Виват, император…

Тот только хмыкает…

— В столицу уеду, а там ушастым не рады. Даже на пегасах могут их вычислить. Но ты прав — прятаться смысла нет. И что же нам тогда делать? О тебе они, судя по всему, ничего не ведают, а вот меня срисовали в первый раз. Тогда, почему сразу не напали, или потом, просто хутор не накрыли? Ведь выследили. Да и в конюшне нас намного проще можно было накрыть.

Я жму плечами.

— Со слов Керта, их просили по возможности не наследить. А как ты не наследишь, что на хуторе, что в самом селе? Вот и получается, что ждали только удобного случая для нападения и, судя по всему, их во временные рамки жёстко не загоняли, а случай и так мог подвернуться. Благо, этот случай мы им сами и организовали, а вот если бы нет…

— Да-а… тогда пропали бы без вести… — горько подводит итог Шварц.

— Всё не так плохо, — улыбаюсь я. Костерок трещит, сумерки нависают над рекой. Вот и всё, скоро ночь… — Посмотрим, что скажет Керт. Если есть возможность заказчика этого нападения достать…

Умный барон всё схватывает на лету.

— Хочешь выдержать тут новых последователей своего Ордена, а потом всех вместе, на их же пегасах, отправить на зачистку заказчика моего похищения? — спрашивает он.

Я киваю.

— Отличная мысль, но не только за заказчиком. — улыбаюсь, весьма зловеще я. Швара аж передёрнуло от моего вида. Что не говори, а такой фокус у меня отлично получается. Приходилось применять… и не раз… — Смысл, конечно, в такой операции имеется, но надо смотреть глубже в проблему. Пегасы… даже у ушастых, выясняется, напряг с теми, кто способен без последствий для себя с ними обращаться. Смекаешь, о чём я говорю?

— Ты не в себе, Гури… — опешил Шварц от своей догадки. — Ты же ребят на верную гибель пошлёшь!

— С какого перепуга, на верную гибель то? Ты с чего это взял? — удивляюсь уже я — Ты же тоже слушал, что нам Керт рассказывал. Они между собой даже отрядами не дружат! Почти не контактируют между собой. Да чего там, отрядами — простыми боевыми пятёрками, звёздами. А их согнали всех в одну кучу для какой-то разовой акции. Какой, мы не знаем и они пока не знают. Но не в этом суть! Они, даже находясь у себя дома, разобщены между собой, и не воспользоваться таким подарком, верх идиотизма. Нанесём по ним удар, сделаем, так сказать, ответный визит. Заодно, постараемся зачистить и утечку информации о тебе. Может, и не ушла она наверх? Да и просто, если лишить ушастых боевых групп рейнджеров, то мы и себя обезопасим, и своей Империи поможем, сильно ослабив ненавистных соседей. Это шанс. Сам смотри: нас сейчас, всего с твоими, четырнадцать бойцов, сильных и необычных бойцов. Малых вычёркиваем — им надо будет нашими пегасами заниматься. У меня на это, если честно, времени совсем нет. Да и у тебя его скоро не останется! Баронством надо бы серьёзней заняться. Не ровен час, отец твой, исходя из каких-то своих соображений, твоего братца сюда на убой отправить может. А может, и не отправит. Но тебя-то он озадачил через твоего учителя. А мастер врать бы сам не стал и придумывать тебе такие задания. Я прав?

Шварц молча кивает.

— Считай дальше — уже двенадцать Высших. А это сила, плюсуем сюда ещё пятнадцать новых Высших. Крови мне это стоить будет много, но потерплю.

— Много крови придётся сдавать, с запасом. И ещё не факт, что хватит на всех, если повезёт. Если я понял Керта, узнав его немного за эти дни, он максималист, и если ты ему поставишь задачу постараться вывести из строя рейнджеров, то он из кожи будет лезть, но постарается по возможности зачистить всех. Всех, ты понимаешь? Всех!

Я усмехнулся.

— Шварц — это шанс и не воспользоваться им для моего Ордена и его последователей верх идиотизма. Мы рискуем — это да, но в данный момент, согласно полученным данным, мой Орден участвует в войне, а руководство сподобилось для моей защиты прислать сюда лучших из лучших. Пойми меня правильно, оставаться в стороне от опасности я тоже не намерен. Да, я помогаю тебе в твоих безрассудствах, но понимаешь, ты же тоже не раз и не два ради меня рисковал жизнью, и вытаскивал меня, когда я терял сознание и был абсолютно беззащитен. Я не могу тебя бросить, но и не могу не думать о своём Ордене, а потому и хочу рискнуть, нанеся ушастым ответный визит.

