц остается стоять за спиной отца – лишнего кресла в зале нет. Странно, почему не озаботились заранее? Неужели никто не знал? Быть такого не может… Или нет? Если король держал свою идею в тайне, а приказал сыну присутствовать на заседании буквально на пороге зала Совета, тогда, действительно, слуги не успели бы с подготовкой.

Для лорда Кервена эта выходка, похоже, стала такой же неожиданностью, как для всех остальных, и это ему не по нраву. Лицо его непроницаемо, как обычно, только в глазах полыхают лиловые искры, такие же, как у… Дейн поспешно отводит взгляд.

У лорда Западных земель лицо настороженное, на нем застыло непонятное выражение. Очевидно, он не ждет ничего хорошего от этой королевской речи, но почему?

Лорд Южных земель невозмутимо спокоен, даже чересчур. Возможно, он что-то знает или предчувствует. Неизвестно, что он увидел сегодня в рисунке облаков или в узорах на поверхности Великого Нида, добрые знаки или дурные: все равно лорд Ниорис ни с кем не делится своими наблюдениями. Взгляд его устремлен на принца. Прямой, слишком дерзкий взгляд, и еще, кажется Дейну, не слишком-то добрый.

Почувствовав, должно быть, внимание соседа, лорд Южных земель косится на Дейна, вопросительно приподнимает бровь. Тот поспешно отворачивается – непростительно забылся. Лучше уж смотреть на короля.

– Я всего лишь человек, – продолжает тот и говорит чистую правду – в его роду были только люди, пускай и древней крови, – и груз прожитых лет клонит меня к земле, из которой я вышел и в которую скоро вернусь. Но пока я еще жив, я хочу удостовериться, что мой сын и наследник станет достойным правителем, когда ему придет время занять мое место. Поэтому я желаю, чтобы уже сейчас он позабыл о юношеских забавах. С этого дня я передаю свое место в Совете земель моему сыну, и если стану помогать ему, то разве лишь отвечая на вопросы, но никоим образом не навязывая своего мнения.

Король переводит дыхание. В зале царит мертвая тишина.

– Я надеюсь, владетельные лорды, что вы верно поймете мое решение и введете моего наследника в курс дел с тем, чтобы он мог участвовать в Совете на равных с вами, как когда-то делал это я…

Дейн краем глаза видит, как раздуваются ноздри у лорда Сейтена, как едва заметно щурится лорд Ниорис, и очень надеется, что его лицо хотя бы вполовину так же невозмутимо, как у лорда Кервена.

– Итак. – Король грузно поднимается, и лорды встают вслед за ним. Принц бросается поддержать отца, но тот отстраняет его руку. – Я покидаю вас, господа. Сыну я передаю свою власть, и недолго ему оставаться принцем! Хотя я и был бы рад как можно дольше оберегать его от тягот правления, но дни мои сочтены…

На лице лорда Южных земель читается явственное «сейчас пойдет по третьему кругу», но король умолкает, будто потеряв мысль. Может быть, и так: речь явно его утомила.

– Прощайте, владетельные лорды, – король наклоняет голову и, не дожидаясь ответного поклона, шествует к двери.

Там его поджидают слуги, подхватывают под руки и увлекают в опочивальню. Его величество в самом деле очень сильно сдал с тех пор, как Дейн видел его в последний раз, и, похоже, даже придворные маги не могут дольше поддерживать его силы.

Неужели даже записи Дейна ничем не помогли? Он ведь передал, что обещал, в распоряжение лорда Кервена, но результата что-то не заметно. Либо маги не справились, либо… даже не пытались? Интересно знать, почему…

Впрочем, этот вопрос можно задать лорду Кервену при случае – если выдастся такой случай, конечно, – а пока Дейн заставляет себя не отвлекаться.


Принц Эррин стоит перед Советом, на нем скрестились взгляды, и он, кажется, колеблется, как поступить. И выбирает, на взгляд Дейна, не самое лучшее решение – не говоря ни слова, занимает место своего отца, выдерживает паузу и произносит:

– Начнем же, господа!

Остальные усаживаются по местам. Лорд Западных земель откидывается на спинку кресла, сцепив руки на колене. Дейн готов поклясться, что он сжимает пальцы до белизны, хоть и не видит их под перчатками, но почему? Ничего оскорбительного принц не сделал, а что пренебрег условностями этикета… Это можно списать на свойственные молодости волнение и неуверенность.

