Венчанные огнем

Глава 22


– Да что же это такое? – прозвучало в полной тишине мое сдавленное восклицание.

Мы стояли на обрыве и мрачно взирали вниз на узкую стремительную реку – последний оплот света перед тьмой. Сразу за рекой начинался густой дремучий лес, который уже в паре километров от берега резко менялся. Если возле него росли обычные темно-зеленые деревья со светлыми шершавыми стволами, то затем, без всякого перехода, начиналась Тьма. Словно кто-то большой взял кисточку и провел большую черную полосу.

– Это то место, которое нам придется преодолеть, госпожа! Еще не передумали?

Вновь тревожно разглядывала пораженное проклятьем пространство леса. Искореженные стволы невероятных причудливых форм, потемневшие коричневые кроны – создавалось впечатление, что деревьям больно. Я не заметила там ни одного движения. Но, как меня предупредили, пока мы сегодня сюда ехали, это обманчивая и весьма опасная для жизни иллюзия. Там есть животные, переродившиеся и ставшие агрессивными под действием Тьмы, они нападают на любого, кто встретится им на пути. Нам придется идти по узкой тропе, которая защищена магией многих поколений марханов-паломников, последние пятьсот лет посещавших святой город. Однако на ней мы будем избавлены только от пагубного влияния Тьмы на наш разум, но, увы, не от зверей, и это весьма беспокоило.

– Нет, Дезей, я не передумала, не имею права. Так что давайте спускаться.

Мархан окинул меня взглядом, в котором смешались одобрение и благодарность, и первым скользнул вниз по неширокой, хорошо утоптанной, пологой тропинке. Крутая тропа петляла, словно ее протаптывал скрывающийся от погони заяц, и Тихоне с Серым было довольно сложно идти, а мне – ехать, все время отклонившись назад, чтобы не сползти вместе с седлом на холку. Я осторожно спешилась и, взяв лошадь под уздцы, пошла пешком. Сразу за мной шел Скай с Серым, за ним – Ксион и остальные марханы. Мансель с Харелем замыкали нашу цепочку.

Когда мы вышли к реке, я со ужасом посмотрела на стремительный поток, несущий свои воды в долину Эйнере. Вблизи река выглядела еще более опасной. Через нее был перекинут деревянный мост, подвешенный на переплетенных между собой канатах, которые держались на мощных каменных столбах, вбитых в землю. Сглотнув горькую от страха слюну, сделала над собой усилие, чтобы успокоиться.

Бросила неуверенный взгляд на шаткий мост, потом неосознанно на дракона, и он, тут же шагнув ко мне, обхватил за талию и прижал к себе. Я выдохнула, принимая его объятия и защиту, но тут же услышала мягкий голос Дезея:

– Наш мост будет дальше, там. – Он показал в сторону излучины реки. – За поворотом.

– А чем тебя мост эльфов не устраивает, жрец? Или брезгуешь? – голос Манселя был переполнен ядом.

– Все равно придется идти к излучине, наш путь начинается оттуда, так что не вижу смысла торопиться перейти на ту сторону. – Жрец ответил спокойно, лишь в его черных глазах под кустистыми бровями полыхнули ненависть и презрение.

– А я вижу! Мы пойдем вдоль обрыва, и нас запросто может накрыть сорвавшимися камнями, и небо вон мутное и тяжелое от кучевых облаков… А наш мост гораздо крепче, чем ваш. К тому же, он полностью веревочный, как мы лошадей переведем?

Последний аргумент раздраженного Манселя оказался важнее, и мы направились к эльфийскому мосту. Скай по-прежнему шел рядом, держа одной рукой мою ладонь, а второй – Серого. Я так же вела Тихоню, но у моста остановилась, испытывая непреодолимый страх перед водной стихией.

– Светлый, на тебе наши лошади! – резкий, беспрекословный тон дракона заставил обернуться и посмотреть, зачем передавать кому-то мою лошадь. Но в этот момент меня подхватили на руки, и голос Ская воркующе произнес у меня над ухом:

– Закрой глазки, мечта моя легкокрылая, а еще лучше поцелуй меня… куда-нибудь…

– Нашел место миловаться, – ответила я беззлобно, но глаза закрыла и даже уткнулась ему в грудь лицом. Видеть я не видела, но хорошо слышала рев воды под нами и все сильнее цеплялась за своего дракона.

– Ты помнишь, я сказал, что люблю тебя?

– Угу!

– А ты меня?

– Угу!

– Я счастлив, девочка моя! Что ты, наконец, осознала свои чувства.

Я забыла про реку, про страх, опешив от такой наглости и того, что меня так беспардонно провели.

Стукнула по широкой груди, но лишь отбила себе ладонь и досадливо прошипела:

– Ты наглый, самоуверенный…

– Но ты, как выяснилось, меня все же любишь?! Да и пришли мы уже…

Я покрутила головой и отметила, что мы действительно на другой стороне, поэтому заскользила змейкой вниз, но он тут же прижал меня к себе, и я ощутила это самое свидетельство любви в полной мере и опять покраснела.

