Вернуться, чтобы исчезнуть

– Нормально, капитан. Ребят из абордажной первыми накормила. Они уже по местам стоят. Бдят. Иванычу в машину тоже отнесла. Остальные сейчас ужинают.

– Спасибо, Ефимовна. Но ты уж, пожалуйста, иди ко всем и пригляди там, чтобы какую дурищу на палубу вдруг не понесло.

– Сделаю. Если что, мозги быстро вправлю. – Женщина подняла сжатый кулак размером с добрую дыньку.

Глядя на такой жест, почему-то сразу хочется верить. Эта вправит.

– Вы работайте, ребята, спокойно, все хорошо будет.

Не, ну нормально да? Пришла, работайте, говорит и спокойно обратно отправилась. Не нервы – канаты стальные. Мне б ее уверенность и такое спокойствие. А канал-то ухожен. Не подвела интуиция. Пользуются ушастые ребята им. Ей-богу пользуются. Впрочем, это тоже не удивительно. Вне леса эльфы мелькать не любят, а тут такой подарок. Это ж не только водная артерия, а еще и источник пищи. Ширина позволяет. На глаз метров около сотни точно есть. Извиняюсь за приблизительные размеры. Времени возиться с рулеткой не было. Берега ухоженные. Где ж хозяева? Почему не вижу? Даже построек каких-либо и то нет.

Как говорится – помяни черта. Не успел подумать – и будьте любезны. Заказывали хозяев? Получите, распишитесь. Показалось какое-то сооружение, вроде рыбацкой пристани. Похоже, плетеный сарай, большой такой и сети вокруг него развешаны. Что интересно, сплетено сооружение из живой лозы. То есть крыша и стены это не засохшие ветки, сплетенные между собой за счет гибкости, а реально живые растения. От них магическое свечение, как от живых. Круто – что еще скажешь? Крыша двускатная, но водонепроницаемость образуется путем хитро растущих широких листьев. Они так лежат, что вода скатывается, не попадая внутрь. Но может, я не все правильно понял. Все ж таки обстановка не сильно располагает к созерцанию красот.

Гораздо более интересно было, когда из этого живого сарая наружу вывалилось несколько хозяев. Числом шестеро. Они тащили свернутую в рулон сеть. Видимо, хотели погрузить ее в стоящую у причала достаточно большую лодку. Явно на промысел собирались. Лиц толком разглядеть не удалось. Магическая засветка, мать ее, мешала, да яркие ауры самих ребят. Однако я уверен, что удивление как минимум мы вызвали. Пароход движется почти бесшумно. Огней ходовых тоже нет. В смысле они есть, просто мы их не зажигали. А теперь сами представьте, работаете вы спокойно, занимаетесь подготовкой к лову, полностью уверенные в своей безопасности. Ну, в самом деле, кто посмеет сунуться к великим и ужасным? Всех охотников давно на ветвях развесили, и тут, шелестя разбегающейся волной от форштевня да бурля кильватерной струей, из темноты появляется железная громадина без опознавательных знаков. На палубе никого. Глядишь, и у них появится сказка о чем-то подобном «Летучему Голландцу». Собственно, так легенды и появляются. Причал слабо освещен парой факелов, поэтому хорошо было видно, как тяжелый сверток сети выпал из рук от неожиданности. Нас провожали взглядами, и только когда мы уже миновали пристань, послышались взволнованные крики и началась суета.

Блин. Спалились. Вот же понесла нелегкая парней на рыбалку. Ну чего не спится? Теперь точно без проблем не обойдется. Забегали, заметались. Я б тоже на их месте всполошился. Особенно после того, как наш рыжий рулевой, бросив штурвал и подскочив к окну, высунулся из него чуть ли не по пояс.

– Эй! Ушастые придурки! Чего раскорячились? Хурга вам в задницу! У вас сеть упала! – И заржал, как жеребец поверх кобылы. Еще жест неприличный показал, скотина. Вот скажите – есть ум у человека? Тьфу, гнома. За третью сотню перевалило лет, а как дите.

– Совсем плохой?!! – опешил я от его выходки.

– Да-а-а ерунда все это. Что так, что эдак, а погоня будет. Так хоть повеселился. Всегда что-то подобное хотелось сделать. Не люблю я их.

– Ты бы лучше башкой своей рыжей сначала подумал.

– Чего?

– А того. Думаешь, они не срастили гнома и железный корабль?

– Срастили, не срастили, пусть догонят сначала.

– Шарик, ты балбес! – выдал я старую фразу из не менее старого мультфильма, а рука сама опустилась на лицо.

– Да что такого-то? – Гном, казалось, действительно не понимает возможных последствий своего поступка.

– Вы, уважаемый Жакдин, забыли подумать, на кого эльфы нарушение границ запишут, – пояснила Полозова спокойным голосом.

– Да? – Похоже, до Жака начало доходить понемногу, чем грозит его удалая инициатива. – Это чего теперь, на наш род подумают?

– Как догадался? – ерничаю в ответ на глупый вопрос.

– Дык это… ты ж сам только что…

О господи! Святая простота и детская непосредственность.

