Закрытый сектор

Я поинтересовался у Бель, какие наименьшие частицы она «видит». Выяснилось, что она уверенно различает частицы массой до одной десятой грамма. До миллиграмма – только в группе. Элементарные частицы, за исключением нейтрино, она вообще не ощущала. Но могла реагировать на показания приборов, которые видела нашими глазами.

Потом я уточнил у неё, на каких расстояниях она может эффективно распознавать цели. Оказалось, что в пределах звёздной системы расстояние для неё вообще не является принципиальным. Дело в том, что она ощущает всю совокупность масс одновременно, а потом раскладывает их на составляющие.

Разогнавшись до одной десятой скорости света, мы покинули астероидный пояс и направились ко второму газовому гиганту. Пролетели сквозь его шлейф – нормально. Развернулись по широкой дуге и чиркнули по самому краю атмосферы, вызвав в ней чудовищную бурю. Никаких последствий. Запоры в каналах срабатывают идеально. Потом небольшая антигравитационная «продувка» и каналы вновь чистые.

Повернули к звезде. На подходе уменьшили скорость до трехсот километров в секунду и несколько раз прошлись по границе хромосферы, огибая протуберанцы. В принципе нормально, только вот базальт на поверхности планетоида размягчается.

Ещё снизили скорость, и некоторое время двигались почти вплотную к одному из «Меркуриев», прикрываясь им от воображаемых наблюдателей. Это, пожалуй, было самым трудным. Очень жарко. Планетоид требовалось непрерывно поворачивать во избежание расплавления базальта. Электромагнитное излучение звезды не было критичным для станции, но почти вплотную приближалось к опасной черте. Поэтому долго мы там решили не задерживаться. Отработали манёвр, убедились в том, что сможем его эффективно провести в другой системе и достаточно. Сделали полуоборот вокруг обожженной каменюги, передохнули несколько минут в её тени и начали разгон шпугом (с двойным ускорением). Мне этот головачёвский термин всё больше и больше нравится. Да и остальным он по вкусу пришёлся. Так что теперь даже объяснять ничего не требуется – подумал «идём шпугом» и сразу ощущаешь, как на плечи наваливается тяжесть.

Бель разгонялась, направляясь к выходу из системы. Теперь надо было потренироваться в прыжках через порталы, а до ближайшей области, из которой можно было осуществить переход, нас отделяло около полутора световых часов.





Иннокентий




Сегодня я осознал и прочувствовал темпы, которыми прогрессирует Бель. Вначале я самым краешком сознания прикоснулся к потоку информации, которую ей передавал баланс. Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Может быть, с рекой, по которой мы путешествовали на Тэчч? Потом мы беседовали с ней о разных пустяках и в один из моментов я вдруг понял что она одновременно с этим разговаривает с Сергеем и Геной. Причём не просто беседует, а демонстрирует каждому из них разные изображения, проводит расчёты и сравнивает варианты.

Я прямо спросил её, сколько различных задач она может выполнять одновременно. Бель ответила, что не задумывалась над такими вопросами, но подозревает, что в этом плане ограничений вообще не имеет. Нет, может быть, они и существуют в природе, но ей сейчас трудно представить условия, в которых её сознание оказалось бы перегружено.

Таким образом, в плане развития возможностей всё обстояло очень даже хорошо, но при этом её сознание всё ещё оставалось на детском уровне развития. Пусть это была уже не маленькая девочка, а подросток, но всё происходящее вокруг пока ещё представлялось ей играми. Бель очень нравилось приобретать новые знания, расширять свои возможности, но значительно больше ей требовались внимание, участие, похвала. Ощущение того, что она не одна, а окружена живыми, неравнодушными к ней существами, значило для неё существенно больше, чем всё остальное, вместе взятое. И я старался щедро делиться с ней своим вниманием.





