Воплощение в подлунном мире

– Эй, ты, – моя ладонь опустилась на плечо одного из пленников. – Будь другом, прогуляйся до той стенки и обратно. Только не делай резких движений.

Зу Сен нахмурился, но все же молча кивнул. Видимо, решил позволить мне небольшую вольность. Тем временем командир подошел к орнаменту, складывающемуся в изображение дракона.

Парень не успел сделать и двух шагов, как по залу пронесся шумный выдох.

– Лю-у-у-у-ди, – протянуло существо.

Его камуфляж был идеален. Словно из ниоткуда, на высоте двух метров распахнулись пара огромных глаз и пасть с двумя рядами чудовищных зубов. Пасть растянулась, словно в улыбке, и оттуда вынырнул длинный красный язык. Словно чеширский кот наоборот, подсказала другая память.

От неожиданности охотники застыли на месте. К счастью, никто не успел пустить в ход оружие.

– Переговоры!!! – крикнула я.

Зверь фыркнул и в одно мгновение вырубил свою маскировку. Все равно в движении она почти бесполезна. Глаза охотников округлились, когда они увидели этого хамелеона. Трудно сказать, к какому виду он принадлежал. Все его тело было покрыто меняющими цвет чешуйками. На голове и спине подрагивали выдвижные гребни. Две ноги, две руки с длинными пальцами, на кончиках которых опасно блестели когти. На удивление, у рептилоида было почти человеческое лицо. Скорее всего, переходная форма, Ро Шарр как-то показывал что-то похожее, на свой кошачий лад.

– Все хотят уйти отсюда живыми, – продолжила я, бросая арбалет. – С минуты на минуту Волна будет здесь. Давайте договоримся.

– Что ты предлагаешь? – рептилоид наклонил голову набок.

– Парень от страха совсем спятил, – прошептал кто-то.

– Никто никого не убивает. Ши Ран откроет проход, и мы все перейдем в секретный тоннель. А там…

– Нет! – перебил меня Зу Сен. – Эта тварь разумна…

– Что ты сказал? – прорычал рептилоид.

– Послушайте, он не больше нашего хочет видеть своих диких собратьев. Разумные звери под влиянием Волны впадают в бешенство и совсем себя не контролируют. Они боятся этого явления еще больше, чем мы, люди!

– Никаких переговоров с монстрами, – Ши Ран обнажил меч. – А с тобой, предатель, мы потом поговорим. Если выживешь.

Мечник прыгнул, его клинок змеей рванул к горлу рептилоида, чтобы со шелестом скользнуть по чешуе. Укрепленная внутренней силой природная броня была слишком прочна.

– Значит, клятва честью и долг пустые слова для представителя клана Ши? – я усмехнулась.

– Да как ты смеешь!.. – Зу Сен упал на пол, поскользнувшись на тонком льду. Остальные охотники тоже быстро обнаружили, что опора стала на редкость коварной. К счастью, все они были вооружены лишь мечами. Вот если бы у кого-нибудь был арбалет, им ведь и с земли можно стрельнуть… а смотрели на меня, как на идиотку.

Атакуя и защищаясь от ударов лап рептилоида, Ши Ран, увы, не принял во внимание хвост зверя. В самый неудобный момент пятая конечность зверя неожиданно вынырнула сбоку и нанесла сильный удар по телу воина. Отлетев к противоположной стене, боец свалился беспомощной куклой. Как минимум сломано несколько ребер, плюс пострадали внутренние органы.

– Какого черта? Проклятье! – охотники пытались встать, но только снова падали.

Если нужно, мой лед становится очень скользким. Кто-то метнул в меня меч, заподозрив источник неприятностей, ведь я была единственной, кто остался стоять на ногах, если не считать магического зверя.

– Простите, ребятки, но в мои планы не входит умирать здесь, – с руки сорвался водяной щуп и быстро нашарил на теле Ши Рана артефактный ключ и «пространственное кольцо».

