Вернуться, чтобы исчезнуть

В скорости поедания выпечки этот товарищ гному не уступает. Что тот, что другой пожрать не дураки. Горка вкусностей стремительно уменьшалась прямо на глазах. Поэтому я, чтобы не пролететь, на всякий случай ухватил себе один, самый румяный и большой экземпляр, положив его рядом с глиняной кружкой, исходящей ароматом свежего, травяного взвара. Две пары глаз с тоской проследили траекторию моего пирожка и вернулись к прерванному занятию, не прерывая разговора.

– Ладно, согласен, – важно кивает головой Жак. У него уже в каждой руке по пирожку. Одним из них он тычет в собеседника. – Считаешь, будут перегораживать все русло?

Тот в ответ только кивнул, не прерывая основного занятия. Вот ведь проглоты. И куда столько лезет?

– Впрочем, – гном сам же и отвечает на собственный вопрос, – все русло и не надо. Достаточно перекрыть только часть. Есть такие места. Вот на этом отрезке примерно.

Жирный палец упирается в одну из карт, оставляя не менее жирный след на бумаге.

– Почему именно там? – это уже я спрашиваю.

– А больше негде просто, вернее, тут самое удобное место. От моря до Великих озер, Руам с одной стороны имеет берег каменистый, а с другой Лес эльфов стоит. Так что русло более или менее неизменно. А вот тут, – он снова оставляет отпечаток на карте, – есть приток. Видишь? С равнин Верии течет, что за Лесом эльфов находятся. Вот оттуда, в сезон дождей, столько песка наносит, что безопасный проход возможен только возле нашего берега. Ну, того, что у гор. Там узко совсем получается. Перекрыть не сложно.

Лейан кивает головой, соглашаясь с Жаком. При этом взглядом сверлит последний пирожок, что лежит у моей кружки. Жакдин, кстати, делает то же самое. Нет, ну до чего же прожорлив местный народец. Только что в две чавки умяли без одного пирожка целый тазик снеди и ни в одном глазу. Дай еще столько же, смолотят и добавки попросят. В общем, дабы не заставлять мужиков исходить слюной, а также ради пресечения возникновения напрасных надежд, демонстративно откусываю и запиваю взваром. А хороши, заразы. Нет, что есть, то есть. Ефимовна просто кудесница. Жмурясь от удовольствия, доедаю.

– Ну что же, – подвожу итог беседы, – примерно так же думал и я. Только уточнить хотел, где нас встречать будут. Для того вас и позвал. Один, – указываю на гнома, – хорошо реку знает. А второй, – гляжу на Лейана, – разбирается в местной тактике. Давайте теперь думать, как нам быть. Отобьемся, если прорываться внаглую?

– Шанс, конечно, есть, но крайне мал, – задумчиво глядя в карты, разложенные на столе, молвил специалист по тактике. – Если и прорвемся, то неизвестно скольких потеряем. Без боя не выпустят. Я бы не стал рисковать. Разве только если ты, – теперь пришла его очередь смотреть на меня, – нас как-то прикроешь магически. Сможешь купол организовать?

– Нет. Не смогу. – Мотаю головой. – Себя самого еще как-то защитить получится, а всех сразу нет, я ведь даже не знаю таких конструктов. Да и если б знал, что это даст? Насядет сразу несколько сильных магов и всё, не удержу. Жак, как считаешь, могут они против нас выкатить несколько сильных магов?

– Да кто ж их знает? Скорее всего, могут, и даже не несколько. Денег там хватает, а значит, нанять в Верии или хоть в том же свободном порту Бонар труда не составит.

– Вот об этом и речь, – соглашаюсь, так как мыслил в том же направлении. – Я пока самоучка и недоучка к тому же, толку с меня мало. Разве что удивить кого-то смогу, если внезапно выступлю, и то ненадолго.

– А как же тогда в поместье Лайри продержался?

– В том-то и дело, что продержался, – отвечаю на вопрос бывшего наемника. – Тогда я оказался неожиданностью для магов, и плюс ко всему спешили они сильно. Была бы возможность спокойно меня работать, вскрыли бы. Я бы, конечно, сопротивлялся, но не долго – знаний у меня не хватает.

– Понятно. Выходит, не прорвемся?

Я пожал плечами.