– Проехали, гноме. Приготовиться к правому повороту.

Это на карте древнего атласа канал более или менее прямым выглядит без особых загибов. На самом же деле он достаточно извилист. Крутых зигзагов нет, но петляет знатно. Интересно, чего он так виляет? К берегам, забранным в тесаный и очень точно подогнанный камень, я старался не жаться. Мало ли что. Как-то боязно, если честно. Чем дальше от берега, тем спокойней. Расстояние что с левого, что с правого борта, приличное – не запрыгнешь. Вряд ли эльфы похожи на кузнечиков, но повторюсь – так спокойней. Чем дальше мы продвигались по каналу, тем чаще попадались бодрствующие местные жители. То деревушку какую минуем, то что-то вроде городка малого. Как я и рассчитывал, внезапность нашего появления играла нам на руку. Пока. После первой встречи прошло уже более трех часов, по ощущениям, а какой-либо враждебной активности не заметно.

Надо отдать эльфам должное. Поселения, что встречались нам то на одной, то на другой стороне канала, производили приятное впечатление. И пусть я видел все это только через магическую призму, да еще сквозь буйство растительной маны, все равно восхищался. Все постройки в основном растительного происхождения, наподобие того сарая рыбацкого, но так искусно выращены, что просто нет слов. Легкость и изящество. Вот что приходит на ум, глядя на эту растительную архитектуру. Создавалась она, видимо, комплексно, многими ярусами сразу. Все это соединено подвесными мостками, органично вписывающимися в общий ансамбль. На земле ухоженные дорожки, посыпанные белым песком, и зелень, зелень, зелень, зелень. Изумрудное царство, ни дать, ни взять. Ну и мы, как досадная помеха растительной идиллии и умиротворению. Мостки-то, ради коммуникации обоих берегов, очень часто через канал переброшены… были. В общем, нет больше тех мостков. В том смысле, что они есть, но уже выглядят не так красиво, повиснув рваными лианами с двух сторон канала. Ну, кто так строит? Зачем так низко подвешивать? Мы же не специально их рвали. Один раз даже какая-то парочка, милующаяся на одном из таких мостков, рухнула в реку после нашего прохода. Раззявили рты, понимаешь, от неожиданности, вот и сверзились. Повезло еще, уж не знаю даже, нам или им, что в момент обрыва эти неудачники успели ухватиться за растительные поручни. Имели все шансы хряснуться о нашу палубу. А она твердая. Падать неприятно. Убиться не убились бы, не так уж и высоко было, но поломаться могли. Да и нам потенциальный враг на палубе, пусть и опешивший, тоже без надобности. Короче, плюхнулись бедолаги в воду, вереща на своем наречии кто во что горазд. То ли возмущены были нашей бестактностью, то ли с перепугу вопили, поди разбери. Древнего амулета в данный момент на мне не было.

Попадались не только растительные жилища. Впрочем, если и встречались каменные сооружения, то явно возводились не лесными жителями, а скорее всего, они использовали приспособленные для своих нужд древние постройки, сохранившиеся до нынешних времен. При этом, чем дальше, тем больше каменных строений попадалось. Видимо, древние пригороды начинались. Но, как я уже говорил, зелень и растительность даже тут преобладает. Ни одного столба, сделанного из срубленного дерева или еще чего-то в этом роде. Исключительно живая природа. Под утро, когда мрак ночного леса начал уступать место робким сумеркам (под открытым небом-то уже, небось, совсем светло), мы еще какой-то праздник умудрились испортить. Сдается мне, на чью-то свадьбу наехали. Уж больно похоже было. Даже если то не свадьба была, так торжественный ритуал точно. Куча лодок. Много народа в них. Все празднично разодетые, с факелами в руках. Песни горланили, на дутар чем-то похожих инструментах тренькали. Аккомпанировали, видимо. Двое, в белых одеждах, стояли на корме самой большой лодки, взявшись за руки. Одежды такие, что половую принадлежность не определишь. Кругом на воде венки по течению плывут, а в них вроде как свечки горят. Думаю, что не ошибся, и это были именно свечки были. На магию мерцающие огоньки мало похожи. Но не в этом суть. Просто все это торжественное безобразие прямо у нас по курсу происходило, да так, что не объедешь. Никакого уважения у местных к правилам навигации. Пришлось дудеть. Благо при постройке про судовой тифон я не забыл. Со стальной мембраной повозиться пришлось, чтобы звук красивый был, зато теперь пригодилось.

БУУУУУУУУУУУУУУ! БУУУ-БУУУУУУУУУУУУ! Покатился под кронами леса басовитый звук. И еще, и еще, для закрепления результата, и он, в смысле результат, не замедлил проявиться. Вот только не так, как предполагалось и задумывалось. Вместо того чтобы быстро убраться с дороги, эти идиоты опять рты раззявили. Вот же ж привыкли, что их никто тут не беспокоит. Надо ластами быстро шевелить, для того и дудел, а они в ступор впадают. Скорость сбрасывать я не собираюсь. А тут еще рыжий дятел снова не удержался, подливая масла на и так уже тлеющие угольки:

– Освободи дорогу, бестолочь ушастая! – Свесившись из окна (да простят меня моряки, но пока это действительно всего лишь окна, иллюминаторами им только предстоит стать, если до дома доберемся), орет он во все свое луженое горло. Только борода рыжая от набегающего ветра развевается. – Нашли время праздновать! А ну убрали свои корыта, Хургово семя!