Сергей




Ещё пару дней мы мотались по окрестностям, осваивая технику прыжков и постепенно приближаясь к провалу между рукавами. На ту сторону пока решили не прыгать. Время у нас ещё оставалось, и мне очень хотелось проведать Олю. А рисковать, самостоятельно перемещаясь через провал на расстояние свыше килопарсека, я не хотел. Поэтому мы договорились с Геной, что я, прихватив с собой Иннокентия, на сутки смотаюсь домой на побывку, а он посидит на станции. Разумеется, Бель может провести сутки и в одиночестве, но мало ли как сложатся обстоятельства. Вдруг придётся оперативно принимать какое-нибудь решение. В этом случае наличие на борту хоть одного из членов команды явно не будет лишним.

Визит домой оказался своевременным. Оля уже заскучала и собиралась поехать к родителям. Еще немножко и мы разминулись бы. Рассказывать о том, чем мы занимались, не стану. Скажу только, что на сон нам осталось совсем мало времени. Иннокентий же, напротив, умудрился и по лесу вдосталь набегаться, и выспаться капитально. Оно и понятно. Дома спится куда лучше, чем в гостях.

Ровно через сутки я поцеловал на прощанье жену, посадил Иннокентия на спину и шагнул обратно на станцию. За время нашего отсутствия там ничего не изменилось. Всё было точно так же, как и до того, как мы её покинули. Вот только Гены на станции не было.

Мы спросили о нём Бель. Выяснилось, что Гена никуда отправляться не планировал, но за несколько часов до нашего возвращения его вызвало на ковёр руководство. Он сказал, что скоро вернётся и шагнул в портал. Всё.

Мы ждали его возвращения до позднего вечера. Разумеется, на станции никаких времён суток в принципе не существовало, но мы с напарником, чтобы не сбивать биологические часы, придерживались московского времени и привычного режима. Спать легли поздно, рассчитывая, что ночью-то Гена точно должен вернуться. Но он не появился даже утром.

А время уже поджимало. До начала широкомасштабных военных действий оставалось меньше суток. Проникнуть в Закрытый сектор без Гены мы не могли, так как просто не знали ведущей туда дороги. Можно, конечно, было лететь напрямик. За полтора десятка тысяч лет добрались бы. Только вот люди и коты столько не живут. Да и не факт, что к этому времени проблема тем или иным способом не разрешилась бы.

Оставалось ждать Гену. Тяжело ждать, понимая, что минуты стремительно и бесцельно утекают, а ты с этим абсолютно ничего не можешь поделать. Очень тоскливо на душе становится. Боролись мы с этим по-разному. Иннокентий завалился спать на массу. Коты это умеют в совершенстве. А я общался с Бель, уточняя данные по обоим участвующим в конфликте цивилизациям. И всё больше убеждаясь, что они стоят друг друга. Процесс выведения крысиного волка уже вошёл в заключительную стадию. Сейчас ещё можно было вмешаться. Пока на сцене не остался кто-то один. А когда это произойдёт, для кардинального решения проблемы будет нужна уже не кварковая звезда, а сверхновая.

Гена появился ближе к вечеру. Он стремительно вошёл в обзорный зал, остановился, порывисто дыша и буравя нас глазами.

– Как вы, не передумали?

– Нет, конечно. Где ты был? Мы ведь уже опаздываем, осталось меньше шестнадцати часов!

– По дороге объясню, – Гена плюхнулся на устройство, заменяющее ему кресло, – Бель, начинай разгон, портал находится там-то и там-то, входить в него будем по такому-то азимуту с такой-то скоростью.

Двойное ускорение вжало нас в спинки кресел. Иннокентий распластался на своей подушке, пристроив голову на передние лапы.

– В общем, дела обстоят так, – начал ящер своё повествование. – Руководители моей цивилизации не уверены в необходимости нашей миссии. Не вообще, а именно на данном этапе, до начала боевых действий. Они считают, что раз уж там сложилась критическая ситуация, то надо этим воспользоваться и дать ей разрядиться. А потом, когда обе цивилизации окажутся в той или иной степени ослабленными, заявиться туда и диктовать им свои условия с позиции силы.

– Ты получил официальный приказ? Это согласованно с Галактическим Советом?

