Воплощение в подлунном мире

В Горнграде разгорался знатный скандал. Слухи о том, что некий торговец держал в рабстве Великого мастера, разошелся по городу в мгновение ока. Многие люди пожелали увидеть своими глазами Небесный суд, в ходе которого выяснится, кто прав и кто виноват. Цена на билеты выросла почти в три раза.

На следующий день после знакомства с незваными гостями, желая связаться с Ро Ю, Фэнь Ду использовал переговорный артефакт. Попытка оказалась не очень удачной – видимо, юнец умудрился забраться высоко в горы, слышно было одно слово из трех. Как ни странно, братья не вызывали такого инстинктивного подозрения, как первый постоялец, так что мужчина, скрепя сердце, разрешил им остаться на несколько дней.

Зари Мару целый день напролет занимался тренировками в выделенной ему комнате. Тору совал свой нос во все дырки, пытался играть с Ро Шарром, приставать с расспросами к Фэнь Лян и даже забрел в мастерскую.

Вечером колокольчик на калитке вновь забренчал, оповещая о новых посетителях. Фэнь Ду поспешил открыть дверь и с удивлением увидел пятерых незнакомцев. Судя по нашивкам на их одежде – наемники из группы «Волчья голова».

– Чем могу помочь уважаемым… – начал артефактор.

Стоявший впереди воин сделал несколько шагов вперед, оттесняя хозяина во двор. Остальные так же нагло последовали за ним.

– Ходят слухи, ты приютил двух оборванцев, – главарь коснулся рукояти меча на поясе.

– Простите, уважаемые, я не понимаю…

– Все ты понимаешь, – наемник повернул голову и ухмыльнулся, увидев Фэнь Лян. – А у тебя красивая дочка. Не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось, правда?

– Да как ты смеешь! – артефактор отбросил привычную вежливость.

Зари Мару и Тору вышли из дома и остановились, глядя на группу вооруженных людей.

– А вот и наши друзья, хе-хе, – наемник поманил братьев пальцем.

– Кто вы такие и что вам нужно? – спросил уннэ.

– Чен Юн говорил, что ты тупой, но чтобы настолько… – главарь покачал головой. Выхватив кинжал, он в одно мгновение оказался рядом с мальчишкой и прижал клинок к его горлу. – Боги, какой слабак.

Зари Мару беспомощно оглянулся. Не имея под рукой источника открытого пламени, по силе уннэ ничем не отличался от обычного человека.

– Паренек пойдет с нами. Если ты что-нибудь учудишь на завтрашнем поединке, твоему братику будет очень больно, – наемник потащил мальчишку к калитке.

– Нет! – выкрикнула Фэнь Лян.

Остальные бандиты со смешками прошлись по двору, переворачивая и ломая все, что попадалось под руку. Глумясь, один из них пнул Ро Шарра…

– Р-р-мяу! – сообщил о своем недовольстве кот.

Разумеется, глупый человечек даже не задел магического зверя. Но сам факт наглого нападения! Одно дело, когда люди выясняют отношения между собой, и совсем другое – бить постороннего ирбиса.

– Босс, смотрите, у кошки лучше реакция, чем у этого великого мастера, – крикнул наемник.

Человек посмел назвать его самкой! Стерпеть ТАКОЕ оскорбление Ро Шарр никак не мог. Сжавшись, как пружина, магический зверь прыгнул. Чужак нелепо отмахнулся, а ирбис уцепился когтями за руку противника.

– Ах ты, тварь! – возмутился нападавший. Кожаный рукав моментально превратился в клочья.

Ирбис ловко карабкался по телу противника, со скоростью молнии переметнулся на плечо, а затем и на голову. Пара точных взмахов лапой – и ослепленный враг падает на землю.

Остальным наемникам моментально стало не до смеха.

– Магический зверь? – изумленно проговорил лидер группы.

Ро Шарр приземлился в трех метрах от поверженного человека и принялся показательно чистить когти, вылизывая их от крови.

– Босс, что делать? – спросил один из незваных гостей.

– Убейте его, – приказал главарь.

– А как же…

– Это обычный первоуровневый зверь, – лидер группы, удерживая мальчишку, пятился к калитке. – Вперед!