Я уже не стал ему мешать. Чего теперь-то? Хуже от этого все равно уже не будет, особенно после того, как под нашим стальным форштевнем захрустела первая лодка и послышались испуганные крики бросающихся в воду людей… ну в смысле в данном случае эльфов. Теперь-то уж точно, если поймают, мало не покажется никому. Но нам уже без особой разницы. Что к гномам, что к этим – хорошего мало. Как говорится, «не корова обгадит, так забором придавит», такие дела.

– Ну как водичка?!! Бодрит?!! – не унимался меж тем Жакдин.

Я схватил его за отвороты кожаного жилета и толкнул к штурвалу.

– Хватит уже! Бегом на руль. Еще одна такая выходка и точно без зубов останешься.

Не успел я закончить фразу, как в окно влетело сразу четыре стрелы. Не сдерни я коротышку оттуда, точно все четыре бы промеж глаз словил. Тот только ойкнул с перепугу и на четвереньках, быстро перебирая конечностями, посеменил к рулю, а я дернул за рукоятку стопора с той стороны, откуда прилетели оперенные гостинцы. Эта рукоятка удерживала защитные ставни с узкими прорезями, как раз на подобный случай. Потом еще повернул несколько рукоятей, и ставни с громким грохотом отгородили нас от внешнего мира по всему периметру – вовремя. Ушастые очухались. По железу заколотило стальным горохом, а под форштевнем продолжали хрустеть лодки. Несколько раз пароход ощутимо вздрогнул, когда под лопасти винта таки попались обломки. Хорошо, что я поставил руль активного типа. Диффузор, как ни крути, лопасти гребного винта от большей части обломков уберег. А то ведь можно и вообще без движителя остаться. Возможно, еще магическая гравировка, сделанная для увеличения прочности, свою роль сыграла. Не зря ведь Жакдин неделю убил, нанося ее хитрые узоры и производя неведомые мне манипуляции при помощи какого-то специального артефакта. М-да-а. Как-то нехорошо получилось. Что такое не везет и как с этим бороться. Расчет-то не зря на ночь делался. Пара-тройка ночных рыбаков не в счет. Пока они донесут куда следует, пока там разберутся, не с пьяных ли глаз почудилось, мы бы и проскочили. Это по отношению ко всем остальным эльфы себя высшими существами считают, а внутри своего сообщества у них тоже табель о рангах имеет место быть. По-другому не бывает. Эх! Гладко было на бумаге… Вечно мне везет как утопленнику.

Стреляют эльфы метко. Уж на что прорези в ставнях узкие (всего-то по десять миллиметров), и то раз за разом туда залетали гостинцы. И как только умудряются видеть, куда я глядеть собираюсь. Только сунешься – и тут же прилетает. Потом уже дошло, что они же все, так или иначе, владеют магией. Может, тоже, как и я, ауру чувствуют? Железо-то не такое уж и толстое. В общем, побегать пришлось. Через прорези защитных ставень плоховато видно, а удерживать пароход на курсе как-то надо. Минут через десять, правда, полегче стало. Видимо, мы оторвались от преследователей, что двигались за нами вдоль канала. Судно, конечно, не автомобиль на асфальте, но уж свои законные десять – двенадцать узлов по течению вполне бежит. Это на самом деле очень немало. На своих двоих не угонишься. В общем, на какое-то время стрельба прекратилась. Час примерно так двигались. Ставни я даже не подумал поднимать. Ну, его к лешему. А потом мы вышли к тому самому перекрестку, где приток Руама пересекает канал.

Нас ждали. Ох и народу же собралось. Тут тебе и лодки, на которых, помимо гребцов, еще воинов налезло по максимуму, и на мостках, что густо соединяли оба берега канала, по ту и другую сторону притока, который тек перпендикулярно, древнему сооружению, приготовились к высадке боевые команды. Короче, эльфы обиделись сильно и постараются нас взять либо с воды, либо сверху. Мостки-то мы порвем, как уже случалось ночью. Висят низко. Но на этот раз они готовы и падать будут прямо к нам, что меня ни разу не воодушевляло. Впрочем, даже если высадятся на борт, сразу сделать ничего не смогут. Все двери надежно задраены изнутри, так что не все так просто. Однако я ведь тоже всех возможностей теперь уже точно противника не знаю, поэтому нафиг такое счастье. Как говорится, незваный эльф хуже… в общем, незваный он и есть незваный. А к любому татарину, о котором упоминается в поговорке, я и раньше-то нормально относился, в нынешних же обстоятельствах и вовсе как брата встречу.

