Ведунья против короля

– Да, когда-то он поступил некрасиво и жестоко. Не сумел вовремя разобраться в своих возлюбленных, не понял сам себя. Но ведь и они поступали не совсем честно. И сейчас мы не знаем точно, о чем думала моя мать, когда решилась родить королю ребенка, которого он не просил. И даже не выяснив сначала, что Эршель думает по этому поводу. Хотя, возможно, все знала, но в какой-то миг поверила его любовным клятвам, почувствовала себя особенной. А потом опомнилась или что-то подтолкнуло… Ты еще слишком молода и мало видела таких случаев, поэтому можешь судить лишь со своей точки зрения. Однако есть и другая. Мне пришлось встречаться с разными людьми, и хорошо известно, как часто женщины намеренно, нередко обманом, заманивают богатых, знатных или просто понравившихся мужчин в свою постель. И стараются сделать все возможное, чтобы понести от этой случайной связи. А потом шантажируют нечаянного любовника, всеми силами стремясь склонить к свадьбе. Можешь представить, как ненавидят такое подлое принуждение попавшие в капкан лорды, господа и воины? Особенно если они давно самостоятельны и успешны, занимают видное положение, правят армией или даже страной? Можно не сомневаться, что подобные ловкие, расчетливые дамочки строили Эршелю такие ловушки каждый день и каждый час. И смолоду он наверняка попадался. Но сначала его выручала старая королева, потом всегда были начеку всякие тетушки, которых она оставила на страже. Вот они скорее всего и убедили его, что если девушка решилась на подобный шаг – значит она обманщица и шантажистка. Заметь, я говорю «возможно», а вовсе не собираюсь оправдывать короля. Но и наказывать его мне теперь не за что, свои промахи он осознал, прочувствовал душой и этим оплатил сполна. А вот за то, как сложилась моя судьба, я ему благодарна. Совершенно случайно Эршель сделал мне бесценный дар – следовательно, ненавидеть его мне тоже не за что. Ну а вы с Леаром решайте для себя сами. Я вас никогда и ни в чем не обвиню. А сейчас бери вот этих гусят, и идем жарить. Туман, ко мне!

Лита молча смотрела, как один из зверей, лениво поднявшись, послушно направляется к Дилли, и пыталась понять, захотела бы она вернуться лет на десять-двенадцать назад и оказаться в роскошном дворце. Каждый день есть конфеты и мороженое, играть с красивыми куклами и спать на кровати под шелковым балдахином. Не ходить в лес с матерью и Дилли собирать ягоды и травы, не тренировать по нескольку часов умение управлять своим телом и лицом. Хотя мать наверняка не отказалась бы от своих способностей и всему научила свою дочь, но король, скорее всего, никогда не разрешил бы ей собрать вокруг себя толпу бастардов и совершенно чужих сирот. И значит, не было бы у нее ни Дилли, ни Снежка, ни матушки Миры. Возможно, остался бы Леарон, но вряд ли они дружили бы.

Пожалуй, действительно хорошо, что все сложилось именно так. Хотя стоит обдумать это еще раз, спокойно и не торопясь.

Лита подхватила тушки птиц, свистнула страву, имя которому пока не придумала, и помчалась вслед за сестрой, точно зная, что щипать гусей – не такое уж быстрое дело.



Четырнадцатое светозарня

Замок барона Трестьера



Гард

– Где их может носить столько времени? – тихо рычал Тровенг, нервно меряя шагами трапезную.

Из зала уже унесли раненых, убрали все следы происшествия и накрыли для гостей изобильный стол, но регент с магом лишь наскоро перекусили. И уже четвертый час нетерпеливо поглядывали в окна, выходящие на подъездную дорожку, хотя баронесса послала на площадку для крылетов и к воротам служанок, наказав звонить, как только появятся гости.

О том, что нагрянуть могут шаманы или егеря, настрадавшаяся женщина запретила себе даже думать. А вот напарники такую возможность не исключали и за свою свободу собирались драться до последнего. Потому-то заранее договорились о тактике боя и поделили боевые амулеты.

– Не знаю, – мрачно вздохнул в ответ на вопрос правителя Ланс. – Надеюсь только на одно. По всем подсчетам, магистры должны уже были догнать карету, и раз они там все вместе, просто обязаны победить. Гард, я хотел спросить… если, конечно, это не тайна… Тебе не известно, сколько у нее еще подобных умений? Я ведь видел, как она спрыгнула с лошади, и своим глазам не поверил. Так даже мы не можем, когда кастуем на себя скорость. Кстати, после этого заклинания очень хочется есть. К сожалению, организм не берет силу из воздуха, как считают невежественные селяне.

