Воплощение в подлунном мире

– Вижу, из-за забора выглядывает ее макушка, – Нун Зэн откровенно веселился.

– А, – я оглянулась. – Это Фэнь Лян. Ей вроде бы нравится Зари Мару, который тоже тут живет.

– Тогда где твоя подружка? Прячется за другим забором? – язвительно спросил Ши Фэнг.

– Нет, стоит за твоей спиной.

Пару секунд меня сверлили пристальным взором, потом парень развернулся на сто восемьдесят градусов и застыл, словно парализованный. Его сопровождающие повернули головы и тут же расступились в разные стороны.

– Ты, кажется, назвал меня шл…леди, – ласковым тоном протянула Мианг Линь. – На ближайшем собрании я обязательно обсужу твои слова с Ши Ченом. А сейчас – кыш!

– Мы, пожалуй, тоже пойдем, – Нун Зэн отступил на пару шагов назад.

Небесный мастер махнула рукой, мол, свободны, и одним движением приблизилась ко мне. Сзади донесся звук падения. Кто бы мог подумать, что Фэнь Ду окажется таким впечатлительным.

– Учитель, что с вами? – спросила я. – Вам плохо?

– Учитель? – переспросила Мианг Линь.

Калитка открылась, выпуская обеспокоенную Фэнь Лян. Девушка резко побледнела и бросилась со всех ног в дом.

– Да, мастер согласился взять меня в ученики без права практики.

– Зачем тебе это?

– Интересно. Да и потом, знания лишними не бывают.

– Пустая трата времени, – Мианг Линь сняла с руки «пространственное кольцо» и сунула извлеченный оттуда мешочек под нос артефактору.

Пациент шумно выдохнул и открыл глаза.

– Ох, моя голова, – Фэнь Ду провел рукой по затылку. На его пальцах остались следы крови. Вероятно, при падении он получил сильный удар.

Небесный мастер помогла мужчине подняться и вернуться во двор. Там мы в четыре руки быстро обработали и перевязали рану. «Пространственное кольцо» Мианг Линь оказалось просто кладезем различных лекарств и перевязочных материалов. Там же нашелся удобный деревянный стул со спинкой, на который мы усадили артефактора для оказания медицинской помощи.

Судя по косым взглядом, небесный мастер хотела задать мне множество вопросов, но сдерживала любопытство до более удобного (а главное – приватного) момента.

– Простите, – в дверях дома появилась Фэнь Лян. – Что с моим отцом?

– Ничего серьезного, небольшой ушиб, – ответила я.

– Пожалуй, в случившемся есть толика моей вины, – Мианг Линь достала небольшую коробочку. – Это «пилюля регенерации».

Дочь артефактора потрясенно выдохнула, наблюдая, как небесный мастер заставляет Фэнь Ду проглотить лекарство.

Надо заметить, практически все местные снадобья подходят и обычным людям. На них они действуют даже эффективней, чем на адептов боевых искусств. Но стоимость даже одной пилюли первого уровня равна месячному доходу ремесленника уровня Фэнь Ду.

– Через пару часов от раны не останется и следа, – небесный мастер скромно опустила глаза. – Братик Ро Ю что-то говорил про свидание?

– Как сестричка Мианг Линь отнесется к идее прогуляться по Аллее Звезд?

– Положительно, – ответила она.

– Тогда чего же мы ждем?

Небесный мастер лукаво улыбнулась и приобняла меня за плечи. В следующую секунду мы оказались на высоте около пятидесяти метров над землей. Мне с трудом удалось подавить крик и желание вцепиться руками и ногами в эту змею в человеческом обличье.

– Как красиво, – я повернула голову из стороны в сторону. – Ночью вид должен быть еще лучше.

– Братик такой смелый, – Мианг Линь буквально зарылась носом повязку на моей шее. – Мне вот всегда страшно смотреть вниз.

– Тогда давай отправимся в место, где можно спокойно поговорить.

– Хм, а как же Аллея Звезд? – игриво спросила небесный мастер.

– Заглянем туда позже.

– Ладно, братик, держись крепче.

Мианг Линь потащила меня за собой. Чтобы уберечься от ветра и пыли, я отвернулась назад. Земля под ногами перемещалась рывками. Простые одноэтажные домики внизу сменились редкими усадьбами. Затем мы оказались над областью садов, что говорило о приближении к границе города.

– Добро пожаловать в мое поместье, – небесный мастер поставила меня на землю. Оглянувшись, я увидела трехэтажный особняк. Мы стояли в начале размеченной белыми камнями дорожки. Слева и справа раскинулись клумбы с множеством цветущих растений.

Если не считать нас двоих, в округе присутствовало всего пять человек. В отличие от других небесных мастеров города, Мианг Линь не принадлежала к какому-либо клану. Она была достаточно сильна, чтобы оставаться независимой, но тем не менее состояла в альянсе с кланом Дан, в котором также был свой небесный мастер. По слухам, старейшина Дан Жу несколько раз делал ей предложение руки и сердца, и каждый раз получал отказ.


Болтая о всякой ерунде, мы прошлись по дорожке и устроились в небольшой уютной беседке.

– Вот теперь можно и поговорить, – из тона собеседницы исчезли игривые нотки. – Скажи, зачем ты притворяешься парнем?

– Как ты узнала? – в показной вежливости не было никакого смысла.