– Ты не ответила на мой вопрос…

– А ты не спрашивал, ты, как обычно, утверждал, и так во всем…

– Хорошо, спрашиваю, ты меня любишь?

В золотых глазах проскользнула тревога и… тоска. И я сдалась именно из-за глубины его чувств, поэтому потянулась к его уху и выдохнула:

– Еще нет, но, кажется, очень близка к этому!

Хитрый блеск стер все чувства, на которые я клюнула, и в этот момент показалось, будто он сознательно показал мне то, что я хотела увидеть… Гад чешуйчатый!

– Значит, я двигаюсь в правильном направлении… Младшенький, дырку у меня на спине протрешь своим злобным взглядом, не прекратишь – покусаю. И, думаю, в отличие от вашей Повелительницы, тебе это вряд ли понравится.

Сначала меня сбил с толку этот резкий переход от заигрывающего к ледяному, угрожающему тону, а последнее двусмысленное замечание разозлило, но потом я не выдержала и рассмеялась, повиснув на шее дракона. Потому что выпускать меня из своих рук он явно был не намерен. Марханы ехидно оскалились, насмешливо поглядывая на Манселя. Однако Харель стоял невозмутимым изваянием и почему-то смотрел по сторонам, как будто выискивая что-то.

Наконец, меня усадили в седло Тихони, и мы дружно продолжили путь. Но стоило нам добраться до излучины, как мои подозрения насчет наследника с телохранителем подтвердились. Нас встречали и, как я поняла чуть раньше, мы все еще находились на территории светлых, но возле второго моста начнутся земли марханов.

Нас поджидали не меньше сотни светлых и, судя по их виду, настоящих воинов. Они перекрывали нам путь и были без лошадей. Трое впереди, а остальные – охрана, но все с шаури, значит, из высокородных домов. Мансель с Харелем спешились, и если первый с многозначительной усмешкой посмотрел на нас с драконом и быстро пошел им навстречу, то Харель задержался, чтобы тихо сказать:


– Моя кровь ваша, Повелительница, а честь принадлежит старшему Эс Севери. Но я в вашем распоряжении, только прикажите.

Я мотнула головой, отпуская его, он резко, коротко кивнул и, подойдя к своим, низко склонился. Видимо, самый главный светлый, оценив Хареля, что-то тихо ему сказал и жестом отпустил. Он гордо выпрямился и отошел немного дальше, присоединившись к остальным, тоже внимательно изучавшим его новое лиловое шаури. Высокородная троица направилась в нашу сторону, а марханы окружили плотным кольцом нас с драконом, от чего последний, весело хохотнув, помог мне спешиться с лошади, натянул пониже свой палантин и с любопытством продолжил следить за светлыми.

Я же во все глаза рассматривала приближающихся. Один из них выглядел типичным светлым: серебристые волосы, заплетенные в косу с зеленым шаури, смуглая кожа и надменные черты лица. Вторым оказался Делиаль с мрачным черным прищуром, гневно сжимающий кулаки, поглядывая на дракона. Эх, и красивый же этот первый наследник, даже сейчас на мгновение перехватило дыхание от его красоты, но лишь с эстетической точки зрения, как женщину он меня уже не интересовал. Поэтому вернула ему бесстрастный и такой же надменный взгляд вместе с презрительной улыбкой. А вот первым шел высокий мужчина с косой до земли с голубым шаури. Черты лица были знакомы, и я сразу догадалась – передо мной Повелитель Светлых, теперь уже, получается, бывший – отец Делиаля и Манселя Тасель Эс Севери. И отец, и сын были одеты в черные походные костюмы с голубой вышивкой и обуты в голубые высокие сапоги. Пижоны!

Тасель долго осматривал нашу компанию, а потом, игнорируя нас с драконом, обратился к Дезею.

– Это правда, что она может снять ваше проклятие?

Дезей, раздувая ноздри от едва сдерживаемой ярости, произнес, цедя слова:

– Правда! Возможно!

Тасель проглотил «возможно» слегка поморщившись. Затем повернулся ко мне, и в его взгляде я увидела внушительную властность. Делиалю еще расти и расти до своего папаши, а обо мне и говорить нечего, но я задрала подбородок и стерла с лица все эмоции. Экс-повелитель пристально посмотрел на меня, уделив особенное внимание кольцу и короне и, как мне показалось, даже вздрогнул.

– Что ты намерена с ней делать, девочка?

Я промолчала, продолжив держать паузу и холодно смотреть ему в глаза. Это как со зверем, опустишь взгляд первым – сразу проиграл.

– Послушай девочка, Делиаль рассказал о вашей встрече… и первой, и второй, я сделал выводы и согласен с ним. Совет тоже не будет против вашей законной связи, но корону ты передашь ему.

