В рассветный час

– Господа, – невыразительно произносит лорд Кервен. – Я вынужден обойтись без долгих предисловий. Всю необычность этой встречи, полагаю, вы осознаете и так. К сожалению, иного выбора, кроме как собрать вас здесь, у меня нет. Вы все знаете о грядущем празднике. И вы знаете, кто приглашен на него и с какой целью.

Даже Сейтен смотрит без удивления, значит, был в курсе.

– К сожалению, планы придется корректировать на ходу, – произносит Кервен. – Я поясню, в чем дело, немного позже, а пока попрошу лорда Данари кратко изложить суть его последних изысканий. По всем пунктам, – добавляет он, заметив вопросительный взгляд лорда. – Мы слушаем вас.

Дейн не привык выступать перед аудиторией, но выбора нет. Если было бы время собраться с мыслями, хотя бы минута, но…

Он получает эту минуту: в зал неслышно входит леди Гиденна, и лорды поднимаются, приветствуя ее. Она что-то передает кузену и удаляется. Дейну кажется, что она на мгновение задерживает взгляд на нем и едва заметно улыбается…

Все. Отсрочка закончилась.

– Господа. – Дейн знает, что голос у него сухой и невыразительный, но для короткого доклада и такой годится. Вдаваться в мелкие детали и слишком долго удерживать внимание аудитории он не собирается, декламировать стихи – тем более. – Позвольте ознакомить вас с результатами исследований…

И он рассказывает о поручении, касающемся гипотетической невесты принца, затем об обнаруженном на территории ее страны месторождении мажинита, а напоследок, с молчаливого одобрения лорда Кервена, переходит к собственному открытию.

Пожалуй, такого фурора он не произвел бы и в высших научных кругах! Если о девушке и месторождении слышали все, то об этом знал только сам Дейн да еще Кервен…

– Вы знаете, что мажинит проявляет и усиливает особые способности у людей, обычно именуемые магическим даром, – говорит Дейн. – Известно, что в далеком прошлом магия была распространена намного шире, нежели теперь, когда угасают последние ее искры. Считалось, что причиной этого стало постепенное исчерпание запасов мажинита – это довольно нестабильный минерал, на открытом воздухе без подобающей обработки он быстро теряет свои свойства, а вместе с этим затухают и способности его обладателей. Конечно, это длительный процесс…

Он переводит дыхание и продолжает:

– Как известно, быстрый закат магического искусства начался после Великой войны и разрыва всяческих отношений с Дисом… И не ухмыляйтесь так, лорд Ниорис, я имею в виду официальные отношения.

– В мыслях не держал, – поднимает тот руку, но все равно улыбается.

Интересно, что связывает его с диситами? Какие сделки? Или об этом лучше не знать?

– Я исследовал тот период, – рассказывает Дейн, – благо данные об обнаруженных залежах мажинита и имеющихся запасах сохранились во многих архивах. Не стану вдаваться в детали, но вывод оказался неожиданным: при таком количестве минерала на Альте магические способности не могли исчезать с подобной скоростью.

Дейн снова прерывается – не привык говорить подолгу, в горле пересыхает. Может быть, еще и от волнения.

– Этот факт заинтересовал меня, и я предпринял некоторые изыскания, – говорит он. – Результаты меня удивили: по тем данным, что мне удалось получить, запасы мажинита на Альте на данный момент ничтожны. Однако старые архивы не лгут, не лгут и летописи. Минерал не мог полностью исчезнуть за этот промежуток времени. С вашего позволения, я опущу технические подробности и перейду к сути, – добавляет Дейн, видя, что слушатели проявляют нетерпение. – Вы знаете, что является залогом безопасности Союза земель, не так ли?

– Защитная магия королевского рода, – отвечает лорд Ниорис. Он слушает импровизированную лекцию с неподдельным интересом и не упускает деталей.

– Верно. Но сама по себе она мало на что способна. Главное – королевская магия задействует некий артефакт, изготовленный в незапамятные времена. Это чистейший мажинит – я снова не стану вдаваться в подробности, но поверьте, это не просто извлеченный из земных недр минерал. При помощи утерянной ныне технологии он очищен и переплавлен, в него вплетена масса охранительных чар. Он может быть использован и как щит, и как оружие.

Теперь его слушают очень внимательно, видимо, этих подробностей лорды не знают.

– А теперь последнее. Что есть Дис?

– Спутник Великого Нида, такой же, как Альта и Эрен, – первым отвечает Ниорис. – Небесное тело, если желаете.

– Безжизненное небесное тело, – уточняет Дейн. – На Дисе нет атмосферы, нет воды, температура по сравнению с Альтой погибельная, и тем не менее диситы основали там королевство, выстроили город, вырастили сады…

– Вы хотите сказать, что Дис богат мажинитом? – настораживается Ниорис. – Там добывают золото и кое-какие редкие минералы – собственно, это основная статья их торговли, но о подобном я не слышал. Если так…

– Вы неверно меня поняли, – качает головой Дейн. – Мажинит на Дисе если и водился, то в исчезающе малых количествах, это подтверждают древнейшие исследования. Кроме того, что был перемещен туда во время Исхода, когда едва не погибла Альта и полностью обезлюдел Эрен. В те времена еще существовали маги, сильные настолько, что подобное было им по плечу.

Лицо лорда Кервена достойно запечатления на картине: ведь не так давно он уверял, будто мажинита на Дисе сколько угодно! Дейн с трудом подавляет улыбку – не время для шуток…

Исходом называют окончание Великой войны – тогда бесследно исчезли многие славные королевства, а диситы на много веков прервали связь с Альтой. Официальную, разумеется.

Должно быть, думает Дейн, многие жалеют о том, что не оставили на время свои распри, чтобы раздавить эту вольницу в зародыше! Дис теперь очень силен, если верить донесениям многолетней давности: лорд Кервен не шутил, послать туда шпионов невозможно, и не в расстоянии дело. В любом случае у диситов хватает сил, чтобы поддерживать жизнь на своем раскаленном каменном шарике и даже временами покушаться на соседские территории. Иногда небезуспешно – так погиб Эрен, где и прежде-то обитали лишь самые стойкие, а после кровавой битвы не осталось вовсе никого и ничего. Так он теперь и всплывает над горизонтом – мертвая луна, напоминание о древних битвах…

Несколько столетий назад диситы нападали и на Альту, и тогда разражалась очередная кровавая война: кто же уступит свои земли, в особенности на Светлой стороне? Та, что всегда обращена к Великому Ниду, диситов не слишком интересовала… до недавних пор, судя по всему.

Потом атаки прекратились, и оформившийся к тому времени Союз земель страдал разве только из-за стычек с соседями на границах, но то – привычное зло. Союз с давних пор и поныне – наиболее стабильное и сильное образование, занимающее изрядную часть Светлой стороны от моря до моря, и, хотя диситы в давние времена пробовали завладеть этим лакомым куском, их попытки претерпели неудачу: защитная магия королевского рода сильна. В одиночку король не выстоял бы, но совокупной мощи владетельных лордов (в ту пору не четырех, а целой дюжины), спасающих свои земли, диситы ничего противопоставить не могли.

– То есть они, грубо говоря, стащили нашу собственность? – произносит наконец лорд Ниорис.

– Да, все, до чего сумели дотянуться. И Альте еще повезло – Эрен из-за подобного грубого грабежа едва не раскололся на части. Там диситы не сдерживались – Эрен ведь и тогда был почти необитаем, зачем осторожничать?

– Очень интересно… Но если они располагают такими силами, отчего не ударят по нам и не отвоюют то, что им по нраву? Почему затевают мелкие стычки? И, кстати, давно уже не трогают нас всерьез!

– А как вы полагаете, сколько усилий требуется на то, чтобы удерживать на Дисе атмосферу? – вопросом на вопрос отвечает Дейн. – Чтобы создавать воду, чтобы растить на мертвом камне пресловутые сады и строить дворцы? А ведь ресурс мажинита иссякает, как вы помните. Согласно моим расчетам, сейчас практически все его возможности брошены на поддержание жизни на Дисе. Проверить это я никак не могу, вы сами понимаете, но…

– Теневая сторона Диса давно уже заброшена… – произносит Ниорис, и никто не спрашивает, откуда ему это известно. – Конечно, ее и не осваивали толком, в смысле – города не строили. Но там, как считалось прежде, расположены рудники и рабочие поселки при них, какие-то фактории, не более того: кому же понравится вечно жить во мраке? Если сменяясь – тогда еще ничего… На Альте живут, конечно, но у нас хотя бы воздух и вода свои. И если вы правы…

– Лорд Данари прав, – твердо говорит Кервен. – Силы Диса постепенно иссякают, вот почему так давно они не покушались на Альту. Тем не менее их королевский род также располагает артефактом, подобным тому, что описал лорд Данари. Он изготовлен в более поздние времена, нежели тот, которым владеет король Эррин, и он обладает несколько иными свойствами. Насколько мне известно – и снова никто не спрашивает, откуда такие сведения, – именно этот артефакт аккумулирует энергию мажинита, на нем зиждется вся жизнь Диса. Иной принцип, нежели у нас, – усмехается он.

– Это крайне интересные сведения! – замечает лорд Ниорис, и глаза у него разгораются. – Если, как вы говорите, у нас под боком обнаружилась мажинитовая жила… кстати, а почему она обнаружилась? В смысле, почему диситы не выгребли и ее?

– Потому что они занимались грабежом много веков назад, – отвечает Дейн, – а кора Альты не монолитна, она движется. И особенно активным это движение было во время войны и после нее.


– Великий Нид гневался, – негромко произносит лорд Сейтен. – И вулканы…

– Да, и они тоже. Если понадобится, я попробую определить, каким именно образом эта жила – прежде глубокого залегания, если судить по сопутствующим породам, – оказалась так близко к поверхности, но…

– Но у нас есть более насущные проблемы, – перебивает лорд Кервен. – Благодарю лорда Данари, но вдаваться в интересные, но, к сожалению, совершенно несущественные сейчас подробности нам некогда.

– Как вам будет угодно.

– Однако это месторождение сулит недурные перспективы… – Судя по выражению лица, лорд Ниорис уже подсчитывает грядущие барыши.

– Погодите грезить о перспективах, – останавливает Кервен. – Я собрал вас здесь, господа, чтобы обсудить новость. И не могу сказать, что приятную.

– Так не томите же! – восклицает Ниорис и получает ответ:

– Правительница Диса намерена почтить праздник в честь дня рождения принца Эррина своим присутствием.

Снова воцаряется тишина.

Дейн не знает, как реагировать, что подумать, но…

– Они пронюхали о месторождении? – спокойно спрашивает Ниорис.

– Неизвестно, но не невозможно, – качает головой Кервен. – Знали немногие, но шпионы и предатели есть всегда и везде. За себя и своих людей я отвечаю.

– Я тоже. – Ниорис смотрит ему в глаза. – Мы, южане, вероломны, но я знаю, кому могу доверять. И дело не в том, что за предательство полагается казнь…

– Я не знал о месторождении, – говорит Сейтен, и это правда.

– За себя я могу поручиться, – произносит Дейн, и в груди что-то неприятно дрожит. – А от тех, кто помогал мне с исследованиями, избавились, не так ли?

– К сожалению, информация могла уйти наверх раньше, – Кервен не отвечает прямо на вопрос, но по его лицу и так все понятно, и следующие слова подтверждают наблюдения Дейна: – Моя оплошность. Нужно было допросить этих ваших помощников, прежде чем устранять их. Но теперь уже ничего не поделаешь…

– Каковы возможные варианты развития событий? – интересуется Ниорис.