– Нет, Совет абсолютно не в курсе. И приказа у меня, разумеется, нет. Мне намекнули, что было бы желательно, чтобы мы не успели к началу боевых действий. А потом не торопились их прерывать. А для гарантии, задержали меня настолько, чтобы мы физически не могли успеть вовремя, но это не выглядело, как явный саботаж.

– И что, мы не успеваем?

– Успеваем. Я знаю более короткий путь. Но из третьего портала нам придётся выходить почти в хромосфере жёлтого карлика, являющегося нашей целью.

– Это как раз не страшно. Мы такой вариант предусматривали. А ты не боишься, что, не исполнив указания руководства, можешь пострадать сам? У нас, например, такие вещи, мягко говоря, не приветствуются.

– Нет, не боюсь. Дело в том, что задача мне ставилась непосредственно Галактическим Советом, а его решения при конфликте интересов всегда имеют безусловный приоритет. Потому меня и придержали, чтобы не ставить перед дилеммой.


– Понятно. С этой минуты можешь рассматривать себя как принятого в команду в качестве равноправного члена.





Архонт флота Щеррдыррпфхырр шестой




В боевой рубке имперского супердестроера царило спокойствие. Да и какие могут быть поводы для беспокойства, если операция, все нюансы которой были многократно проработаны на главном компьютере империи, развивалась точно по графику. И не было в природе сил, которые были способны не то что изменить её ход, а даже вызвать заметное отклонение от графика. В систему жёлтого карлика G-27 вторгся самый могучий из когда-либо существовавших космических флотов.

Выход из портала был осуществлён около часа назад в пяти миллиардах километров от системообразующей звезды, выглядящей сейчас на обзорном экране в виде жёлтого пятнышка. Несомненно, наш флот уже замечен людишками, этими мягкотелыми бесхвостыми обезьянами, являющимися ошибкой природы, и эскадры их кораблей приведены в боевую готовность. Только это уже ничего не изменит. Даже в том гипотетическом случае, если бы в системе оказался весь людской флот, его сил оказалось бы недостаточно для того, чтобы остановить тщательно подготовленное вторжение.

Пусть человеческий линкор в полтора раза мощнее дестроера. Более того, нет абсолютно ничего страшного в том, что работая в паре, два тяжёлых людских крейсера могут при удачном стечении обстоятельств нанести дестроеру весьма существенные повреждения. Дуэльных схваток в этот раз не будет. Ну, может быть, в самом конце, когда займёмся уничтожением тех, кто уцелеет в сражении. Если, конечно, таковые останутся.

Против армады, собранной в компактный, плотно сжатый кулак все эти жалкие линкоришки бессильны. Я находился в геометрическом центре ордера, но очень хорошо представлял, как он выглядит со стороны. Параболический конус. На его острие находится один дестроер. По четырём осям от него с отставанием на пару корпусов – ещё четыре. Во втором кольце восемь дестроеров, в третьем – шестнадцать. Последнее, самое широкое кольцо, в основании конуса – 27 кораблей. Таким образом, любой из кораблей противника, будет иметь дело с полутора десятками моих дестроеров одновременно. А с учётом того, что управление стрельбой лазерных батарей главного калибра всех кораблей выведено на пульт, расположенный в боевой рубке флагмана, мощности одного скоординированного залпа даже пяти дестроеров с лихвой хватит для гарантированного уничтожения линкора.

Планетарные крепости людей значительно мощнее и дальнобойнее их линкоров, но как раз для их уничтожения империя и построила корабль, в боевой рубке которого я сейчас восседаю. Его возможности позволяют вести стрельбу с дистанции, которая существенно превышает эффективную дальнобойность крепостных батарей. Таким образом, крепости можно вывести из строя по очереди. Это мощные сооружения, но если долго бить в одно место, разрушить можно что угодно.

А когда покончим с крепостями и разгоним остатки флота, можно будет не торопясь заняться планетой. Думаю, что нескольких сотен ракет с боеголовками снаряжёнными антивеществом будет вполне достаточно для уничтожения всей имеющейся на ней органики. Ошибку, допущенную природой, надо исправлять, причём кардинально. Эта форма жизни не просто нерациональна, она ещё и опасна, и потому должна быть полностью искоренена. Они ведь даже прыгать нормально не способны, уроды бесхвостые.