Тем временем с магическим зверем происходили изменения. Глаза рептилоида налились кровью, морда вытянулась, становясь похожей на крокодилью, из пасти закапала слюна, шкура на глазах темнела. Похоже, Волна уже слишком близко. Я бегом добралась до стенки с орнаментом и воткнула ключ в специальное углубление. Целую секунду ничего не происходило. Кончики моих пальцев слегка занемели, сигнализируя об оттоке внутренней силы. За спиной раздались крики и рычание. Охотники сыграли роль живого щита, приняв на себя первый удар магических зверей. Наконец, дверь заскрипела и подалась в сторону. Я скользнула в открывшуюся щель, на ходу вытаскивая артефакт из углубления. Как раз вовремя, врезавшийся в стену рептилоид успел сунуть следом за мной лапу. Дверь с хлюпом захлопнулась, отдавливая конечность.

Тот же серый камень, те же неровные стены в выбоинах. Такое ощущение, что неведомые строители воспользовались готовым проектом авторства самой природы. Скорее всего, так оно и есть.

Покопавшись в своих вещах, я вытащила артефактный светильник. Дорогая штука, но, честно говоря, зажигать факел было немножко стремно. Мало ли, кислород сожгу, или наткнусь на карман с горючим газом. Хотя, наверное, это лишь глупые домыслы. И «Википедии» нет под рукой, чтобы посмотреть вероятность подобного развития событий…

Коридор петлял, иногда пересекаясь с другими проходами. Блин, ну как тут не заблудиться. Хм, может быть, у Ши Рана была карта? Присев на корточки, я достала трофейное «пространственное кольцо» и принялась просматривать содержимое. Еда, вода, куча пилюль, одежда, оружие, несколько «кристаллов сердца» третьего уровня, ням. М-м, божественная вкусняшка. Жаль, мне пока таких не добыть, слишком сильны их обладатели. По телу разлилась приятная бодрость.

Увы, но искомой бумажки среди вещей предводителя охотников не оказалось. Скорее всего, она хранилась у Зу Сена, или вообще карта передавалась исключительно в устной форме, как народный фольклор. Ладно, еды и воды у меня на несколько месяцев вперед, плюс правило правой руки еще никто не отменял. Как-нибудь выберусь из этого лабиринта.

Часа через три блужданий наткнулась на подземную реку и остановилась в раздумьях. Компаса не было, как и доступного способа определить стороны света, но вода должна течь в сторону низины, с гор на равнину. Быть может, течение и вовсе ведет в Горнград? Решено, дальше поплыву.

Я скинула лишнюю одежду, оставшись в одном белье, и вытащила из «пространственного кольца» пять фляжек. Вылив содержимое в ту же реку, прицепила их на пояс. Будут служить запасными источниками воздуха, вдруг пещера сузится настолько, что между поверхностью жидкости и потолком не останется места. Так, теперь самое сложное – создать лодку, а точнее, подводную лодку. Форма самая простая – яйцо. Изо льда, конечно. Внутри пусть плещется теплая вода. Как-то ненадежно. Если по пути попадутся пороги или течение бросит мое суденышко на стену, мало не покажется. Поигралась со свойствами жидкости, делая ее похожей на густой кисель, переходящий в нечто твердое и упругое у внешней оболочки.

Как только я запрыгнула внутрь, «яйцо» закрылось и на три четверти ушло под воду. Положительную плавучесть обеспечивал небольшой запас воздуха. Импровизированная подлодка отчалила от берега и начала ускоряться, отдавшись на волю течения. Кстати, глубина тут была метра два-три.

Устроившись поудобнее, принялась экспериментировать. Сделала впереди острый «нос», сверху и по бокам три плавника и хвост позади. Поигравшись с геометрией, подобрала оптимальные формы этих псевдоконечностей. Теперь можно было более-менее контролировать направление движения и даже увеличить скорость.

Лед внешней оболочки моего кораблика был абсолютно прозрачным. К счастью, артефакту-светильнику не нужен кислород. Я с жадностью разглядывала все вокруг. Мрачновато тут. Серо-коричневые тона камня, свисающие сталактиты, проплывающие рядом безглазые рыбы… Пещерно-подводный мир очаровывал своей лаконичной, ни на что не похожей красотой.