Вот и настало мое время. Затащил людей в задницу, пообещав домой доставить, так выполняй. Основная масса нашего коллектива, под защитой стальных переборок, внутри корабля находится. Входы и выходы внутрь закрыты изнутри, а если вдруг кто прорвется-таки, встрече не обрадуется. Там ребята под командованием Лейана службу несут. Больше всего рискуем мы. Те, кто находятся на мостике. Он прямого сообщения с внутренними помещениями не имеет. В него можно попасть по двум крутым трапам, с левого и правого борта. Всех своих, что были в рубке, я уложил на палубу так, чтобы исключить шальные рикошеты от стальных переборок. Дочь, вместе с Карзинычем, вообще под лавку запихал, а Полозову под лобовую переборку уложил. Вот гному не повезло. Ему рулить надо. Он поскуливал, конечно, время от времени, но со своей работой справлялся, спрятавшись, насколько это было возможно при его габаритах, за тумбой рулевой стойки. В общем, команды слышал и как-то их умудрялся выполнять. Ну а мне же пришлось рисковать.

Допустить на судно непрошеных гостей я остерегался, поэтому в ход пошла магия, доступная мне. Высовываясь из боковых дверей, то с одной, то с другой стороны рубки, я воздушными таранами, что заранее заготовил в большом количестве, стряхивал спелые грозди эльфов с мостков, причем вместе с мостками. Те сыпались в воду горохом. Себя самого я защищал тем же самым, реагируя на звук, отталкивая в сторону опасности, растянутые конструкты, накачанные маной по максимуму. Между делом похвалил себя за то, что после памятного противостояния с магами я не забываю постоянно пополнять заготовки конструктов в своей ауре. Благодаря этому там их уже достаточно много «плавает». В общем, события понеслись вскачь, я вошел в ритм и даже кураж словил, а в какой-то момент так и вовсе поймал себя на ощущениях, что смотрю на происходящее как бы со стороны. Время замедлилось. Именно благодаря этой странности, имеется в виду замедлившийся ход времени, я успевал замечать опасность и своевременно реагировать на нее. Зрение круговым стало. Я видел все и даже то, что творится сзади. Так вот сразу и не скажу, что это такое со мной в очередной раз происходит. Вроде бы уже устаканилось всё. Изменения в организме перестали удивлять каждый день. Ну, в самом деле – сколько ж можно? И на тебе – очередной сюрприз. Впрочем, сюрприз приятный, чего уж там. Кстати сказать, растительная мана тоже подчинилась и при этом не вызывала таких перегрузок, как если бы я пользовался сырой, а поскольку изумрудного буйства вокруг было черпать не перечерпать, энергетического дефицита я, понятное дело, не испытывал.


Вокруг нас, что на берегах, что в воде, творилась форменная вакханалия. Крики, жужжание стрел, плеск воды, треск рвущихся мостков. А вот магия со стороны неприятеля ударила запоздало. Возможно, задача была живьем брать «демонов». Это я от нервов фильм про Ивана Васильевича и смену профессии не вовремя вспомнил. А потом уже поздно стало магичить. Вырвались мы с перекрестка и устремились дальше по каналу. За нами конечно же гнались и продолжали стрелять кто во что горазд, но боевая магия ушастых разбивалась о гномью сталь кормы, как, собственно, и стрелы тоже. В ответ мы, понятное дело, не стреляли. Ну, если быть совсем точным, почти не стреляли.

Я в суматохе беготни не сразу заметил, что один из растительных мостков зацепился за судно. Он, вот незадача, оборвался сразу с двух сторон и упал сверху, поперек корпуса, свисая краями с каждого борта. Может, и не моя заслуга в таком обрыве, а господа атакующие специально так его подготовили. Уж больно он удачно упал. Да и не бывает так, когда что либо рвется сразу в двух местах одновременно. Сами пробуйте и убедитесь. В общем, изначально, на свисающих до воды концах повисло достаточное количество народа, но пара-тройка воздушных таранов отбила охоту у большинства взбираться к нам в гости. У большинства, но не у всех. Трое, самых хитрых, затаились под бортом, где мне их было тупо не видно, и, когда я отвлекся на другие опасности, забрались-таки и спрятались до поры за комингсом кормового трюма. В тот момент я зашивался, так как работать приходилось на четыре стороны разом, к тому же запас заготовок уже подходил к концу. Да и устал я сильно. Уж больно прессинг для одного был велик. Даже вот эта новая особенность с круговым обзором не спасала. В какой-то момент я уже даже перекинул автомат на пузо, готовясь открыть огонь, если потребуется. И тут у меня за спиной возник первый ушастый диверсант. Я его не сразу заметил, так как, стоя на крыле мостика, отвлечен был в другую сторону, прямо по курсу. Следить за движением корабля, хочешь, не хочешь, можешь, не можешь, а приходилось. Собственно, если быть совсем точным, опасность со спины заметить-то я заметил, но адекватно реагировать уже не успевал. В общем, как уже говорилось, отвлекся я, а Полозова – нет. Щелчок «кнута», и тяжелая пуля, метко выпущенная из карабина через дверной проем, напрочь снеся башку самого шустрого лазутчика, забрызгала мозгами и осколками костей все, что было рядом. В том числе и меня. Хорошо еще, что перебегая от одной боковой двери к другой, я не забывал закрывать их изнутри. А то бы в клещи взяли сразу с двух сторон, и тогда жертв точно не удалось бы избежать. Скорее всего, я бы и стал первой. А так ход был только один, вот они и сунулись гуськом.