– Не знаю, мужики. То, что нас пока оставили в покое, говорит об одном – враг уверен, что мы никуда не денемся. Но это мы еще посмотрим, есть у меня идея, и исходя из нее, к тебе, Жак, вопрос, как к знатоку Руама. – Острием своего охотничьего ножа указываю на заинтересовавшую меня линию, нанесенную на карте древнего атласа. – Что это за штука тут нарисована?

– Канал это, – не моргнув глазом отвечает бородач.

То, что это канал, я и сам понял. Судя по атласу, там, где-то в глубине Леса эльфов, когда-то стоял огромный мегаполис, и этот самый канал давал возможность попасть туда из основного русла Руама. Эдакая рукотворная дуга, которая примерно посередине пересекалась тем самым притоком, о котором только что говорил Жак. Одно мне непонятно, зачем было выдумывать такие сложности? Ну и строили бы город прямо у реки. К чему огород городить и потом копать специальный канал? Или углубить и расширить сам приток, чтобы по нему ходить. Эти вопросы я и задал гному. А кому еще? Народец гномий живет значительно дольше людей, значит, и поколений сменилось меньше. Соответственно, могли сохраниться какие-либо знания того времени. Я ведь почему про канал подумал. Древнее сооружение грандиозно по своему размаху. Протяженность у него большая. Ближайший к нам вход совсем недалеко, а второй неподалеку от Бонара. Если по нему пройти, можно миновать опасный участок. Выскочим рядом с Бонаром, и пока злобствующие перцы нас ожидают, в уверенности, что нам деться некуда, мы затариваемся припасами и дуем к морю. Дальше Руам разливается так широко, что берегов не видно. Засаду не устроишь, даже если захочешь.

– Это сейчас тут лес стоит и территория только эльфам принадлежит, – отвечая, Жакдин чуть наклонил тазик, в тщетной надежде, что там завалялся недоеденный пирожок, а убедившись, что зря надеялся, с грустью поставил его на место.

– Раньше там такого леса не было, – продолжил он после небольшой паузы. – Берега болотистые были. Строить там что-то смысла не имело. Топкие места. Старики говорят, что река в те времена часто из берегов выходила. Раньше-то, до магической войны, климат в здешних местах и теплее был, и гораздо влажнее. Говорят, дожди неделями порой поливали. Да не те дожди, что сейчас, а такие, когда вода с неба стеной хлещет. Соответственно и река была полноводней. Теперь-то суше стало. Вот поэтому город мастера строили чуть подальше, на возвышенности и канал туда подвели, для удобства. Обычные болота осушить не проблема, но те болота, которые река питает, не осушишь. Вот и строили канал в обход тех болот.

– Ты-то откуда знаешь? Война, говорят, была несколько столетий назад, – закидываю удочку на предмет узнать побольше.

– Откуда надо знаю. Живем мы дольше вашего племени, – важно так отвечает рыжий. И даже чуть приосанился. – Потому еще помним тех, кто застал других, которые жили в те времена. Кстати, город тот наши мастера строили и жили там наравне с вашим народом.

– А эльфы?

– Эльфы-то? Те и тогда носы воротили. Когда война грянула, им меньше всего досталось. Отсиделись в своих зарослях. Она, война в смысле, даже на руку им сыграла. Ходят слухи, вернее легенды даже, что как бы то не их заслуга была. Они же хитрые бестии. Никогда не знаешь, что на уме. Их же выдавили тогда на самую окраину. Когда великая империя магов начала расширяться, потребовалось много жизненного пространства. А где его взять? Вот у них и брали.

– И что? Они вот так прямо взяли и поделились?

– Поделятся они. Как же! Жди! Сопротивлялись, конечно. Миром не хотели делиться. Они тогда в силе были.

– И что?

– Да что ты заладил, что да что. Спалили их леса, во славу Тара Всемогущего. В их лесах воевать себе дороже выйдет. Там они непобедимы. А на открытой местности быстро слабеют без лесной подпитки. Вот и начали жечь их леса на дистанции. Они боролись с этим, но что тут поделаешь, когда жгут одновременно со всех сторон. Везде не успеешь. Эх, славные деньки были. Жаль, что я не застал. Не люблю этих ушастых. Кстати, там обед еще не начался?

– Да куда в тебя лезет? Ты ж только что таз пирожков умял!