Но вот и лорд Южных земель скрещивает руки на груди, по-прежнему спокойно глядя на принца. Теперь во взгляде его можно уловить тень презрения.

В глазах председателя Совета царит космический холод.

– Как будет угодно вашему высочеству, – говорит он, поднимаясь. – Итак, господа, на сегодняшней повестке дня…

«Все что-то знают, – думает Дейн. – Во всем есть некая тайная подоплека, лишь я один не в курсе. Это скверно. Грядут перемены, и я не смогу отсидеться в своих лабораториях, как бы мне этого ни хотелось. За мной – Восточные земли, моя семья и мой народ. И как бы ни было мне противно играть в эти игры, я должен разобраться в происходящем. Быть может, стоит поговорить с Кервеном? Вероятно, он не откажется немного просветить меня. Я хорош в том, что касается истории, но в нынешних делах смыслю не так уж много, придется наверстывать…»

– Ваше предложение? – слышит он голос председателя. По счастью, тот обращается не к нему, а к принцу.

– Я полагаю, необходимо принять превентивные меры и покончить с набегами раз и навсегда, – немедленно отвечает тот, и Дейн догадывается, о чем идет речь: о постоянных вылазках кочевников на юго-западной границе Союза земель. – Эту заразу бесполезно истреблять по частям, нужно выжечь само гнездо, из которого она распространяется.

– Соглашусь с вами, Ваше высочество. Вы? – теперь Кервен смотрит на Дейна и, кажется, едва заметно качает головой.

Что он имеет в виду? Промолчать? Нет, положено высказаться, но это ведь можно сделать по-разному…

– Я не обладаю достаточной компетенцией в делах военных, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевниками, – как можно более обтекаемо отвечает Дейн. – Но каким бы ни было решение, с моей стороны войскам будет оказана вся возможная поддержка.

Лорд Кервен опускает ресницы. Было ли это знаком одобрения или наоборот? Может, Дейну просто показалось? Невозможно, чтобы кто-то диктовал свою волю остальным, это дискредитирует саму идею Совета!

«Я ничего не понимаю, – Дейн сохраняет спокойствие, но чувствует себя неуютно. – Меня явно втягивают в какую-то игру… Да нет, уже втянули! А я даже не знаю ни ее правил, ни тем более цели…»

Теперь лорд Кервен обращается к лорду Сейтену, тоже смотрит на него пристально, но Дейн не может разобрать, подает ли он тому какой-то знак.

– Я возражаю, – громко произносит Сейтен. Голос у него довольно высокий и резкий, словно чаячий крик. Правда, не настолько противный, добавляет про себя Дейн.

– Объяснитесь, – предлагает председатель Совета.

– Его высочество, равно как и присутствующий здесь лорд Восточных земель, не обладает достаточной компетенцией, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевыми племенами, – по-прежнему громко и зло произносит тот. – Однако лорд Восточных земель честно признает данный факт, тогда как его высочество принимает решение, основываясь, должно быть, на почерпнутых из романов сведениях, не имеющих ничего общего с объективной реальностью.

– Каково же ваше предложение? – Кервен по-прежнему невозмутим, а вот Дейну не по себе.

Он полагал, что лорд Западных земель – ставленник председателя Совета и беспрекословно подчиняется ему, однако… Или так задумано? Нет, не похоже, Сейтен скверно умеет притворяться, он не сумел бы так сыграть: в нем клокочет настоящая ярость. Почти такая же, как у его предшественника, и Дейн вспоминает привычные пути отхода: столько лет прошло, что он позабыл, как лучше укрываться от всепоглощающего пламени… Правда, надеется, что до этого не дойдет: Сейтен все-таки держит себя в руках, хотя и не без труда.

– Пограничные отряды достаточно эффективно справляются с проникающими на нашу территорию отрядами, – отвечает лорд Западных земель. – Охотиться за кочевниками – занятие бессмысленное и бесперспективное. Искать их становище на Теневой стороне – тем более. Вдобавок нашей кавалерии не угнаться за ними – лошади кочевников за день покрывают огромные расстояния.

А вот это обидно: Восточные земли поставляют коней в войска, и эти скакуны всегда считались самыми лучшими! Среди лошадей южных кровей достаточно быстрых как ветер скакунов – их используют гонцы, а вот восточные кони и достаточно резвы, и в то же время выносливы и неприхотливы.