Обезглавленное тело покатилось по балясинам крутого трапа, сбивая подельников. Ну и я не удержался, в сердцах перехлестнув двумя короткими очередями крест-накрест наглецов. Ну чего лезете? Раздухарились от безнаказанности? Так бывает, уж я-то знаю. Сам с подобным сталкивался, когда еще в юности боксом занимался. Очень трудно контролировать себя и вовремя остановиться, когда противник «поплыл». Сатанеешь буквально. Какие-то древние инстинкты включаются. Будто шепчет в ухо древний предок, мол, добей врага. Нельзя, мол, его оставлять в живых. В такой ситуации сложно не забыть, что это не бой на смерть, а всего лишь спорт. Опасный, жесткий, но спорт. Рефери ведь не только для определения победителя нужен, а чаще всего как раз для таких случаев, когда надо успеть остановить бой прежде, чем беды не случилось. Вот и тут ребята забыли об опасности. Или просто уверились в собственной неуязвимости. Кто их разберет, эльфов этих? Я ж старался только раскидывать. Не летально и максимально точечно бил, дабы свести ущерб к минимуму. Да, падали в воду, да, мокли, пусть обидно это все, но нужно ж и совесть иметь. Такое бешенство меня взяло, что собрав энергии, видимо, так много, сколько даже в том бою в имении Лайри не собирал, я отправил конструкт в большую ладью, которая лидировала в погоне за нами. В общем, перестарался маленько от злости. Хотел просто снести носовую часть, чтобы она быстро затонула, а вместо этого на месте большой лодки, полной гребцов и воинствующего «люда», вспух огромный фонтан воды, вперемешку с деревянными обломками и разорванными телами. Вот тебе и проскочили по-тихому.





Глава 5




После демонстрации наших магических возможностей желание догонять у лесных «братьев» резко поубавилось, и далее мы просто ломились кабанчиком, обрывая по пути все, что еще было не оборвано, и распугивая зазевавшихся обитателей леса. Надо сказать, что живых хозяев, впрочем, как и мертвых тоже, нам почти не попадалось. Видимо, все население, обитающее вдоль берегов канала, собралось на перекрестке. Дома мало кто остался. Это хорошо, что мы именно спонтанно на огонек заглянули. Ребятам пришлось действовать исключительно силами местного, собранного на скорую руку ополчения и на голой импровизации. Не будь у нас такого козыря в рукаве, как я, со своей странной, не побоюсь этого слова, магией, хрена лысого бы прорвались. Подтянись вовремя профессиональные боевики – хана. Но даже такое, не очень удачное для эльфов выступление дало мне пищу к размышлениям.

Что-то я слышал от других, о чем-то прочитал в околонаучных магических трактатах, кое-что буквально только что сам видел. Но вывод получается такой: как боевики эльфы не очень. Подождите, не надо сразу возражать, мол, столкнулся с рыбацкой голытьбой, а уже далеко идущие умозаключения строишь. Вы дослушайте до конца. Я ведь не говорю, что эльфы совсем слабаки. Опыт других народов, не раз воевавших с ушастыми, говорит о том, что ребята как раз воевать умеют, но исключительно у себя на территории. То есть стратегия у них в основном оборонительная. Когда я сказал, что как боевики эльфы не очень, я имел в виду доступный им магический арсенал. Так сложилось, что магия у лесных обитателей достаточно специфична. Нет у них пироманов, как мой Карзиныч, воздушников или каких-либо других специалистов. Они больше по растительности профессора. Вот мозги запудрить, это они могут, понавыращивать всякого, чтобы супостат застрял, где надо, тоже без проблем. Стреляют из своих луков вообще как боги, возможно, и накоротке холодняком рубятся будь здоров. С этим не спорю и не собираюсь даже, хотя проверить кое-что не помешало бы. Но вот магический арсенал, как я уже говорил, подкачал. Я ведь не только войну воевал, а еще старался наблюдать за происходящим. Наблюдал и заметил одну интересную вещь. Все, что летело в нас со стороны эльфов, имеется в виду боевая магия, было артефактного исполнения. То есть ребята пользовались заряженными амулетами. Вот так вот. А ведь в этом мире магия много значит. Один хороший боевой маг может кардинально переломить ход целого сражения, не говоря уж о том, если этих магов будет много.

Вот в лесу да, им и того, что есть, за глаза хватит, но в остальном они беззащитны перед внешней угрозой. Особенно если учитывать их специфическую зависимость от растительной маны. Древние события, о которых несколько дней назад рассказывал гном, тому подтверждение. Если задаться целью, вывести их можно под ноль и сделать это легче легкого. Дихлофоса не потребуется. Теперь я даже где-то понимаю, почему они так себя ведут. Им деваться тупо некуда. Один раз уже упустили ситуацию из рук, и что это дало? Правильно – геноцид. Повторять старые ошибки ребятам, видимо, как-то не очень хочется. Понимаю. Единственный выход, взять ситуацию под контроль и тихой сапой, исподтишка, стравливать лбами других, ввергая их в войны, тем самым регулируя численность народонаселения Идалы. Плюс ко всему тормозят процессы развития других народов. У них просто других вариантов нет. Дай волю, маложивущие виды быстро размножатся, вновь наберут силу и всё – снова станет тесно на Идале. Даже странно, что тот эльф лекарь, что меня пользовал, так много рассказал. Туманно, непонятно, но дал понять, что я не безнадежен. Может, в благодарность за спасение? Теперь не спросишь.