Потом двинемся санировать вторую систему. Действовать там можно в такой же последовательности, как и тут.

Чтобы не отвлекаться на астероиды, флот двигался чуть ниже плоскости эклиптики, поддерживая экономичную скорость в десять тысяч километров в секунду. До орбиты дальнего из двух «Юпитеров», начиная с которой, предположительно, можно было ожидать первых боестолкновений, оставалось чуть меньше двадцати часов.





Адмирал Сэй Гнат, командующий флотом




Последние трое суток я представлял собой комок нервов. Получится или нет? Вдруг ящеры в последний момент передумают и рассредоточат ордер? Тогда придётся гоняться за ними по всей системе. И при этом, с высокой долей вероятности, можно очень даже неслабо огрести – рядовой дестроер по определению проигрывает линкору в схватке один на один, но линкоров у нас осталось всего пять, после того как три были выпотрошены и вследствие кардинальной реконструкции превращены в брандеры.

Ожидание кончилось и картина, возникшая на экране умножителя, ласкала моё сердце и грела душу. Нет, абсолютно не зря мы пожертвовали тремя линкорами. Я до самого конца не верил, что возможна такая удача, и на свете действительно имеются невероятные кретины, додумавшиеся сконцентрировать пятьдесят семь огромных кораблей на крохотном пятачке, сечением в триста шестьдесят три квадратных километра. Но аналитики не подвели. Великолепная, неописуемо прекрасная мишень на скорости в одну тридцатую от скорости света мчится прямо навстречу своей гибели.

Хотя, если качественно пораскинуть мозгами, то все действия этих замшелых представителей тупиковой ветви развития становятся понятными и объяснимыми. Какое ещё решение может принять существо, думающее спинным мозгом, большая часть которого у него сконцентрирована в седалище?

Потрошение линкоров осуществлялось без моего участия. Я просто не мог смотреть на то, как из этих трёх грозных исполинов выдирают более семидесяти процентов оборудования, режут переборки казарм и ангаров, наглухо заваривают шлюзы, демонтируют вооружения. По сути, от боевых кораблей остались только корпуса, в кормовой части которых были перемонтированы реакторы, накопители и упрощённые, рассчитанные на один короткий бросок двигательные установки. Всё остальное пространство занимала гигантская электромагнитная пушка. Однозарядная картечница, способная разом выплюнуть три миллиона тонн чугунных шаров размером с женский кулачок.

Теперь нам осталось дождаться, пока флот ящеров подойдёт ближе, и выдвинуть брандеры ему навстречу. В лоб, так, чтобы скорости мишени, брандеров и картечи складывались. Одновременно с брандерами имитируют атаку с разных направлений ещё пять эскадр, возглавляемых линкорами. Но немножко отстают, так, чтобы раньше времени не попасть под удар. В настоящую атаку они пойдут только во второй фазе операции. А пока их функция – отвлечение внимания.

В первой фазе солируют брандеры. Выводить из астероидного пояса на встречный курс их будут тяжёлые буксиры. Причём не компактной группой, а разведя в стороны таким образом, чтобы расстояние между ними было не менее ста километров. После вывода брандеров на исходную позицию буксиры отвалят. С брандерами останется только эсминец сопровождения, с которого будет осуществляться управление. Людей на брандерах нет вообще, только автоматика. А дальше – короткий и мощный разгон по сходящимся траекториям. Чем выше будет скорость – тем сильнее окажется сила удара картечин. Залп будет произведён с пятидесяти тысяч километров – дистанции, на которой лазерный луч уже представляет некоторую опасность, но ещё не обладает сокрушающей мощностью, позволяющей не только плавить, но и неизбирательно испарять любую броню.