Свод тоннеля опустился, между поверхностью воды и потолком оставалось сантиметров двадцать. Через некоторое время течение усилилось, а глубина снизилась. Впереди появились пенные шапки бурунов. Подплыв вплотную к водопаду, я законсервировала свою «подлодку» и превратила плещущуюся внутри жидкость в густой гель. На секунду тело охватила невесомость, а потом меня легонько встряхнуло. Пещерный водопад был невысоким, метра полтора.

Чем дальше, тем шире становилась подземная река. Слева, справа и сверху в нее вливались небольшие притоки. Скорость течения росла. Свод тоннеля уже касался поверхности воды, так что пришлось использовать первую фляжку с воздухом как своеобразный акваланг. Я не могла управлять газом (точнее, для этого требуются большие затраты внутренней энергии и соответствующая сноровка), но тут легко обойтись контролем воды. Во внешней оболочке «яйца» образовалась небольшая дырочка, через которую уходил воздух, струйка воды оттуда втекала в наполненную им фляжку, вытесняя газ. Признаю, не слишком эффективная система, но мне хватало кислорода, чтобы продолжать путешествие. Когда три сосуда оказались заполнены жидкостью, меня вдруг выбросило в обширный водоем. Подземное озеро? Течение здесь совсем слабое и только у дна.

Помня об извечном биче всех ныряльщиков – кессонной болезни, я медленно поднималась вверх. Вынырнув, задрала голову и с удивлением обнаружила усыпанное звездами небо. Это поверхность!

Справа горели огни ночного города. Наверняка Горнград, осталось только понять, это какой район. Хотя… единственный водоем такого размера на карте поселения находился в северной его части.

Людей поблизости не было, так что я спокойно вышла на берег и оделась.


Стоит подумать над тем, что делать дальше. Первым делом вернусь в дом артефактора, узнаю, как там дела. Фэнь Ду пытался сообщить что-то важное через «парную жемчужину», но связь была слишком плохой.

Также нужно придумать, как оповестить власти Горнграда о надвигающейся Волне. Чем раньше об этом узнают, тем меньше будет жертв. Самое поганое в этом бедствии то, что присутствие большого количества магических зверей вызывает перебои со связью. В результате охотники оказываются застигнуты врасплох, хорошо, если рядом находится надежное укрытие. Но чаще всего и это не спасает – монстры четвертого-пятого уровня с легкостью разнесут его вместе с людьми. И патрули на магических птицах тут не помогут – оказавшись поблизости от скопления обезумевших зверей, «лошадка» и сама сходит с ума.

В самом городе перед атакой желательно провести некоторые приготовления – укрепить ворота и стены, убрать подальше от границы поселения прирученных магических зверей, отменить увольнительные для стражников и подобрать оптимальное распределение сил для отражения нападения, собрать всех небесных мастеров и оповестить идущие в город караваны, чтобы те уносили ноги куда подальше. Счет спасенных жизней при своевременном предупреждении пойдет на десятки тысяч. Не то чтобы мне хочется стать героем, нет, но благодарность жителей города в будущем может стать весьма существенным подспорьем. Обратиться в какой-нибудь клан или сообщить о Волне непосредственно в мэрию? И те, и другие потребуют доказательств. У меня в наличии лишь кисть рептилоида да трофейный ключ с «пространственным кольцом» Ши Рана…

Так, обдумывая свои дела, незаметно подошла к дому артефактора. Небо уже светлело. Похоже, уже четвертый час после полуночи, скоро рассвет.

К моему удивлению, со двора Фэнь Ду доносились тихие шепотки. Еще не спят? Придирчиво оглядев себя, дернула нить колокольчика.

– Кто там? – почти сразу спросил нервный голос.

– Это Ро Ю.

Судя по показаниям внутреннего радара, артефактор наклонился и выглянул в небольшую щель в калитке, что находилась примерно на уровне пояса. Я присела и помахала рукой прямо перед его глазом. Фэнь Ду икнул, отпрянул на секунду назад, а затем с шумом дернул защелку, убирая засов.

– Ро Ю? Ты вернулся? Скорей заходи! – меня буквально втянули внутрь.

– Что случилось? Вы ведете себя так, как будто только что прикапывали труп…

Артефактор побледнел и нервно оглянулся в сторону дома. Приглядевшись, заметила несколько бурых пятен на стене, да и трава рядом была покрыта чем-то темным. Чем они тут занимались?