Нет, мне не стало вдруг жалко лесной народ. Если только совсем чуть-чуть. Все же, как ни крути, а оказаться в их шкуре, ну его нафиг. Но при всем при этом у вечно живущих ребят рыльце тоже по локоть в пушку. Я почему-то уверен, что договариваться они даже не пробовали. Значит, отчасти по заслугам в далекой древности прилетело. Ведь только ради себя любимых, ради своей высокомерной гордыни, столько разумных перевели… которых сами же и натащили в свой мир, а если еще посчитать в цифрах, сколько всего за многие века они народу на удобрение пустили, жуть берет. Умом понимаю, что мера вынужденная, но все равно в голове не укладывается. Теперь ведь и на нас внимание обратят ушастики. Во всяком случае, после сегодняшнего нашего выступления точно. Блин, хреновые наши дела. Они ж сами не полезут, но других точно настропалят. Ну да ладно, это мы еще посмотрим. Если встанет вопрос, мы или они, понятное дело, выберу нас. Тут уже не до жалости и понимания. Если исходить из их логики, так окружающим проще самим удавиться сразу, ради жалости к ним. Нет уж – дудки. Я не кровожаден, но за себя и особенно за своих близких зубами рвать буду всех подряд, невзирая на ранги и происхождение видов. В конце концов, мы все здесь не по собственной воле оказались.

Ладно, отставим пока эльфов в сторону, благо практически вырвались. Ну, я на это надеюсь, во всяком случае. Нам, как в притче про Мальчиша-Кибальчиша, осталось день простоять да ночь продержаться. Большая часть канала, если верить атласу, уже пройдена. По всем прикидкам, к утру как раз снова в Руам выйдем. Интересно, что предыдущие гуси-лебеди поделывают? Я про гномов, что жаждут до нас добраться. Они уже сообразили или продолжают ждать, оставаясь в полном неведении нашей задумки? Впрочем, это значения не имеет. Вернее, имеет, но выбора нет. Дорога одна к морю. Короче, не буду описывать, как проходили вторую половину канала. Все точно так же, как и в первой, только живности местной видно не было. Попрятались все. Вот же шороха навели, и смех, и грех. Наш тихий и незаметный проход в итоге вылился в пляски бешеного слона в посудной лавке. Бедолагам заново теперь мостки выращивать придется. Управятся, скорее всего, быстро, но обиду надолго запомнят.

А атлас не соврал. Обратно, на просторы великой реки, выбрались под утро. Как же хорошо тут, честное слово. На просторе и дышится по-другому. Вот только усталость не дала по-настоящему насладиться утренней свежестью. Почти двое суток без сна кого угодно вымотают, а тут еще и побегать пришлось во время боя. В реальности магичить это не волшебной палочкой махать. Поэтому среди магов толстяков не бывает. Тяжко очень. Для стороннего наблюдателя все выглядит просто – махнул рукой и вуаля. Что-то произошло. На самом деле, одна только постоянная концентрация внимания чего стоит, не говоря уже о том, что маг во время сотворения магического конструкта тратит огромное количество собственных запасов энергии. Я, правда, немного иначе действую. Нет, могу и так же работать, но предпочитаю тренировать организм и его ауру для работы напрямую с природной маной. Тяжко идет, но с каждым разом неизбежный откат доставляет все меньше и меньше неприятных ощущений. В процентном соотношении не скажу, но разница заметна. Во-первых, меня теперь на дольше хватает, то есть большее количество сырой энергии я могу пропускать через себя и свою ауру, а во-вторых, не теряю сознание после таких манипуляций. Ну, в смысле не требуется срочно звать доктора эльфа, чтобы встать на ноги. Отлежаться денек, отожраться и снова в бой. Так я теперь и аккуратней этим делом пользуюсь. Не злоупотребляю.