– Наши лошади лучше, – неожиданно добавляет лорд Сейтен, будто уловив мысли Дейна, – но они не привыкли к условиям темной стороны. В родной Тени кочевники получают огромное преимущество. К тому же им достаточно рассыпаться, чтобы свести на нет все наши усилия. Это напоминает охоту за комарами с кузнечным молотом – пока его поднимешь, десяток тварей успеет ужалить!

Сейтен делает паузу – явно чтобы не начать сыпать ругательствами, – потом продолжает:

– Чтобы уничтожить их командующих, потребуются существенные силы, особенно учитывая тот факт, что стать предводителем может любой достаточно шустрый всадник, подхвативший копье погибшего вождя. Это краткая справка для несведущих, – он отвешивает короткий поклон в сторону принца. – И я предупреждаю, что в случае, если подобный приказ все же будет отдан, я заведомо отказываюсь выполнять его, оголяя тем самым границу и распыляя войска. Это мое последнее слово.

Дейн теряет дар речи. Председатель Совета смотрит на лорда Западных земель безо всякого выражения, а вот наследник престола пребывает в некотором замешательстве, переходящем в откровенную растерянность. Видимо, о том, что кто-то из лордов может взбрыкнуть, отец его не предупреждал.

– Я поддерживаю лорда Западных земель, – вдруг негромко, но очень весомо произносит последний невысказавшийся. – Набеги кочевников носят регулярный характер. Население к этому привыкло, успевает заблаговременно подготовиться к ним и при помощи пограничников вполне успешно их отражает. Материальный ущерб и человеческие потери минимальны, я могу доказать свои слова с цифрами в руках. Вывод войск на Теневую сторону – а это предприятие долговременное, – снабжение фуражом и прочим обойдется значительно дороже, нежели постройка нескольких крестьянских домишек. Тем более они лепят эти хижины буквально из соломы и… гм… глины, на что тут тратиться? Конечно, пострадавшие получают небольшое вспомоществование на обустройство и пропитание, но это, право, капля в море.

Лорд Южных земель говорит очень спокойно, но в голосе его сквозит насмешка.

– Кроме того, – добавляет он, – я полагаю, лорд Западных земель забыл упомянуть о немаловажном аспекте сложившейся ситуации.

Тот, вскинув голову, недобро щурит глаза, но его сосед не обращает внимания на этот взгляд.

– Набеги не дают пограничникам расслабиться, – произносит лорд Ниорис. – Я полагаю, это существенный аргумент.

– Верно, – будто бы нехотя соглашается лорд Сейтен. – Крупных войн не случалось достаточно давно. Войска в хорошей форме, но повышенная бдительность еще никому не вредила.

– Это все? – спокойно интересуется председатель Совета, дожидается утвердительных ответов и произносит: – Итак, двое членов Совета за, двое против, один воздержался. Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание.

– Но, может быть, следует обсудить более детально? – подает голос принц, и даже Дейну становится ясно, что он недостаточно тщательно ознакомился с регламентом проведения Совета. – И, таким образом, выработать общий подход к…

– Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание, – невозмутимо повторяет лорд Кервен. – Таково незыблемое правило. Члены Совета, недостаточно сведущие в сути проблемы, могут разобраться в ней более тщательно и, возможно, изменят мнение. Разумеется, это правило не касается вопросов первоочередной важности, к каковым нельзя отнести очередной набег, о котором было известно заранее. Продолжим, господа.

И они продолжают. И Дейн замечает, что ни словом, ни звуком председатель Совета не упоминает о недавнем открытии. Приберегает для более подходящего случая? Строит планы? Знать бы, какие именно и какая роль отводится в них ему самому! А может быть, лучше не знать, как прежде, не вникать ни во что, не касающееся непосредственно его сферы деятельности, воздерживаться при принятии решений…

Или нет? Или все уже изменилось бесповоротно и обратить время вспять нельзя? И от этих дум тяжело на сердце, мучительно тянет домой, в старый замок, хочется выбрать в конюшне легконогого коня и промчаться по округе, чтобы ветер бил в лицо, теплый ветер с запахом цветущих лугов, речной воды и дыма костров, что жгут в ночном, чтобы наступила осень, и золотые листья взвивались вихрем позади, и холодные брызги летели веером, когда конь упругими скачками мчится берегом реки…