– Что же ты раньше не напомнил! – вскочил со стула едва присевший регент и бешено затряс колокольчик. – Нужно попросить, чтобы все это переложили в корзины, Дилли после похищения стала совсем худышкой!

– Не извольте волноваться, ваши светлости, – успокоила прибежавшая кухарка. – Мы уже упаковали для вас еду в походные лари и мешки. Такие удобно приторочить к седлу. Все стоит пока в холоде, а горячее мясо положим в горшочки, как только вы соберетесь в путь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил добрую женщину Гард, и едва она ушла, снова нетерпеливо зашагал по комнате. – Знаешь, Ланс, я хотел тебе сказать, не сочти за наглость… Ты мне друг, и я очень это ценю, но и Лита теперь мне родственница, почти сестра…

– Я понял, – невесело усмехнулся маг. – Ты считаешь, что я ее обижаю. Но это не так, все наоборот. Я больше всего в жизни желаю, чтобы она была счастлива.

– Видишь ли, я не могу тебе не верить, но этого как-то не заметно.

– Потому что я не стал делать так, как она придумала. Я считаю, что Лита достойна самого лучшего, самого волшебного торжества, с подарками, салютом, балом. А не наскоро проведенного ритуала соединения судеб. Такое подошло бы бедному наемнику, а я – магистр ковена. У меня есть и особняк, и поместье, и возможность устроить для любимой девушки незабываемый праздник, чтобы потом можно было рассказывать детям и внукам. Скажи, я хочу слишком многого?

– Да нет, – помрачнел Тровенг, вспомнив свой скромный ритуал, – в самый раз. Но почему ей это не понравилось?

– Чижик боится, что ее у меня отнимут. Либо король, либо шаманы – как будто я буду сидеть и смотреть. Пусть только попробуют, я весь Халгир переверну вместе с королевским дворцом!

– Она тоже в чем-то права, – обдумав его слова, сделал невеселый вывод Гард. – Но мне по душе твое решение. Я тобой просто горжусь. Далеко не каждому мужчине хватило бы мужества и силы воли отказать в таком вопросе любимой девушке. Не стану утверждать, что сам смог бы устоять.

– Я и сам от себя не ожидал, – горьковато хмыкнул маг. – Но вдруг понял, что перестану сам себя уважать, если поступлю как сопливый подросток.

Больше они эту тему не обсуждали. Через некоторое время не сговариваясь сели к столу, основательно подкрепились, проверили оружие и, подозревая, что магистрам пришлось сражаться, попросили хозяйку упаковать запас одежды и обуви. Ланс пытался оставить ей расписку, но леди Конталина отказалась наотрез:

– Даже не заикайтесь! Вы спасли моего мужа и слугу, это я у вас в неоплатном долгу. Все сейчас будет.

И вскоре у выхода выросла кучка дорожных мешков, вполне достаточная для трехмесячного путешествия.

– Почти все новое и все чистое, не сомневайтесь, – убеждала хозяйка. – Если не понадобится, оставьте храмовым прислужникам, они найдут куда деть.

Спорить Гард не стал – нельзя убивать в людях светлые чувства. Но себе мысленно пообещал найти способ отблагодарить леди за доброту.

Звонок зазвенел, когда напарники уже начали подумывать, не пора ли седлать лошадей и ехать в ту сторону, куда подскажет интуиция.

– Кархи прилетели! – возвестил откуда-то сверху девичий голосок, едва гости стремглав выскочили из трапезной.

– Куда?! – остановил Гарда окрик мага. – Подожди, что скажут.

– Разумно, – неохотно замер на месте регент, не сводя взгляда с лестницы.

Менее чем через минуту на верхней ступеньке появились Шайонс и магистр Брэн. Они выглядели утомленными, но не расстроенными, и очень спешили.

– Все живы, ждут нас. Сейчас запряжем коней, выпьем по кружке взвара и назад! – громко сообщил Шайонс, торопливо сбегая вниз, и добавил тихо, только для гостей барона: – Подробности чуть позже.

– В трапезной накрыт стол, – мигом сообразила леди Конталина. – А ваши лошади уже в конюшне, конюх дал овса и закрыл в денниках. Багаж и еду в дорогу мы тоже упаковали.

– Спасибо, – признательно глянул на нее хозяин обители, торопливо проходя в столовую. – Вы ангел, леди Конталина. Как Синглер?

– Благодарю, намного лучше. Его подлечил лорд Ланберс.