С этого момента битву можно считать выигранной. Тесный ордер не позволит кораблям ящеров быстро осуществить манёвр, выводящий их из конусов поражения. Две секунды – это, может быть, и достаточно для принятия решения об изменении курса, но слишком мало для того, чтобы развернуть гигантские корабли, обладающие чудовищной инерцией.

Нет, полностью разрушить четырёхкилометровые гиганты с помощью пригоршни дробинок никто не рассчитывал. Даже с учётом того, что масса каждой дробинки составит полкилограмма, а скорость встречи достигнет одной десятой скорости света. Полностью не разрушит, но сметёт с поверхности все антенны и батарейные порты, выведет из строя шлюзы, порвёт в клочья воронки отражателей. Боевые корабли превратятся в слепые и глухие куски неуправляемого металла, мчащиеся в пространстве по инерции. Подходи на дистанцию эффективной стрельбы и расстреливай, как в тире.

А потом следует наведаться на противоположный конец скопления и произвести тотальную зачистку всех трёх заселённых ящерами систем. Современная наука окончательно признала этих мерзких хвостатых уродов тупиковой формой развития, лишь по какому-то необъяснимому капризу природы не только засоряющей космос, но и претендующей на мировое господство. Эта ошибка природы должна быть срочно исправлена, и злокачественная опухоль, расползшаяся на целые три звёздные системы, подлежит безжалостной ампутации.

В боевой рубке Громовержца – линкора, на котором я держал свой вымпел, пока ещё стояла тишина – в моём присутствии офицеры сдерживали свои эмоции, но по тому, как они переглядывались и перемигивались, было заметно, что их возбуждение достигло нешуточной величины. Даже мне, несмотря на более, чем двадцатилетний опыт командования боевыми кораблями и их соединениями, было достаточно тяжело держать себя в руках. Хотелось начать действовать как можно скорее, чтобы не спугнуть удачу. Но я стиснул зубы и терпел. Надо было подпустить ящеров ближе.





Иннокентий




Прыжок через Провал по ощущениям ничем не отличался от прочих. Хоп, и мы уже в другом рукаве галактики. Потом – длительный полёт с очень большой скоростью к точке, откуда возможен следующий прыжок в нужном направлении. Когда мы перестали ускоряться, я наконец смог поспать. При двойной тяжести мне спать ну совершенно не нравится – лапы затекают, и дышать тяжело становится. В результате сны неприятные снятся. Не кошмары, но нормальному отдыху категорически не способствующие. И настроение после такого сна подавленное. Так что пока мы разгонялись, я лежал на подушке без сна и от нечего делать беседовал с Бель.

В частности меня интересовало, как называется звезда, к которой мы направляемся. Выяснилось, что в земных каталогах она вообще не представлена, так как заслонена другими звёздами скопления, ящеры используют для её обозначения номер G-27, означающий место в последовательности жёлтых карликов рассеянного звёздного скопления, а местные жители называют эту звезду Сола. По величине и характеристикам она представляла собой почти точную копию нашего Солнца, но была значительно моложе. Бель оценивала её возраст в пятьсот миллионов лет. В девять раз меньше, чем у Солнца, и уже развитая жизнь на планете? Странно это. А может, планета не родная? Нет, Бель утверждает, что все планеты этой системы образовались по месту.

Вообще очень странное это рассеянное скопление. Бель утверждает, что из двух с лишним тысяч его звёзд сто девяносто семь являются жёлтыми карликами (почти десять процентов) и при этом двенадцать из них (более шести процентов) некоторое время назад имели населённые планеты. Она утверждает, что не имеет данных о том, чтобы подобная плотность разумных цивилизаций возникала ещё хоть где-нибудь.

Сергей, кстати, считает, что всё это просто не могло произойти случайно. Более того, он думает, что закрытие сектора было одним из звеньев в цепи других событий, плотно укладывающихся в рамки некого эксперимента. Гена ни о чём подобном ранее не задумывался, а Бель пока не может ни подтвердить, ни опровергнуть эту гипотезу, так как не располагает достаточным объёмом информации.

Интересно. Хотел бы я увидеть существо, которое может позволить себе эксперимент продолжительностью в полмиллиарда лет.