– Вот и я думаю, – дядька чешет в бороде, – тазик маловат был.

– Ты, Жакдин, дальше рассказывай, – возвращаю я гнома назад к разговору, – позовут на обед. Не переживай.

– А вдруг забудут?

– Не забудут. Давай дальше.

– Дык, а чего дальше-то. Так и выдавили за несколько десятков лет, ну и поголовье их сократили, после чего они как бы успокоились.

– Как бы?


– Ну да. Отец рассказывал, спокойствие то, скорее всего, затишьем было. Временным. Затаились, ушастые. Связи начали налаживать, в доверие втерлись. А потом своими интригами стравили два самых больших и мощнейших государства, а малым прицепом досталось. Вот и весь сказ.

М-да-а. Интересное кино получилось… наверное. Вот уж действительно, не мытьем, так катаньем.

– А у вас, – осторожно задаю вопрос, – только на словах знания передаются?

– Мы что, – сразу же обижается гном, – на диких похожи? Ты с орками и гоблинами нас-то не ровняй. Есть и записи. Летописи ведутся. Многое утеряно во время войны, почитай большая часть, но и сохранили тоже немало. Да кабы не мы, если хочешь знать, так и вообще все потеряли бы. Когда маги войну затеяли, твои соплеменники, куда думаешь, побежали? А я тебе скажу. К нам они шли, и мы, кого смогли, приютили. Не дали сгинуть вашему народу полностью. Вы должны спасибо нам говорить. – Так распалился бедолага, что забыл, кто я и откуда тут взялся.

– А сколько сгинуло по вашей вине? Я тоже слышал, что когда война началась, у ваших ворот тьма тьмущая стояла, а вы выбирали, кого пустить, а кого нет. – Это уже Лейан подключился.

– А ты хотел бы, чтобы и мы вместе с вами полегли? – окрысился Жак. – В подгорных городах не так уж и много места. Кого смогли, того приняли. Всех бы не прокормили.

– Ну конечно. Пока вы в своих норах отсиживались, с наружи гибли люди. Дети!

– Кормить надо всех и дышать тоже надо всем. Пустили бы всех, никто б не выжил. Надо было вообще не пускать. Неблагодарный вы народец. – Жак сжал пудовые кулачищи.

– Вот только не надо строить из себя благодетелей! – тоже заводится вояка. – Благодарность свою вы золотом получили. Скажешь, не так было? Люди состояния отдавали, чтобы выжить.

– А по-твоему, надо было голытьбу и бездельников спасать?

– Вот именно бездельников вы и спасали. Кто обрабатывает землю? Кто создает блага? Знать, что ли?

– Так! Мужики! А ну хватит собачиться! – останавливаю я, похоже, многовековой спор из-за взаимных обид. А то еще, чего доброго, в рукопашную сойдутся. Только этого мне не хватало. – Те времена прошли. Что было, то быльем поросло. Сейчас мы в одной лодке и выживать нам вместе. Поэтому прекратили ругань и продолжаем думать. Кстати, Жак, а есть надежда на то, что мне, как другу рода Лайри, дадут доступ к тем записям?

– А тебе-то это зачем? – вспоминает гном, что я не местный. – Какая разница, что тут было, если ты вообще пришлый?

– Историю надо знать, чтобы не повторить ваших ошибок. В нашем мире говорят, что только дураки учатся на своих. Умные же должны не повторять чужих.

– У нас тоже так говорят. Но я ведь не состою в совете. Это только они могут дать разрешение. Как по мне, то ничего секретного в прошлых событиях нет. Я бы дал. Но все равно тебе на эту тему лучше с Двентием пообщаться.

– Ладно, я понял. Скажи мне вот еще что. Как вообще так вышло, что вы растеряли основную часть знаний, если, по сути, пересидели войну в подгорных убежищах?

– Да сами мы виноваты в том. Смутные времена – смутные деяния. А тут еще зараза с поверхности просочилась. Начался мор. Кожа покрывалась волдырями, волосы выпадали – гнил народ заживо. Покойников не успевали обрабатывать, поэтому они начинали подыматься. Жрали еще живых… в общем, ужас творился. Целые рода вымирали, невзирая на ранги.

– Наверное, еще и власть делить начали?