Ирбис прекратил умываться и с яростью взглянул на любителя покомандовать. Оказавшись в человеческом городе, Ро Шарр часами наблюдал за людьми. И чем больше он их узнавал, тем интереснее становилось. Собственно, поэтому он и не захотел идти на охоту с И Юнь. То, что происходило сейчас, выбило его из колеи. Зачем эти люди ворвались во двор? Почему один из них держит кинжал возле шеи Тору? Отчего на лицах Зари Мару и Фэнь Ду такой страх?

Кот отпрыгнул в сторону, избегая удара меча, и тут же бросился под ноги следующему противнику. Наемник споткнулся и, пока он пытался восстановить равновесие, ирбис разорвал в клочья брючину на его левой ноге и добрался до мяса. Третий враг сделал выпад, но лезвие лишь скользнуло по необычайно прочной шерсти зверя.

Зашипев от злости, Ро Шарр в мгновение ока добрался до горла мечника. В восприятии кота человек двигался так же медленно, как и муха в сиропе. Кровь брызнула фонтаном.

Лидер банды похитителей лихорадочно пытался открыть дверь, толкая ее спиной. Увы, калитка открывалась внутрь.

Ирбис на секунду задумался, выбирая следующую цель. С одной стороны, И Юнь была очень убедительна, когда говорила, что нельзя оставлять в живых тех, кто узнает о его настоящей сущности. С другой – и артефактор, и самозваные братья явно ей нужны. Если он их убьет, девчонка может сильно разозлиться. Казалось бы, какое ему, могучему магическому зверю, дело до мнения человечки? Р-р-р-р-р!

Выразив свое недовольство утробным рыком, ирбис подбежал к растущему во дворе дереву и взобрался по стволу вверх. Люди почти сразу потеряли его из виду: мешали ветки и наступившие сумерки.


– Где он? – главарь наемников повернул голову и с ужасом обнаружил в полуметре от своей головы кота. Ветви раскидистого дерева нависали над забором, так что ирбис с легкостью перескочил на деревянную ограду.

Ро Шарр прыгнул, выпуская в полете когти. Возможно, у похитителя был бы шанс, но его руки были заняты заложником. Тору закричал и рванулся изо всех сил. Острый кинжал прочертил царапину на его щеке, но мальчишке все же удалось вывернуться из хватки. Парнишка упал и тут же откатился в сторону, желая оказаться как можно дальше от ужасного монстра.

На бьющегося в агонии человека было больно смотреть. Все вокруг заливала кровь, перемазанный в красной жидкости маленький хищник выглядел на этом фоне кошмарным чудовищем.

Последний оставшийся на ногах наемник развернулся и бросился бежать. У ирбиса тут же сработал инстинкт догнать жертву. В три длинных прыжка кот настиг человека и тут же принялся карабкаться по его одежде. Беглец рухнул на землю, пытаясь раздавить кота. Ро Шарр ловко проскочил под падающим телом и тут же запрыгнул противнику на грудь, придавливая его своим немаленьким весом. Защищаясь, наемник прикрыл лицо и горло руками. Но магического зверя этим было не остановить. В ярости он вернулся к своему истинному размеру.

У мужчины просто не выдержало сердце. Почуяв, что жертва больше не сопротивляется, кот тут же успокоился. Ирбис оглянулся и с облегчением вздохнул – от взора остальных людей его скрыл угол дома.

Из пятерых незваных гостей в живых осталось только двое. Первый, кому Ро Шарр расцарапал лицо и лишил зрения, в ближайшее время тоже собирался отдать концы. У второго была повреждена нога (когти магического зверя царапали до костей, мясо и сухожилия в клочья), так что ходить самостоятельно он не мог.

Ирбис почесал голову лапой, думая, что делать дальше, и тут же недовольно фыркнул: вся его шерсть была перемазана в крови. Ну почему в людях так много этой жидкости? Сейчас он был даже согласен искупаться, как недавно предлагала И Юнь… Точно, у Фэнь Ду же есть та странная штука, с помощью которой можно с ней связаться!

Фэнь Лян всегда была храброй девушкой. В детстве она даже собиралась пройти учебное тестирование для будущих адептов боевых искусств, но отец не пустил. Увидев через окно ворвавшихся во двор вооруженных людей, дочь артефактора заметалась по комнате в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Кухня! Там есть ухват! Перевернув стул и сама чуть не растянувшись на полу, девушка рывком распахнула дверь и тут же бросилась к печи, где стоял необходимый инвентарь.