— А, может, с ними? — загорелись глаза у барона в предвкушении приключений.

Я же только кривлюсь… ну непоседа он у меня, совсем головой не думает.

— У нас тут и так своих приключений предостаточно. Кому-то надо с големами разбираться? Я умею и тебя учу. Ты уже почти поборол своё же создание, ещё немного усилий и мучений, и он у тебя начнёт двигаться. Неужели, не интересно? — спрашиваю я.

Барон глубоко вздыхает.

— А-ээх-х, конечно интересно, но тут же настоящий бой, и это, ты себе подобрать лук не желаешь? — спрашивает он меня заговорщически, при этом ещё и подмигивает, переводя разговор в другое русло.

Угадал сучонок мои мысли, но и своих новых воинов без оружия как-то оставлять не хочется, да и в условиях подземелий длинный лук эльфов будет очень сильно проигрывать тем же маленьким, но скорострельным арбалетам, производства Древних, или их точным копиям.

Но прав Шварц, отказываться от лука, по меньшей мере, глупо. К тому же, у меня сейчас такой навык, вернее, умение появилось, грех не пользоваться, а приплюсуй сюда ещё и необычные стрелы с наконечниками, способными пройти через любую магическую защиту, то и вовсе…

Вдруг, если мы сунемся в катакомбы, а судя по настрою барона, мы туда точно сунемся, боюсь, что нарвёмся на какую-нибудь сильную магическую мерзость и может так получиться, что весь наш арсенал и оружие будут против его силы бесполезны, а тут у нас стрелы с наконечниками от эльфов, секрет изготовления которых они содержат в строжайшей тайне, а они у нас есть!!!

Откидывать такую возможность своего усиления в походе, мягко говоря, неправильно.

— Надо подобрать себе маленькие луки… — соглашаюсь я, и вижу довольную улыбочку на лице Шварца.

А ведь подготовился к этому разговору со мной!

— Чук докладывает, что луки от ушастых баб, чудо, как хороши, и небольшие по размерам и очень лёгкие, но позволяющие стрелять почти любыми стрелами, практически любой длины. Я уже дал команду отобрать и для нас подарки, причём с полными колчанами, набитыми редким, как ты выразился, боеприпасом. Но у ушастых их, если честно, не очень много, таких стрел. Я сказал поделить их количество ровно пополам. Часть идёт нам, другая остаётся Керту. Но и ещё по два колчана с простыми, но эльфийскими стрелами к каждому луку набралось. Ушастые — ребята запасливые и думаю, что мы на месте их лагеря найдём неплохой запас метательных снарядов. Из оружия… отличные кинжалы есть и мечи. Лёгкие, тонкие, крепкие. Упакованы ребята были очень качественно. Вообще удивляюсь, как нам удалось их так легко взять? Понимаю, что они удара с нашей стороны и не ждали. Нет, с нашей, вернее моей, они ждали, но то, что у нас будут помощники, уж точно нет. С дам я сказал Чуку ещё и пару кольчуг снять. Не знаю, как близнецам, но нам с тобой они точно должны подойти. Мифрил даже есть. Теперь, судя по всему, им всё равно они без надобности. Пока они ещё в более разумное состояние придут… — барон опять вздохнул. — Чук говорит, что смотреть на перерождение ушастых в высшую нежить очень неприятно, но интересно. Пертурбация идёт сложно, но живучие, гадины. Всех связали, и Керт утверждает, что не менее пяти дней так пролежат, и их только твоей кровью подкармливать будут. Все пять дней, представляешь?! А потому и говорю, что твоя задумка отправлять весь отряд против рейнджеров, на территорию ушастых, является слишком опасной авантюрой. Ведь даже если удастся хоть раз совершить удачное нападение, выдерживать новых высших опять придётся не менее десятка дней, причём на вражеской территории! Они так к нам и не вернутся до осени!

Я усмехнулся на такое заявление — ты смотри, уже себя настоящим хозяином почувствовал — беспокоится заподчинённых!

— Волнуешься за свою парочку? — смеясь, спрашиваю я.