– Вот-вот, Сергий, в корень зришь. Начали. Куда ж без этого? Друг дружку резали, брат на брата пошел, сын на отца. Тогда-то и произошел раскол на кланы. Раньше-то мы единым народом жили. – Гном вздохнул. Видимо, эта часть истории его народа для него была очень болезненной.

– А как выжили, если мор пошел?

– Эльфы. Они вылечили. Не бесплатно, конечно. Пришлось отдать почти все, что было, в том числе и древние архивы. Что-то в пожарах сгорело или еще как уничтожено было, но большую часть эльфы забрали. Мыслю так, что это и было их основной целью. Материальные ценности чисто до кучи вывозили. Понимаешь теперь, Сергий, за что мой народ их не любит? Они же нас практически знаний лишили! Нет, понятное дело, кое-что мы сохранили, а что-то в умах оставалось, но снова достичь былой славы древних подгорных мастеров не удалось. А у людей и подавно все уничтожилось. Жили-то на поверхности и хранили там же.

Лейан особого участия в разговоре не принимал, он только кивал головой, подтверждая слова Жакдина.

– Ну, хорошо, оставим прошлое, – заканчиваю экскурс в историю. – Поведай мне лучше, насколько тот канал был судоходен?

– Если честно, то точно не скажу. Специально не интересовался. Да и не у кого. Но если верить тому, что я слышал от других, то в старые времена ходили огромные суда. А сейчас не известно. Там же эльфы после войны обосновались и леса вырастили. Не пускают никого, вот и не ходят. Опять же, Руам сильно обмелел, а значит, и канал тоже. К примеру, мог заилиться или зарасти, некому ведь за ним следить. Кстати, канал этот тоже наши мастера строили. Хотя… эльфы им вроде пользуются.

– Вроде?

– Нет, точно пользуются. В море они не суются, а по реке вдоль леса иногда выходят. Торговлю-то никто не отменял. Какие бы они лесовики ни были, а без металла и им кисло. К себе не пускают, но сами к нам ходят. Есть у них корабли.

– Флот?

– Да какой там флот? Смех один. Он-то им не особо и нужен. Но кое-что есть. Так что думаю, канал более или менее судоходен, хоть и порос лесом по берегам. Как-то же они выходят в Руам, чтобы к нам попасть. Подожди! – вдруг спохватился гном. – А ты чего удумал-то?!

– А ты еще не понял? – Лейан усмехается. – Через канал он удумал обойти засаду. Вот только одного я не понимаю, старшой, ты такой смелый или глупый?

Гном вопросительно, с немым изумлением смотрит на меня.

– А других вариантов, мужики, я как-то не вижу, – подтверждаю слова вояки.

– Ты, часом, головой сегодня нигде не ударился? Или Лиана (так они Ленку зовут) тебе через одно место все мозги высосала? Спятил? Я для кого сейчас тут распинался? Непобедимы эльфы в своих лесах!!!

– Жак, мы ведь и не собираемся их побеждать. Мы просто воспользуемся старым каналом. Обойдем засаду, выйдем ниже по реке, почти напротив Бонара. Быстро пополняем там припасы, и пока погоня будет соображать и ждать нас, мы уйдем в море. А там уже они нас не достанут.

– Ты, видимо, забыл, что эльфы нас не пропустят. Если сунемся туда, там и останемся. Какой в этом смысл? С тем же успехом можно попробовать прорваться через засаду, и то больше шансов.

– Ты, старшой, слушай рыжего, он дело говорит.

– Так в том-то и дело, парни, что засада, это когда ждут и готовятся, а значит, сделают все так, чтобы исключить такую возможность, как прорыв. В мастерстве гномов я не сомневаюсь. Так что не выпустят нас. Нет шансов.

– А там? – Мужики рявкнули в унисон.

– А там нас не ждут. Вот что главное! Эльфы не в курсе, что какому-то пришлому человечишке только что взбрело в голову проскочить по каналу. Вот и получается, что раз не ждут, то встречу точно не готовят. Эти ушастые господа уже несколько десятков веков сидят в своем лесу, если верить вашим же словам, уверенные в своей славе скорых на расправу палачей. Но не торчит же по эльфу под каждым деревом и кустом, в самом деле. В любом случае даже им, как бы хороши они ни были на своей территории, на раскачку потребуется некоторое время, а оно в данном случае будет работать на нас. Останавливаться мы не собираемся. Пролетим сквозняком и все.