Ее подгоняли крики и стоны раненых со двора, но Фэнь Лян не была настолько безрассудна, чтобы броситься вот так в драку. Дочь артефактора вышла через черный ход и, стараясь не шуметь, стала обходить дом. Осторожно выглянув из-за угла, девушка увидела следующую картину: бледный как смерть отец, рядом с ним Зари Мару прижимает к себе брата и затравленно оглядывается, все трое чем-то забрызганы; кто-то валяется возле калитки, еще двое посреди двора, а один ползет по направлению к ней.

Фэнь Лян выскочила на открытое пространство и обрушила пару ударов на подающего признаки жизни наемника. Почти в то же мгновение рядом объявился Ро Шарр.

Девушка бросила ухват и подбежала к отцу.

– Папа, как ты? Ранен?

– Я в порядке, – Фэнь Ду трясло от шока.

– Кто это их так? Зари Мару?

– МЯУ! – гордо заявил ирбис.

– Их убил Ро Шарр. Должно быть, он настоящий магический зверь. Не смотри! Иди в дом и уведи с собой Тору, успокой мальчишку, – артефактор взял себя в руки. – Мы с Зари Мару все тут приберем.

– Но…

– Знаю я все! – рявкнул Фэнь Ду. – Неправильно это, но иначе нас всех могут бросить в тюрьму, до выяснения, так сказать. И кота убьют, несмотря на то что он лишь защищался.

Артефактор сбегал в мастерскую за «пространственным кольцом» и спрятал в нем тела наемников, вместе со всеми их вещами и некоторыми уликами, вроде сломанного ведра или окровавленного ухвата. Зари Мару пришлось поработать светильником. Применив какую-то технику, уннэ сформировал белый шар, излучающий яркий белый свет. В разгар уборки во двор вернулась Фэнь Лян, она принесла мужчинам два сменных комплекта одежды, ведро с теплой водой и несколько тряпок.

Ирбис с любопытством наблюдал за действиями людей и старательно чистил шерстку. Вот спрашивается, зачем тратить столько усилий на то, чтобы отмыть от крови забор, если запах все равно остался?

– Эй, котяра, – возле него остановился Фэнь Ду. – Если к нам зайдет кто-то чужой, прячься, понял?

Громкий стук в калитку заставил артефактора испуганно вздрогнуть и опустить голову.

За дверью обнаружился отряд патрульных стражников.

– Почтенный мастер, соседи сказали, что слышали какие-то крики со стороны вашего дома, – сержант говорил вежливо, но в то же время тянул голову, пытаясь заглянуть вглубь двора.

– Надо будет перед ними извиниться, – Фэнь Ду почесал голову, лихорадочно придумывая подходящую отговорку. – У меня остановились на постой двое братьев, один из них, совсем еще мальчишка, устроил концерт, пытаясь увильнуть от купания. Вы же знаете этих детей, чуть что – орут, будто их режут.



Когда стражники удалились, Фэнь Ду с облегчением прикрыл калитку и медленно поплелся в дом. Там, на кухне, за обеденным столом, уже сидели братья и Фэнь Лян. Следом за хозяином в помещение вбежал Ро Шарр.

– Эх, – артефактор сел на табурет и схватился за голову. Он прекрасно понимал, что исчезновение неудачливых похитителей рано или поздно кто-нибудь заметит. Несмотря на сомнительные способы заработка, многие наемники тесно сотрудничали с официальной властью в лице кланов. Их друзья или родственники начнут задавать вопросы, и рано или поздно кто-то выйдет на скромного ремесленника.

– Это наша вина, – сказал Зари Мару. – Если мы уйдем…

– Нет, – перебил его Фэнь Ду. – Не стоит винить себя в том, что один богатый ублюдок наплевал на закон и право Небесного суда.

– Те люди, – прошептал Тору. – Они из охраны каравана.

– Значит, не местные, – артефактор на секунду задумался. – Это хорошо.

– Чем? – спросила Фэнь Лян.

– Их не будут так рьяно искать. Да и потом, когда этот Чен Юн уедет, поиски вообще прекратят.

– Ярмарка должна была длиться неделю, плюс два дня на сборы, – вспомнил уннэ.

– Значит, осталось три дня, – артефактор погладил подбородок.

– Если бы Ро Ю был здесь, – протянула Фэнь Лян.