– Полагаю, правительница Диса предложит заключить мир, а может быть, и союз. Не исключено, что целью станет выигрыш времени для сбора информации. Диситы могут ударить по Граршаайну, но вряд ли так поступят: мажинит еще предстоит добыть и обработать, а это не так просто. Особенно если мы подтянем войска.

– Я буду наготове, – коротко говорит Сейтен. – И пограничные отряды…

– Погодите, рано еще. В смысле, ваша готовность вопросов не вызывает, а отряды пока пускай действуют, как им положено, не то диситы точно насторожатся. Я их подлое обыкновение знаю: они долго вынюхивают и высматривают… – тянет Ниорис, накручивая смоляную прядь на палец. – Вопрос о заключении мира будет вынесен на Совет. Думаю, принц проголосует за. А у нас нет достаточных оснований для отказа. Хотя оттянуть момент принятия решения мы можем, пусть и ненадолго.

– Рано гадать, – останавливает Кервен. – Однако, лорд Ниорис, подумайте вот о чем: диситы не слишком хорошо знают наши теперешние обычаи: за века многое изменилось, а со стороны далеко не все понятно…

– Полагаете, милорд, у них нет глубоко внедренных шпионов?

– Если б были, мы сейчас говорили бы совершенно об ином. При дворе диситов нет. – Кервен смотрит поочередно на всех присутствующих, и Дейн невольно ежится от холода. – Я чую их за трое суток пути, милорды, и пропустить дисскую гадину не среди мелкой сошки вроде сотрудников лорда Данари, а в высших кругах никак не мог.

– Всех ли вы знаете, милорд? – шалея от собственной смелости, спрашивает Дейн. – И представляете ли, кто из наших подданных может передавать сведения на сторону?

– Ваш вопрос, как всегда, к месту, Данари, – сухо отвечает Кервен. – Ответ таков: нет, я не могу ручаться за каждого придворного, но знаю: среди приближенных его величества и его высочества нет никого, заслуживающего хотя бы тени подозрений. Остальные…

Он умолкает, и Дейн думает: каково это – держать в голове всех, абсолютно всех, с кем когда-либо встречался во дворе? Не проходить мимо, не думать – а, еще один слуга побежал куда-то с поручением, – нет, всматриваться, искать подвох… И все равно не быть уверенным в том, что не просмотрел угрозу. Все-таки лорд Кервен только один, да и подчиненных у него не мириады, и уследить за каждым они не в состоянии. Даже магия не поможет – диситы ведь могут использовать кого угодно, хоть кухонного мальчишку…

Увлекшись раздумьями, Дейн не сразу понимает, о чем спрашивает лорд Кервен.

– Как полагаете, трудно ли будет скомпрометировать кого-то из их вельмож?

– Так, чтобы вопрос о заключении мира, союза и прочих глупостях отпал сам собой? – понимающе ухмыляется Ниорис. – Ничего сложного, милорд. Однако потребуется тщательная подготовка и опять же время. Состав посольства уже известен?

– Нет.

– Скверно… Жаль, нельзя их вовсе не пустить.

– Жаль, – соглашается Кервен. – Но вам лучше остальных известно, что связь с Дисом не разорвана окончательно.

– Конечно, милорд. Ну что ж… я заготовлю несколько вариантов, а решать будем на ходу. Не люблю подобного, но куда деваться?

– Остается вероятность, что о мажините они все-таки не знают, – произносит вдруг Сейтен. – С тем же успехом они могут нацелиться и на королевский артефакт.

– Верно. А может быть, им просто стало неуютно на Дисе, понадобилось место на Альте, а с кем же и договариваться о таком, как не с Союзом земель? Не с кочевниками же! – кивает Ниорис. – Ни одного варианта мы не можем исключить полностью.

– А ведь этот визит ставит под угрозу и план с женитьбой принца, – неожиданно для себя замечает Дейн. – В присутствии подобной гостьи его высочеству будет не до правительницы крохотного соседнего герцогства.

– Это, пожалуй, меньшая из наших проблем, но также неприятная, – отвечает Кервен. – Но леди Заара умна, договориться с ней не составит труда.