На кадке с цветами сидел старательно вылизывающийся ирбис. Я подошла к коту вплотную и провела по его шерстке.

– Ну, и что все это значит?

Ро Шарр вальяжно оглянулся и слизнул кровь с моих пальцев. Похоже, чувствует себя героем.

– На вас кто-то напал? Ты защищал хозяев дома, верно?

– Да, – ответил за него артефактор. – Если бы не твой магический зверь, страшно подумать, что бы они сделали с моей дочерью.

– Стоило оставить вас на несколько дней, как начались неприятности. Вы, случайно, не поругались со своими покровителями из клана Ши?

– Нет, – Фэнь Ду горько улыбнулся. – Они приходили за твоими друзьями.

«Какими еще друзьями?» – чуть не сорвалось с моего языка. Но тут дверь дома отворилась, и во двор выглянул невысокий паренек с узнаваемым цветом кожи. Так-так, уннэ и его брат здесь. Увидев меня, мальчик ойкнул и убежал обратно.

– Понял, о ком вы, но эти двое скорее случайные знакомые, чем друзья.

– Они попали в сложную жизненную ситуацию, и Фэнь Лян не простила бы, если бы я их просто выгнал, – принялся оправдываться артефактор. – И вообще, мы пытались с тобой связаться! В какую задницу мира тебя демоны носили?

– Мне захотелось обследовать земли к востоку от города. Там не было других охотников, если не считать группы, встреченной на обратном пути.

– На востоке? – Фэнь Ду наморщил лоб. – Где сплошные скалы, изрезанные ущельями? У тебя была карта тайных троп?

– Нет, откуда, – я отрицательно мотнула головой. – Эти скалы не такие уж неприступные, вполне можно пройти напрямик. Зато звери там вообще непуганые, так и норовят сами на меч запрыгнуть. За несколько часов набил месячную норму кристаллов. Ладно, хватит об этом. Мы отвлеклись. Расскажите, что у вас случилось.

Артефактор глубоко вздохнул и начал излагать. А Ро Шарр действительно молодец, ловко справился почти со всеми врагами. И Фэнь Лян тоже умничка, не растерялась. А вот остальные…

– Надеюсь, мне не стоит напоминать, что о талантах кота лучше не распространяться? – спросила я, забирая «пространственное кольцо» со сложенными внутрь телами убитых и уликами.

– Да… он настоящий магический зверь? – спросил Фэнь Ду.

– Простые люди, вроде вас, мастер, зачастую переоценивают силу подобных Ро Шарру. И недооценивают ум. Кот достаточно разумен, чтобы отвечать за свои поступки. Хвостатый прекрасно понимает, о чем мы говорим, не так ли?

– Мяу! – подал голос ирбис.

– Он не станет нападать без причины и в то же время не простит оскорбления. Ро Шарр уже порядком привязался к Фэнь Лян, ведь ваша дочь ухаживала за ним и кормила всякими вкусностями.

– Да уж, – Фэнь Ду вздохнул. – Как-то ты подозрительно спокоен. Не пойми неправильно, но четырнадцатилетний подросток не должен так безразлично относиться к смерти или приручать магических зверей.

– У нас… нет, у всего города есть проблема посерьезней, чем убийство нескольких наемников, занимавшихся разбоем, – я встретилась взглядом с артефактором. – Вы будете первым, кто узнает. С востока движется Волна.

Ирбис вскочил на все четыре лапы и испуганно вытаращился на меня.

– Думаю, монстрам потребуется один-два дня, чтобы подойти к стенам Горнграда. Все же местность на востоке действительно пересеченная: скалы, ущелья…

– Если это правда, как тебе удалось убежать оттуда живым и настолько опередить магических зверей? – недоверчиво спросил Фэнь Ду.

– Пещеры, – я погладила кота и потянулась к «пространственному кольцу». – Повезло наткнуться на подземную реку. Пришлось прыгнуть в воду и надеяться, что вынесет меня поближе к людям. Наверное, боги пожелали мне удачи. Иначе как объяснить, что течение доставило меня прямиком ко дну колодца на северной окраине Горнграда?

– Погоди, ты что, умеешь плавать?