– Я отправил своим собратьям послание, – торопливо поглощая мясо, объяснял Шайонс. – Скоро они будут тут. Выделите им помещение, они будут охранять ваш замок. Еще одно. Крестьяне в вашей карете везут сюда спящих егерей, я им все объяснил, они сами оттащат негодяев в подвал, вы только выберите чулан, где дверь попрочнее. Их охранять тоже будут мои люди. Никому не рассказывайте о том, что здесь произошло, даже самым надежным подругам. Слуг из дворца не выпускайте, считайте, что вы в осаде. Шаманы злобны и мстительны, а им сегодня досталось.


– Мы едем верхом? – осведомился Ланс, едва хозяйка убежала выполнять поручения.

– Да, и ведем в поводу вьючных. Иначе не получится, – с сожалением вздохнул Брэн, – кархи устали. Да и мороки с ними много. А делить отряд еще раз никто не собирается. Но потерпите немного, все поясню в дороге.

Гард не представлял, как можно разговаривать на скаку, но спорить не стал. Главное, его любимая жива, свободна, и они снова будут вместе. Теперь он постарается объяснить Дилли доходчиво, как неправильно она поступила, сбежав от мужа, не сказав даже словечка.

Вскоре маленький отряд из четырех всадников выехал из ворот замка, которые тотчас накрепко за ними заперли, и направился в сторону старой дороги на Согдеж. Трое вели в поводу вьючных лошадей. Тровенг с огорчением осознал, что очень быстро скакать не удастся, и надеялся хотя бы на рассказ.

– Вам придется поменять внешность, – заявил спутникам Шайонс, немного отъехав от замка.

– Хорошо, – согласился регент, доставая из зачарованного кошеля амулет личины.

Магистры поступили проще: кастовали на себя смешанное заклинание рассеянности и отвода глаз, превращаясь для всех чужаков в фантомов. С этого момента заметить проезжавшего мага мог каждый, но никто после не мог припомнить ни одной его черты.

– Привал, – доехав до каких-то кустов, скомандовал Брэн. – Мы пообещали вам рассказ. Но сначала небольшой фокус. Слезайте с коней.

Не успели всадники спешиться, как он достал из своего саквояжа странную тряпку, похожую на вышитую бусинками редкую шаль или слишком частую сеть, и набросил на животных. Сначала Тровенгу показалось это шуткой, сеть была мала даже для одной лошади, но он терпеливо молчал, ожидая, чем все завершится. И не ошибся.

Сеть разворачивалась, ползла и растягивалась в разные стороны будто живая, опутывая лошадей тонкой паутиной и подтаскивая друг к другу, как самая совершенная упряжь. И в то же время они были свободны от узды и вожжей, хотя и стояли плотным табунком, словно цирковые.

– Дилижанс! – восхищенно выдохнул Ланс и объяснил изумленному напарнику: – Это артефакт, он единственный в ковене.

– Не ожидал, – с уважением покосился на магистра Шайонс, – такой щедрости.

– Может, не стоило? – забеспокоился Тровенг, не понаслышке знавший, как трепетно магистры хранят такие вещи. И с какой неохотой достают их из тайных сокровищниц.

– Они сегодня Звена спасли, – бросил на спутников укоризненный взор Брэн, – а вы меня уговариваете спрятать какую-то сеть, пусть и особенную. Нет в мире такой вещи, которая была бы дороже жизни хорошего человека.

Тем временем артефакт разросся и потемнел, становясь плотнее и вытягиваясь вверх. Табун почти скрылся под его прикрытием, видны были лишь три лошади, стоявшие впереди. С каждой секундой этот купол все больше походил на один из легких грузовых гильдейских дилижансов, в каких купцы и ювелиры перевозили особо ценные товары под охраной воинов и мастеров-одиночек.

– Прошу, – подмигнул Тровенгу магистр, когда в дилижансе прорезалась дверца и выросли ступеньки. – Ты первый из правителей, кто поедет в этом экипаже.

– А кучер? – заглядывая в полумрак странной повозки, поинтересовался регент.

– Правит изнутри, там есть оконце. Маги не любят сидеть на виду, да еще и под дождем и снегом, – с усмешкой пояснил Брэн. – Так ты идешь?

– А куда деваться, – шутливо огрызнулся Гард, взбираясь внутрь. И добавил, оглядевшись: – Хорошо вам живется.

Удобные мягкие кресла из пышной паутины, широкое переднее окно, как стеклом, закрытое зеленоватой пеленой щита, узкие смотровые бойницы по всем стенам и даже гибкая лесенка на крышу. Ворам и бандитам лучше держаться от этого дилижанса подальше. Хотя они и на простые стараются не нападать – хозяева такого транспорта обычно не скупятся на заговоренное оружие и боевые амулеты.