Машка со мной не разговаривает. Обиделась кошатина, что я ее запер, перед тем как в канал вошли. Она же чувствует меня лучше, чем я сам. Особенно тяжко ей пришлось во время боя, когда эмоции меня буквально захлестывали. Говорят, что военные профессионалы умеют отключать это дело на время боя. Мол, эмоции мешают только. Может, врут, а может, и правда. Но как мне думается, эти люди просто умеют их контролировать. Не позволяя брать над сознанием верх. Я вот не умею. В смысле отключать не умею, но как-то они мне и не мешают. Так получается, что они отдельно, а я отдельно. В непредвиденных обстоятельствах я всегда сначала действую. На рефлексах. То есть в ступор не впадаю. Но при этом продолжаю испытывать эмоции. Страх там, злость или еще что, поэтому кошка моя хватанула через край. Ну а куда мне ее было деть? Не дай бог под шальную стрелу сунулась бы? Умная-то она умная, но зверюга же. Не объяснишь, что за нее и переживал. Сидит теперь на баке и на реку пялится. Даже филейной частью скорбь глубокую умудряется изображать. Подходил несколько раз мириться. Морду воротит, вроде нет меня. Да и хрен с тобой, лохматая. Не собираюсь я тут петли нарезать, посыпая голову пеплом. Хочешь сидеть – сиди. Мне же легче. Но вымахала, зараза, уже капец как. До родителей еще не доросла, но осталось немного. Она, даже сидя на заднице, холкой своей почти до груди мне достает. А пасть как раззявит, мурашки по спине стадом бегут. Зубищи – крокодилам на зависть. Сантиметров по пять клыки.

Ленка – вот тоже, нотацию мне после боя прочитала. Переживала она, видите ли, за меня. Будто я ради развлечения по мостику скакал. Нет, никогда не пойму этих женщин. Она, мол, понимает, что не ради развлечения, но как-то надо было… А вот как, даже сама не знает. И ведь видела происходящее безумие, понимала, что никто из них помочь не мог, но вот надо было «как-то»… Хорошо хоть дочь промолчала, однако вид ее красноречиво говорил, что мнение Елены она целиком и полностью разделяет. Вот и кошатина туда же. Вот же ж Евино племя. Только Карзиныч меня понимает и поддерживает. У него буквально глаза горят от возбуждения. Два дня после того ходил за мной и выпытывал, что да как. А почему я только воздухом пользуюсь? А почто эльфов не мочил пачками? А каким образом определял направление опасности, чтобы вовремя вытолкнуть конструкт из ауры в нужную сторону? Он теперь даже взялся записывать за мной. Честно говоря, напрягает немного. Мы с ним пока только медитации разучиваем. Ауру я ему поправил как смог и манопотоки переориентировал по собственному образу и подобию. Страха натерпелся в тот момент, словами не передать. Я-то помню, каково мне самому было. В общем, за пацана душа болела. Мало того что первый раз сунулся в настройку чужой ауры и маноканалов, так еще и без нужных знаний теории. Надо ж понимать, как и что, а мне-то откуда это знать?

С другой стороны, без риска и знаний не появится. Взять их негде, а делиться с нами точно не будет никто. При любом раскладе пробовать надо, а тут сам пристает, давай да давай. И ведь не боится ни грамма. То ли вера такая в меня фанатичная, то ли охота пуще неволи. Впрочем, что-то подобное он уже пережил один раз. Рассказывал, как его лечили от застарелой болячки. Чудом выжил. Но и в этот раз болел три дня. В книгах написано, что подобные манипуляции лучше всего во младенчестве производить, пока организм и аура пластичны. Они тогда легче всего поддаются изменениям, да и вся процедура переносится проще. Теперь вот тренируем пацану магическое зрение. Он уже начал видеть потоки, но еще слабо. Осталось научиться ему отделять сознание от физического тела. Но тоже пока не очень получается. Однако парняга упорный и умеет концентрироваться на достижении цели.

Кстати, размер ауры паренька увеличился… не сказать, чтобы вдвое, но прилично. Он теперь собственный запас гораздо больший имеет и постоянно тренирует его, сливая накопленную ману в наши судовые кристаллы, что стоят на паровой машине. Кстати, это как раз те, что с Машкиных родителей выковыривали. В общем, после таких результативных изменений смотрит на меня влюбленными глазами. А один раз вообще оговорился и отцом назвал. Правда, сразу смутился сильно, стушевался. А мне приятно было. Вот честно. Была дочь, теперь еще сын будет.

Правда, имелось одно опасение, что мой кровный ребенок ревновать начнет, но, слава богу, подобного не произошло. Она тоже ведь непосредственное участие принимает в обучении. Сначала я гоняю мальчишку, тренируя магическое восприятие и прочие составляющие, потом она его заставляет анализировать изменения, а после анализа еще и конспектировать. Собственно, я не столько Карзиныча тренирую, сколько сам тренируюсь, попутно помогая ему. В этом смысле девочка моя даже больше для него делает, и он это вроде бы понимает. А вообще, интересно наблюдать, как повадки местного жителя разительно меняются под влиянием обстановки и окружения. Нынче он вообще мало похож на коренного уроженца Идалы. Скорее на нашего человека, обряженного в местную одежду. Патлы свои срезал, вернее Иришка ему в этом помогала и даже какое-то подобие молодежной стрижки, современной нашему миру, соорудила. Одевается тоже так, чтобы больше на нас походить. Сдается мне, парень, наконец, определил принадлежность для себя, выбрав нас. Но это не моя или кого-то из моих соотечественников заслуга. То парень ради моей девочки старается. Уж очень ему хочется ей соответствовать.