– Для начала – повязка на шее. Конечно, умно прикрыть отсутствие кадыка, но знающий человек сразу поймет, что это неспроста.

– Вообще-то у меня на шее довольно уродливый шрам, – я медленно подняла руки вверх и распустила удерживающий бинты узел.

– Ох, – увидев не до конца заживший порез, Мианг Линь натурально ужаснулась. – Как ты вообще выжила?

– На самом деле рана поверхностная, практически царапина.

– Когда это случилось?

– Несколько недель назад, – я тут же пожалела, что сказала правду.

– Бедняжка! Мне так жаль. Теперь понятно, почему ты пошла в ученики к Фэнь Ду, – на лице небесного мастера появилось задумчивое выражение. – Но, Ро Ю, другие твои действия совсем не разумны.

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем притворяться парнем? Конечно, одинокий юноша имеет некоторые преимущества перед девушкой, но при близком общении внимательный человек заметит обман.

– Если бы Фэнь Ду знал, что я девушка, он бы не взял меня ученицей. По его мнению, создание артефактов не женское дело. Он даже своей дочери отказал.

– Есть и другие способы заработка, – возразила Мианг Линь.

– Да при чем тут деньги? Меня интересуют знания.

– Есть и другие мастера, – женщина пожала плечами. – Может быть, все же скажешь настоящую причину притворства?

– Ладно, – я на секунду опустила глаза. – Ты ведь слышала о похищениях девушек?

– Да, – в голосе Мианг Линь появились металлические нотки.

– Этот шрам оставили те люди. Рана выглядела ужасно, было много крови. Видимо, они приняли меня за мертвую и бросили к трупам. Позже я сбежала.

– Так, расскажи все в подробностях, – небесный мастер сжала край деревянной скамьи так, что тот издал жалобный хруст. – Где произошло нападение? Сколько их было? Как они были вооружены?

– Ладно, только у меня есть просьба.

– Говори!

– Ты не станешь связываться с моим кланом и каким-либо образом сообщать, где я и под каким именем живу.

– Почему? Они ведь беспокоятся!

– Нападение произошло на дороге. О времени и маршруте знали только в клане. Похитители использовали «пылевые стрелы», чтобы нейтрализовать наших мастеров.

– Похоже на предательство, – Мианг Линь нахмурила лоб. – Но осведомителем мог быть слуга.

– Какая разница? Я не собираюсь возвращаться! – пришлось повысить голос.

– Успокойся, – небесный мастер положила руку мне на плечо. – Ничего не буду делать, как ты просишь. А теперь – рассказывай.

– Они напали на дороге, посреди леса. Пятнадцать человек, в том числе один мастер Земной ступени. Первым делом бандиты дали залп «пылевыми стрелами», после чего расстреляли охрану из арбалетов. Я пыталась сбежать, но их главный был слишком быстр. Меня ранили и приняли за труп. Они загрузили тела павших в нашу карету и повезли в свой лагерь. Там бандиты разделились. Шестеро, среди которых был их самый сильный боец, куда-то ушли. С помощью разных уловок я по одному перебила оставшихся в лагере. Последнего бандита даже допросила. Он назвал одно имя: Юо Мей, особые приметы – крестообразный шрам на щеке и татуировка в виде якоря.

– Ты, раненая, убила девятерых? – недоверчиво переспросила Мианг Линь. – Каким образом?

– Пустила в ход самые подлые приемы. Но это еще не все. Из сопровождающих выжила служанка. Вдвоем мы убежали из лагеря. Я подозревала, что предводитель банды скоро вернется. Пришлось полночи бродить по лесу, в поисках подходящего места для ловушки. Когда враги нас настигли, они потеряли бдительность и попали прямиком в объятия песчанок. В обмен на быструю смерть мне удалось узнать, кто их наниматель.

– И?

– Клан Юнь. Но эта информация нуждается в тщательной проверке, – я пожала плечами. – Бандит мог солгать или сам быть введенным в заблуждение.



Мианг Линь отвернулась, продолжая краем глаза следить за той, что назвалась Ро Ю. Предполагалось, что девушка расслабится и выдаст свои настоящие намерения в движениях тела, мимике, запахе тела или тоне голоса. Небесный мастер по праву гордилась своим умением использовать все доступные органы чувств и правильно интерпретировать полученную информацию.

Но собеседница в который раз ставила ее в тупик. Рассказанная история походила на дикую выдумку, байку, из числа тех, которые сочиняют в тавернах вольные охотники. С другой стороны – Мианг Линь своими глазами видела, как была побеждена гром-птица. Стражники сообщили, что план был полностью придуман Ро Ю, и могли лишь строить догадки о смысле отдельных действий. Сама Лю Мин сообщила, что не раз попадала под дождь в крылатой форме и даже пользовалась своими особыми способностями. Никаких неудобств падающая вода, как правило, ей не доставляла. Может быть, вместо соли во фляжку было влито тайное зелье, обращающее внутренние силы зверя против него самого? Что, если этот состав так же действует и на человека?

Судя по тому, что удалось прочесть в языке тела, собеседница действительно говорила правду. Да, она о многом умалчивала, избегала подробностей и всячески юлила, отделываясь общими фразами. В то же время Ро Ю была готова в любой момент напасть на нее, небесного мастера, с отчаяньем загнанной в угол крысы… нет, скорее ядовитой змеи.