Шварц также неловко улыбается.

— Всё-таки теперь они уже мои, и я начинаю их чувствовать. Их эмоции, все желания. Особенно, меня маманя наших Чука и Гека изводит. Вот же, неугомонная! Чувствую, надо к суженой быстрее выдвигаться, иначе точно уложит к себе в постель, или просто приляжет, и я уже не смогу сопротивляться.

Я же только качаю головой, соглашаясь с ним.

Жгучая штучка… из Керта уже верёвки вьёт, хотя, вроде, пока у них до постели так и не дошло и вряд ли дойдёт — она на магов, притом живых, охоту ведёт. Представляю, что будет в школе, если получится у нас со Шварцем эту семейку туда перетащить. Ну, если пегасов с собой заберём, и их у нас прежде просто не отберут, то уж точно, детей они одних с нами не отпустят.

— Давай так. — Говорю я. — Уже темно, ночь на дворе. Нашим помощникам, кроме близнецов, всё равно, что день, что ночь, к тому же, они сейчас заняты немного. Керт убывает с группой захвата брать остальных из отряда рейнджеров. С ними и твои уходят. С пегасами кому-то всё это время придётся быть. Если согласишься, то или Чука, или Гека с родителями отпускай. Мы тут и сами с двумя крылатыми разобраться сможем, а вот они вряд ли. Легче станет, когда бывшие рейнджеры полное перерождение пройдут, тогда и вернётся к нам ещё один помощник. А так… задачу по ответному посещению ушастых отложим на тот момент, когда точно станет ясно, что перерождение в высшую нежить прошло успешно и прикинем расклад сил. Думаю, что Керт нас без пригляда не оставит, значит, хотя бы пара ребят, но будет с нами. Если ничего экстраординарного не случится, то нам такой охраны хватит, к тому же и ребята Косого у нас есть и Северянин, вроде как, говорил, что людей под себя подбирает по принципу, который мыему уже озвучили. Даже если приспичит идти на дело, помощников у нас хватит, пускай, конечно, и не столь сильных, как высшие, но об этом подумаем потом. Что близнецы? — интересуюсь баронской зарождающейся гвардией.

Тот только довольно скалится, сверкая белыми зубами в свете мерцающих углей костра.


— Расстроились… — выдаёт он.

— Чего это вдруг? — смеюсь я. — Игрушками не получилось попользоваться?

— Угадал! — смеётся Шварц.

Настроение отличное, еды море, хотя, если честно, то устали оба очень сильно, в основном, в эмоциональном плане. Так сильно пришлось понервничать!

— Они с таким наслаждением носят твои артефакты, кстати, не научишь?

Я же только качаю головой.

— Преждевременный разговор… — потом, уже серьёзно, добавляю. — Мы с тобой уже это обсуждали — все после клятвы. Увы, по-другому никак. И про свою клятву не забывай и язык не распускай, а то, чего бы не вышло! Будешь потом меня винить, что высшие силы у тебя способности забрали. Помни — о таком не шутят!

— Да уж… — надулся обижено барон.

Помолчали…

— Когда думаешь обратно? — спрашивает меня он.

Я пожимаю плечами.

— Надо, наверное, дождаться Керта с группой. Ведь непонятно, что там у этих есть интересного в лагере ещё. Да ещё и доклада от него не было. Под пыткой много не вызнаешь, к тому же, не удержался Керт и магов на перерождение отправил. И про последнюю мою просьбу — узнать об их целях у соседей так и не вызнал. Говорит, что маг на грани был.

— И что по соседям, я имею ввиду, чего ушастые туда ездили, так и не узнали? И ты у Керта не спрашивал?

Я же сам скривился.

— Он просто бы не ответил. Во всяком случае, Керт так утверждает. Потеряли бы мага и всё, а судя по всему, он многое знает, но надеется, что погибнет. Надеюсь, Керт ему такого шанса не предоставит. Он поэтому и отправил того на перерождение. Данные важные, не спорю, но подождём. Надеюсь, не ко времени пока, особо, и оно у нас ещё есть, даже если эти уроды что-то против нас и задумали, хотя и не уверен. Кто мы для них? — так, мусор под ногами, а тут явно что-то другое! Может, коммерция… — делаю предположение я.

— А может, и заговор… — шепчет Шварц.

Я даже немного опешил. Заговор?!

Интересное предположение. И чего в этом вопросе Шварцу? Хотя, это я воспринимаю Империю не как свою Родину и, по большому счёту, мне на неё наплевать с высокой колокольни, вот Орден — это другое дело. Меня-то в разборки с сильными мира сего втянули против моей воли! Ивалье, сука, вон, как всё подстроил! А потом, не пойму, чего во мне нашёл старый маг — отец нынешнего Верховного мага Империи? В послании об этом ни слова. Мартин шифруется, что ли? Наверное, приберегли новости для личной встречи, видно многое стоит обсудить не на расстоянии.

Я прикинул и так, и так. Могли бы и сообщить весь расклад, хотя, наверное, пока посчитали это неважным. Может быть, но я и так уже догадался, вернее, сделал предположение…

Мартин…

Всё из-за него…

Но вот как? — это уже вопрос! Может, и раньше герцог был его дальним родственником, а потом признал? Непонятно ничего. Ну, раз так, то об этом я уже потом подумаю, теперь же…

Заговор…

А чего, собственно, нужно ушастым? Рейнджеры на пегасах — это ведь спецназ со своим необычным транспортом, к слову, который очень сложно обнаружить и перехватить, и радиус его действий очень высок, к тому же, прикрытие и скрытность у них просто отличная. Это Чук и Гек смогли их как-то обнаружить, а не у всех владетелей есть на службе Высшие. Да ни у кого нет! А значит, возможна силовая акция, причём на территории соседнего государства. А мы, то есть Шварц…

Трам — пам — пам, а мы, походу, были просто подработкой, шарой. Вот не думаю, что из-за нас столько ребят серьёзных послать могли, причём не за нами, а всего лишь за одним Шварцем, или ушастые о подобных магах, кому покорился артефакт, что-то такое знают, что бздят? Притом, сильно!

Я пожал плечами, разговаривая сам с собой.

Всё возможно, очень даже возможно, что боялись, но…

Нет, барон прав, они просто не ожидали засады на засаду. И что-то их, и правда, удержало ещё в селе от нападения. Огласка? Возможно, хотя и не факт. Или не хотели привлекать ненужного внимания? И ещё, они возвращаются с основного задания, или только собирались туда лететь, и по дороге решили, или их попросили, прибрать к рукам парнишку мага с прирученным артефактом?

Возможно, всё возможно.

Но, с чего заговор? С чего сделал такой вывод Шварц? Или это не вывод, а только предположение?

Эх, жаль, что Керт уже прижал главу этого отряда ушастых, и все они сейчас в полуживотном состоянии находятся, и будут находиться ещё приличное время. А пока…

Да чего там, пройдёт декада и всё узнаем, так сказать, из первых уст, а теперь…

— Предлагаю ещё завтра тут отдохнуть. Погулять, выпить вина, или чего покрепче, мяса поесть вволю, ну а потом — обратно. Дождёмся доклада Керта. Я и покупаться бы не отказался, да и рыбалку никто не отменял! Ты как? — спрашиваю я Шварца.

Тот опять вздохнул.

Достал он меня со своими переживаниями! Мнительный уж больно.

— Я всегда «за», но что-то к Тини тянет, а тут эта стерва с зубами, что сейчас не рядом, а скоро, и вовсе, ты её отправишь на подвиги в нашу честь. Ты точно уверен в пользе этого решения? Не проще было бы то, что уже попало тебе в руки отправить в свой Орден?

Вот, вроде, Шварц бесшабашный и смелый до одури, а ты смотри, как взвешенно обдумывает каждое решение. Если честно, то я и сам немного не уверен в правильности своего решения. Но вот чувствую, что нас ждёт удача. Ответного удара с нашей стороны никто не ждёт. Даже не могут себе представить, что на их рейнджеров кто-то в состоянии напасть. Да и кто Шварца всерьёз воспринимает, как противника.? Так… случайный интересный экземпляр, хоть и редкий. Кто и когда ещё смог приручить артефакт древних, и сам факт его нахождения в руках мальчишки…

Вот и я так считаю, что если и хотят его заполучить, то только из-за артефакта, ну и опыты с самим Шварцем провести, и кто знает, может потом себе на службу привлёчь. С ушастых станется! А тут мы… раз — и обрубим все концы! Надеюсь, что информация о бароне далеко ещё не разошлась. Командование рейнджеров вначале всё хочет проверить.