Кстати, дочь тоже пробовала подкатывать на предмет обучения. Но… не дано ей. Я смотрел ее ауру. Нет у нее предрасположенности. У всех, кто может оперировать магией или потенциально может, но не знает об этом, хотя бы один-два маноканала завязаны на ауру. У неспособных же имеется всегда единственный, очень слабый маноканал, и тот струится через физическое тело. В книгах описывалось, что можно каким-то образом развить минимальную способность даже у невосприимчивых, но как это сделать, не говорилось. А сам я бы и не взялся пробовать. Одно дело подправить уже имеющееся, хотя тоже страшно, и другое, с нуля перестраивать энергетическую матрицу, данную от природы. Я что, враг собственной дочери? Благо девочка моя далеко не дура и нормально восприняла известие о том, что нейтральна в этом смысле. Но изучать-то предмет никто не запрещает. Вот она и занимается с парнем, так сказать, теорией, плюс тянет его в обычном образовании.

Однако я снова отвлекся. На простор волны речной мы вывалились под утро. Устал как лошадь ломовая. Подельники мои, в смысле Ленка да Карзиныч с дочерью, дрыхнут давно, даже гном в какой-то момент свалился и уже четвертый час харю плющит. Кряхтит во сне. Еще бы! Неудобно спать на голой палубе. Честно говоря, мой это косяк. Нужно было заранее подумать, что прогулка по лесному каналу затянется. Кто мне мешал пару тюфяков из каюты приволочь? Не пришлось бы так напрягаться. Можно бы было по очереди кемарить. Каюсь. Вечно я задним умом крепок. В общем, раз виноват, то сам за штурвал и встал. Сказать, что последние часы дались мне сложно, значит, ничего не сказать. Уж больно изрядно я потратился, как в эмоциональном плане, так и в магическом. Едва выскочили в Руам, я растолкал рыжего и снова временно к рулю поставил. Потом на подгибающихся ногах пошел поднимать затворников. Работы теперь много. Не знаю, как со стороны, но даже для меня судно выглядело необычно. Вся палуба засыпана мусором. Тут тебе и огрызки растительных мостков, куски толстых и не очень веток, сучьев, коры, листвы. Трупы опять же эльфячьи надо за борт смайнать. Нечего им воздух портить. Короче, людям будет чем заняться, а я спать. Расшевелил народ, поднял своих девчонок и тоже спать отправил. Какое-то время тут и без нас управятся. Гном, как дела передаст, проинструктирует сменных рулевых и тоже на боковую.

Выпустил Машку из заточения. Эта стервь лохматая выплыла из каюты, что та прынцесса. Важно так. Вибрисы растопырила, морду отвернула, хвост задрала. Глядите, какая цаца! Мне, если честно, плевать было. Как подошел к шконке, так и рухнул. Вырубился еще в полете, наверно. Снились эльфы, которые почему-то с автоматами Калашникова бегали, гномы на танках и вертолетах, короче, всякий бред виделся. Очнулся только тогда, когда меня кто-то начал сильно трясти. Мне спросонья показалось, что это лесные ребята прорвались, поэтому я, не глядя, отработал воздушным тараном в сторону потенциальной угрозы. Хорошо еще, что заготовку не накачал энергией, а как было жахнул. Потом шары протер, смотрю, а это Лейан… был. Теперь вот надо его из-под рабочего стола за ногу вытаскивать. Ругается на чем свет стоит. Ленка сидит рядом, укрывшись простыней, и тоже глаза таращит с перепугу. Встаю и тащу бедолагу на свет божий.

– Чтобы я еще раз пошел мага будить? Где эта рыжая скотина? Я ему сейчас всю бороденку вырву и в задницу засуну!!!

– Ты вообще, чего приперся? – спрашиваю. – Жить надоело? Постучать не мог?

– Так стучали, старшой! Почитай уже час как долбимся! – На самом деле, часы, минуты и прочие единицы времени на языке людей Идалы звучат по-другому, но если переводить начну, вы же сами и не поймете, потому буду рассказывать в понятном формате. – Давно стучим. Да только ты спишь как убитый.

– Ладно, извини. Спросонья дурное привиделось.

– Принято, старшой. Чем это ты меня?

– Воздушным тараном. Слабеньким. Заготовка только. Так что при любом раскладе не убил бы.

– Даже представить боюсь, каково это, когда не слабый прилетает. – Мужик поправляет одежду и отряхивается. – Вечно у вас, у магов, все не как у людей. Не обижайся. Это я вообще про магов говорю. Ты хотя бы от нас, смертных, нос не воротишь. И общества простых людей не чураешься. Но тоже со странностями. А гному я бороду все одно укорочу. Это ж он меня сюда отправил, скотина рыжая. Сам-то забоялся.

– И ничего я не забоялся. – В дверном проеме показалась всклокоченная борода.

– А-а-а, так ты здесь, морда рябая! А ну иди сюда!

– Мне и тут хорошо, – пробурчала рыжая голова и скрылась в дверном проеме.

– Куда?!! А ну стой! – взъярился старый вояка.

– Ты погоди, Лейан! Чего будил-то? Случилось что?

– А? Да, старшой. Гости у нас.

– Какие гости?

– Да все те же. Нашего гнома родственнички.

– И ничего они мне не родственники. Они другого рода.