– Вот теперь поедем с ветерком! – усевшись в кресло для кучера, возвестил магистр. – А то у меня зубы ныли, как вспомню, сколько трястись.

Дилижанс рванул вперед стремительно, как легкий парусник. Некоторое время регент с интересом следил, как мелькают мимо кусты и деревья, потом не выдержал:

– Коней не загоним?

– А жаль?

– Конечно. Хорошие скакуны, молодые, послушные. И преданные, – уверенно ответил Гард.

– Не беспокойся. Они сейчас стоят и жуют овес. Дилижанс тащит всех нас силой магии. Создавший его магистр был гениальным артефактором. В созданном артефактом куполе нам не грозит даже внезапно возникшая речка или пропасть, просто больше магии уйдет на создание моста. Но у нас с собой достаточно накопителей. Хотя сегодня чуть не лишились почти половины, они были в сумке Звенорса, – поглядывая на дорогу, объяснял Брэн, и вскоре регент с другом вкратце знали обо всем произошедшем с королем и ведуньями.

– Подробнее нам и самим пока неизвестно, – сообщил Шайонс, когда магистр смолк. – Видели их всего четверть часа, потом отправились за вами, оставив в помощь Варгуса. Мы ведь сначала промахнулись. Летели над новым трактом и не сообразили, что шаманам приспичит немедленно отобрать у Эршеля корону и сбежать от егерей. А это намного удобнее исполнить на старой дороге, там никогда не ездят ни воины, ни наемная охрана. Мы заподозрили, что ошибаемся, только когда добрались до Согдежа. Там на переправе очередь, и никого не пропускают в сторону города, через него проходят войска, идущие на запад. Двойник торопится, явно что-то узнал.

– А что они едят? – волновало Гарда.

– Стравы наловили гусей, Дилли с Литой их жарят. Еще мы оставили Леару свой мешок с припасами и шатер, я никогда и никуда без дорожной сумы не езжу, – успокоил регента хозяин обители, помолчал и твердо добавил: – Но они и сами бы справились. Королю крупно повезло, он даже пока не подозревает, насколько. Ведуньи никогда не нападают первыми, но если обидели их самих, друзей или просто спутников, сделают даже невозможное, чтобы наказать наглецов.

– Вот только даже не подумают о том, каково их мужчинам чувствовать себя брошенными и ненужными, – тихо фыркнул Ланс.

– Ты не прав, – взор Шайонса вмиг стал строгим, – это не про них. Обо всем они думают и переживают сейчас ничуть не меньше вашего. Я всегда знал, как чутки и совестливы ведуньи, а сегодня видел глаза Дилли, когда она спрашивала, где мы вас оставили. Ей ведь никогда даже в голову не придет, как какой-то легкомысленной придворной прелестнице, просто от скуки или ради глупой шутки устроить своему любимому испытание. У меня в обители хватает послушников, разочаровавшихся в любви и жизни после притворных измен или ссор, разыгранных такими глупыми ветреницами.

– Ты думаешь, мы не знаем цену своим любимым? – нахмурился Гард. – Но тревога от этого меньше не становится. И я уже решил держать наготове зелье ускорения, чтобы не отставать так сильно.

– Мы больше не выпустим их из виду, – уверенно пообещал Брэн. – Нам тоже не понравилось прибегать к шапочному разбору. Хотя пленникам очень повезло, что за последние годы у Литы выработалась привычка бросаться на врагов, не рассуждая и не оглядываясь. Ведь это она ринулась в замок первой, а Дилли ее только догоняла как старшая, чтобы оберечь и помочь. Таковы законы старших матерей, в больших семьях у каждого свои дела.

Тровенг покосился на хмурого друга и смолчал. Лансу придется простить Лите ее отчаянный поступок, за который любой другой девушке маг без слов вернул бы все ее обеты. Гард и сам уже простил жену, а после пояснения магистра даже виноватой ее не считал. Человек всегда поступает так, как учат его с раннего детства, особенно если искренне верит воспитателям.

Дилижанс остановился резко, словно налетел на мель, и прильнувший к бойнице регент увидел опушку смешанного леса, примятую траву и привязанную к одной из ветвей светлую тряпку.

– Это знак, что все в порядке, – пояснил Брэн, распахивая дверцу, но первым из дилижанса, обойдя всех, выпрыгнул Ланс.

– Куда? – спросил тихо, осмотрев кусты.