Вот тут моя выдержка затрещала по швам. Выходит, он мне сейчас таким незамысловатым образом предложил замуж за своего сына выйти… Одолжение сделал. Я откровенно нагло рассмеялась, продолжая с издевкой на него смотреть, и он это оценил. Лицо вон как застыло, а я почувствовала, как рядом напрягся мой дракон. Этот светлый быстро и доступно прояснил всю ситуацию, даже дальнейшую мою жизнь скорректировал, направив в нужном направлении, отбрасывая все наносное и неправильное. На свой взгляд! Сделал то, чего долго пришлось бы добиваться Скайшеру. Я с очаровательной улыбкой посмотрела на бывшего повелителя, утерев слезы от смеха, и произнесла:

– Уважаемый, а ты вообще кто такой, чтобы со своей Повелительницей так разговаривать? – Все эльфы опешили, причем охрана больше всех. А я продолжила. – Взрослый дядька, вроде, а подошел, не поздоровался сначала с дамой, а потом с мужчинами. Делаешь странные двусмысленные предложения, да еще условия ставишь… Нехорошо это… не по-человечес… Хм-м-м, неправильно, в общем. Или тебе шаури на голову давит, так не проблема, спроси у Хареля… Я его как одеть могу, так и снять… Какой из тебя повелитель-то будет с такой-то фамилией… Эр Севери. Теперь понятно, в кого у вас дети такие невоспитанные и хамоватые.

– Послушай, девочка, корона это…

– Да! Твой старшенький мне уже рассказал.

Тасель изменился. Вот только что стоял, со снисходительной физиономией взирая на меня сверху вниз, а сейчас вытянулся, выражение лица иное, как будто с равным встретился.

– Прости… Мои дети ввели меня в заблуждение… Можем говорить на равных?

Я спрятала презрение и молча, заинтересованно уставилась на него.

– Что ты намерена с ней делать? Действительно хочешь править? Думаешь, справишься?

– До нашей встречи, Тасель пока еще Эс Севери, я честно хотела ее вернуть… Возможно, вам. Но знакомство с очередным членом твоего семейства показывает, какая это была бы опрометчивость с моей стороны. Так что всерьез подумываю открыть конкурс, дабы найти претендента, достойного такой чести.

Тасель побледнел. Умные черные глаза вцепились в мое лицо, он сделал еще один шаг вперед, отчего дракон насторожился сильнее, но продолжал изображать статую. Затем светлый тихо произнес:

– В тебе течет часть нашей высокородной крови. Иначе корона тебя бы не признала. Мне потребовались три сотни лет, чтобы объединить кланы после исчезновения Сиалареля, погибли сотни светлых. С тех пор прошло много лет, но недостаточно, чтобы восстановить нашу численность, а сейчас… Сейчас мы не можем иметь потомство, и даже если ты снимешь проклятье, на то, чтобы вырастить достойную смену, уйдут столетия. Если ты сделаешь, что задумала… Это будет катастрофа, мы слишком трепетно относимся к внешним атрибутам власти, девочка. Для драконов нет ничего важнее любви, как я слышал, а для эльфа нет ничего важнее власти!

– В каком смысле вашей высокородной крови?

Тасель нахмурился, ведь его прервали, да к тому же из-за мелочи. Но для меня это было важно, и ему не понять.

– Моя троюродная кузина была отдана твоему деду в жены для укрепления мира между темными и светлыми, в то время между нами существовали некоторые проблемы.

Я ехидно посмотрела на Делиаля, который тяжело сверлил меня и словно поливал ненавистью Скайшера, и показательно возмутилась:

– Так ты, можно сказать, мой брат? А тебя совесть не беспокоила, когда угрожал мне? Жениться пытался?

Тасель разозлился.

– Девочка…

– Алев Красная! И никак иначе!

– Алев Красная, неужели все, что я тебе сейчас сообщил, менее важно, чем твои обиды, и…

– Ну что вы, какие обиды между родственниками, как свои дела закончу, так и подумаю над вашими словами, а пока мне некогда. И вообще, вдруг захочу войти в историю Светлых как Повелительница, которая спасла расу эльфов от вымирания… и от войны. Как думаете, ваши сородичи это учтут?

Тасель промолчал, все так же стоя с идеально прямой спиной, он явно не привык прогибаться, не будет этого делать и впредь. Зато выступил Делиаль. Он вышел из-за спины отца и, не обратив на его тихое, протестующее «Делиаль!», подошел ко мне. Еще чуть-чуть, и все вокруг заискрит, ведь его источник за моей спиной готов выпустить свой огонь. Но Делиаль магическому предупреждению не внял:

– Алев, я же сказал, ты получишь меня навечно, если согласишься на наши условия!

– Делиаль, а я тебе еще раньше ответила, ты меня не интересуешь. Я уже сделала свой выбор. И вообще, белый не мой цвет, другое дело – золотой…

– Ты изменишь свое мнение, стоит мне только…

– Это я сейчас изменю свое решение в отношении вас, если ты дотронешься до моей избранной хоть пальцем! – злой, угрожающий рык позади меня заставил вздрогнуть.

Делиаль не среагировал, продолжил стоять рядом и прожигать меня взглядом, раздумывая, что сказать. Зато Тасель холодно спросил, обращаясь к дракону: