Воплощение в подлунном мире

– Да не переживай ты так, мне не впервой.

Ирбис крутился под ногами, выпрашивая еды. Хитрюга быстро привык к домашней пище.

– Хватит, дочка, – вмешался Фэнь Ду. – Мужчина должен быть добытчиком.

– Но есть же множество других занятий, – девушка обвиняюще ткнула в отца пальцем. – Ты обещал взять его в ученики, если та теория подтвердится!

– Когда это я успел? – искренне изумился артефактор.

– Когда сидел в мастерской! Мне прекрасно слышно, что там происходит, через окно в саду.

– Поживем – увидим, – неопределенно отмахнулся Фэнь Ду. – Пусть сначала принесет кристаллов, а то не с чем работать.

Погладив напоследок ирбиса, на полном серьезе попросила кота защищать хозяев дома. В ответ он громко мяукнул и раздраженно махнул хвостом, мол, не учи ученого.

Добравшись до ближайших городских ворот, я пристроилась в конец живой очереди. И на входе, и на выходе стражи взимали небольшую мзду и записывали имена проходящих. Хотя какой в этом смысл, если нет ни компьютеров, ни баз данных? Если вдруг эта информация и понадобится (например, для розыска определенного человека), работникам пера и чернил придется перевернуть огромную кипу бумаги. И не факт, что найдут искомое.

– Имя?

– Ро Ю.

– Зачем покидаете город?

– Иду на охоту.

Стражник хмыкнул, принял положенную мзду и обратил свое внимание на следующего клиента.

Люди за воротами не спешили расходиться. Среди них можно было выделить свыше двух десятков групп по пять – двадцать человек. Зазывалы перехватывали одиночек и приглашали их в свою компанию. Меня тоже пытались завербовать, но как-то вяло.

Я пробралась сквозь толпу и выбрала направление на юго-восток. Вокруг было множество протоптанных тропинок. Земля возле стен города практически голая, видимо, чтобы магические звери не могли прятаться в густой траве, но стоило отойти подальше, как стали попадаться кустарники и небольшие деревца.

Больше всего людей было на юге и юго-западе, так что пришлось прижаться к скальной гряде. Поговорка «человек человеку волк» здесь, в дикой местности, обретает пугающе реальный смысл. Зачем рисковать жизнью, охотясь на магических зверей, если можно обобрать слабого? Конечно, засады ставились в основном на тех, кто возвращался в город.

Хм, с одной стороны скала, с другой приближаются две крупные группы. Я посмотрела вверх. В принципе, это будет даже легче подъема на городскую стену.

Две водяные плети тоненькими ручейками устремились против гравитации, чтобы зацепиться за небольшой уступ десятью метрами выше. За ним нашлась небольшая расщелина, ведущая на другую сторону гряды.

Идти по скале не только неудобно, но и опасно, особенно, если не знаешь, какие камни могут посыпаться вниз. Поэтому я сменила тактику. Все мое тело, кроме головы, покрыл слой жидкости. На конечностях возникли длинные щупы, которые, подобно лапкам паука, тянулись в разные стороны. Темп перемещения моментально ускорился, ведь теперь можно не бояться сорваться вниз. Сверившись с показаниями внутреннего радара, я устремилась вперед.

Чем дальше от города, тем больше живности появлялось вокруг. Когда рядом со мной был ирбис, все магические звери разбегались в разные стороны, зато сейчас меня никто не замечал. Я подкрадывалась к добыче по скале и спускала вниз длинные водяные плети. В одно мгновение они ее опутывали и проникали через органы дыхания и уши внутрь тела. Затем трофеи отправлялись в «пространственное кольцо» (да, пришлось научиться использовать его на расстоянии, благо там надо всего лишь пару кнопок зажать).

Странные штуки эти магические артефакты. В них явно встроена своеобразная «защита от дурака». Поместить внутрь «пространственного кольца» можно лишь что-то неживое. Хотя нет, есть пара исключений: яйца и части растений тоже захватываются ими без проблем. Человек или животное, даже если находятся в бессознательном состоянии, не упакуются. Я проверяла. А вот трупы – сколько угодно. Собственно, этим и пользуются добытчики мяса.

Может быть, дело во внутренней энергии? Нет, в самом слабом обычном человеке ее куда меньше, чем в «кристалле сердца» первого уровня. Между тем, камушки отлично хранятся внутри артефакта, а простолюдин – нет.

Еще в «пространственное кольцо» нельзя поместить часть чего-то. А мне так хотелось иметь читерное всеразрезающее оружие… Как я только ни издевалась над ним, свои секреты артефакт хранил стойко.

Самыми страшными моими врагами в этой местности оказались магические птицы и козлы. Серьезно, ненавижу козлов. Эти странные трехрогие (два маленьких рожка по бокам и один большой посередине) создания ловко перемещались по крутым скалам и будоражили округу своими мерзкими криками. Целых четыре раза они умудрились спугнуть верную добычу! И не поймаешь гадов, быстро удирают.

В поисках лучшего места охоты я пересекла несколько скальных гряд. Чем дальше на юго-запад, тем выше они становились, образуя труднопроходимый лабиринт.

На третий день пути мне посчастливилось попасть в живописную долину. Большую ее часть занимало глубокое озеро. Узкая полоса растений окольцовывала темные воды зеленым цветом. На противоположном берегу начинались настоящие горы, с которых стекали мелкие ручейки. Осмотрев окрестности с помощью импровизированной подзорной трубы (пустой стебель какого-то растения плюс несколько водяных линз), я решила устроить здесь привал.

Как выяснилось, в озере водилась крупная рыба. С виду пойманные экземпляры напоминали озерного карпа – на каждом было всего пара десятков чешуек. Очистив их и разделав, я хорошенько их промыла, нанизала на длинные палочки и принялась жарить. Хорошо быть магом воды – небольшой применение внутренней силы, и жидкость испаряется не так интенсивно и не вытекает.

На удивление, в рыбьем мясе почти не было костей. Такое ощущение, что это специально выведенная культурная порода. Сытно пообедав и немного позагорав, решила искупаться.

Дно резко обрывалось вниз, уже в трех метрах от берега мои ноги до него не доставали. Сделав несколько глубоких вдохов, нырнула.

На глубине вода резко мутнела, становясь абсолютно непроницаемой для взора. Решила не рисковать и направила туда несколько щупов. По ощущениям от них жидкость внизу напоминала густой суп: ил вперемешку с какими-то включениями. Выхватив несколько образцов на удачу, я вернулась на берег.

Три ракушки, небольшой кусок дерева и странный прямоугольный предмет – негусто. Все добытые образцы, за одним исключением, были покрыты какими-то наростами. Может быть, последний предмет оказался в озере совсем недавно? Трудно сказать. Его гладкая поверхность на ощупь напоминала металлопластик, по весу он был чуть тяжелее воды такого же объема. В природе не бывает таких идеальных форм, объект явно искусственного происхождения. Артефакт? Надо будет показать Фэнь Ду, интересно, что он скажет.



– Неблагодарный лентяй! Ты больше не будешь увиливать от работы! – Чен Юн с отвращением сплюнул на грязный пол ночлежки. – Готовься, сегодня ты отыграешь еще одно представление, в поместье клана Нун!

– Но брат не может! Вы и так заставили его два раза повторить номер во время вечернего выступления, – вмешался Зари Тору. – Ему нужен отдых.

– Маленький никчемный ублюдок, – Чен Юн схватил мальчишку за ухо. – Думаешь, я не знаю, что ты промышляешь кражами?

– Отпустите его! – Зари Мару поднялся, тяжело дыша.

– Раз тебе так жаль своего слабого братца, – купец мерзко ухмыльнулся, – мог бы ему помочь. Освой управление огнем и возьми на себя часть его выступлений.


– Нет, – уннэ сжал кулаки. – Тору станет воином!

– А это не тебе решать, – Чен Юн грубо отбросил паренька в сторону и махнул рукой телохранителю. – Помоги нашей звезде со сборами.

Через десять минут мрачный Зари Мару сидел в крытой повозке, прокручивая в голове разговор с Ро Ю. Странный гость утверждал, что у него есть шанс выиграть поединок, но сработает ли та идея…

Как только ведущий назвал его имя, уннэ вышел на сцену.

– Чен Юн, я бросаю тебе вызов в Небесный суд! – прокричал он перед собравшимися. – Ты шантажировал меня, угрожал жизни моего брата, а также под видом оплаты долга, который давно уже выплачен, отбирал весь мой заработок!

– Что это? Что происходит? Скандал! – зашепталась почтенная публика. Хоть одно представление и сорвалось, сейчас перед ними разворачивалось другое.

Зари Мару сделал удачный ход, бросив вызов в присутствии членов клана Нун и их гостей. Сделай он это только перед людьми Чен Юна, его бы просто избили.

– Какой еще Небесный суд? Знай свое место, слабак! – купец был просто вне себя от ярости.

– Заткнись, – в диалог вмешался один из старейшин клана Нун. – Право поединка священно. Принесите сюда «оценочный камень».

Чен Юн молча проглотил обиду. Его статус богатого простолюдина мало что значил для уважаемых воинов. Не имеет значения, сколько денег в кармане, если от смерти тебя защищает лишь сталь чужого клинка.

Двое молодых парней втащили на сцену огромный валун, около полуметра в диаметре. Доски пола угрожающе заскрипели.

Зари Мару смело подошел к «оценочному камню» и положил на гладкую поверхность руку.

– Девятнадцать лет, пятый уровень великого мастера, – вслух прочитал старейшина. – Требование поединка справедливо. Кто будет представлять, кхм, господина Чен Юна?

Многозначительное покашливание вызвало смешки у собравшихся.

Купец мысленно ухмыльнулся. Как простолюдин, выставить кого-то сильнее Зари Мару со своей стороны он не мог. Но этого и не нужно – вне зависимости от того, что показал «оценочный камень», уннэ слаб, и есть прекрасный способ его унизить.

– Вэнь Дан.

Телохранитель поднялся на помост и также приложил руку к артефакту.

– Двадцать три года, третий уровень великого мастера, – объявил старейшина клана Нун. – Вы можете выставить кого-нибудь повыше рангом.

– Нет, – покачал головой Чен Юн. – Он и так на две головы превосходит Зари Мару.

– Что ж, тогда, если у сторон нет возражений, поединок состоится через два дня на десятой арене, в первой половине дня, – старейшина сверился со свитком, который ему подал один из юных помощников.

– Твой брат за это заплатит, – сквозь зубы выдавил купец.

Хоть Чен Юн говорил еле слышно, но Нун Дао все равно его прекрасно понял.

– Сторонам запрещены любые взаимодействия до момента проведения Небесного суда, – тут же объявил старейшина.

Торговец угрюмо кивнул и скрылся среди своих людей. Нарушить озвученное правило он не мог. Впрочем, способ выразить свое недовольство у него был.



Вернувшись в ночлежку, Зари Мару застал процесс выселения своего брата. Дюжий вышибала вывел мальчишку на улицу и бросил его в пыль. В ответ на крики и требование отдать личные вещи братья были посланы… в клан Нун, старейшина которого своим решением временно разорвал отношения между уннэ и его нанимателем.

Зари Мару помог Тору подняться и увел его в ближайший парк. Там, сидя на деревянной скамье, они вывернули карманы и единственное «пространственное кольцо». Увы, Чен Юн знал, что делал. На руках у циркового мага остались лишь реквизит для представления да одетая на него с братом одежда.

– Завтра я пойду на рынок и раздобуду денег, – заявил Тору.

– Дурак, – Зари Мару легонько стукнул его по башке. – Наверняка Чен Юн подкупил стражников, чтобы тебя поймали как карманника.

– Тогда, может быть, ты дашь несколько выступлений? – предположил мальчишка.

– Ни в коем случае, – покачал головой уннэ. – Сначала нужно получить разрешение от городской управы. Даже у Чен Юна на это ушло два дня. Вспомни, как он ругался.

Они некоторое время молчали, раздумывая. Потом Зари Мару вытащил из кармана небольшой клочок бумаги и вздохнул, перечитывая адрес.

Найти указанный дом был непросто. Прохожих на улицах было мало, а их подсказки были скудными и противоречивыми. Но в конце концов им повезло наткнуться на словоохотливую женщину, которая жила рядом с мастером Фэнь Ду.

Зари Мару с недоверием оглядел высокий забор и дернул веревку висящего на входе колокольчика. Через пару минут к ним вышел мужчина лет сорока.

– Здравствуйте, мы пришли к Ро Ю, – сказал уннэ.

– Его нет, – артефактор нахмурился. – Кто вы такие?

– Он наш друг, – влез Тору.