Жажда власти 3

– А можно? – оторопело спросил он генерала. – Я же тут прячусь от всех… Они могут понять, кто я, как только увидят! Я же не похож на Тека… и я для них урод!

– Это они так сказали? – Кукури внимательно посмотрел на Славика одним глазом.

– Они ничего не говорили, – понурился Славик. – Но я же знаю! Мне неудачники всё доходчиво объяснили, и в имперской сети я часто зависаю… Одно дело – в игру по сети гонять, другое дело – в гости приехать…

– Этим девушкам сказано, что вы являетесь уникальным специалистом в области биологии, специально приглашённым нами из пространства Хаоса, – объяснил генерал Кукури. – Они считают, что вы не Тек. Для них вы уроженец далёких неизвестных миров, находящихся в противоположной части нашей галактики, где ваш внешний вид вполне стандартен. Этого достаточно, иные подробности им знать не обязательно.

– И их сюда пустят? – Славик частично воспрял духом. – Это секретный объект Кетцали, а они девушки-Теки из разных частей Империи… Вдруг они что-то не то где-нибудь сболтнут, и меня вычислят наши конкуренты?

– Мы проведём с ними разъяснительную работу. – Генерал Кукури распушил перья в знак убедительности сказанного. – Они дочери дипломатов, им не нужно объяснять, что такое государственная тайна. Оформим персональные пропуска в закрытую курортную зону заповедника, предупредим о неразглашении, уведомим родителей, организуем круглосуточную прослушку. Если кроме игр и пляжных вечеринок они не будут ничего знать, то трудностей не возникнет. Но если вы считаете, что это слишком большой риск, то мы можем аккуратно от них избавиться…

– Я хочу их пригласить! – Славик офигел второй раз, теперь уже от перспективы потерять контакты с такими сногсшибательными секси-латинами. – Они ничего не будут знать, буду рассказывать им про заповедник, зверей и море!

Девчонки приглашение приняли и на следующий же день приехали к нему на пляжную пати ввосьмером! С тех пор жизнь вообще наладилась! Девчонки оказались очень свойскими, раскрепощёнными и невероятно милыми. Его внешний вид их ни капли не смущал, они говорили, что привыкли к представителям разных цивилизаций. Более того, им тут скучно, они постоянно сидят дома, потому что все занятия, учёба и прочее у них проводятся удалённо, и четыре стены посреди бесконечного мегаполиса им уже до смерти надоели. А тут сказочно красивое море и тропический курорт! На их стороне Ильчальтуна даже растительности нет! Короче, они попросились прилетать к Славику ежедневно, когда он будет не занят важными биологическими делами.

Спрашивается, кто бы на его месте отказался?!! Славик договорился с генералом Кукури, и тот всё устроил в лучшем виде. Сначала девчонки прилетали по очереди, потом ухитрились разбиться на женские пары, и стало ещё прикольнее. Славик по-тихому замутил сначала с Кометой и Молнией, потом со второй женской парой, а затем и с третьей. Вообще у них были и обычные имена, но дурацкие имена местных чингачгуков Славику не нравились, и он называл девчонок по их игровым никам. Они не возражали, им так даже нравилось, так что единственной проблемой было не спалиться одной паре с другой.

Поэтому Славик вёл себя очень технично, когда все они собирались вместе на какую-нибудь пати, но вскоре оказалось, что волноваться особо не о чем. Девчонки были не ревнивыми, и их вообще не парило подозревать Славика или следить за его похождениями. Так что теперь он мутит с четвёртой женской парой, это Тень и Амазонка, при этом не забывая о трёх других. Главное – не афишировать, и все останутся довольны. Короче, он бы так жил всегда!

Единственным минусом было то, что он претендент на трон от Кетцали. Нет, Кетцали офигенные, и Славик рад, что они топят за него, но участь, постигшая Пэчуа, сильно напрягала. Объединённые войска Великих Доминионов, захватившие пространство змей, найти Величайшую Стеллу пока не смогли, и генерал Кукури считает, что вряд ли они успеют сделать это до дня Мишкоатли. До решающего часа осталось меньше месяца, и вскоре у Империи появится новый Император. Кетцали сделают всё, чтобы им стал Славик, и он совсем не против. Но сумеют ли птицы пробить ему дорогу через флоты Великих Доминионов? Кетцали, конечно, высокотехнологичные чуваки, но их мало. А у Великих Доминионов войск овердофига, да и те же Чиалори, наверное, потехнологичнее будут. Пэчуа тоже имеют уровень технологий выше общеимперского, и как это им помогло? Да никак! Их слишком мало. Так их загадочная Величайшая Стелла и просидит весь день Мишкоатли в каком-нибудь подземном бункере, потому что флоты Великих Доминионов не выпустят её живой из пространства Пэчуа.

Хорошо, если Славику повезёт и он реально станет Императором! А если нет? Если новый Император сагрится на Кетцали, как его покровители на Пэчуа, это будет полный писец! Славика могут убить! Правда, генерал Кукури заверяет, что этого не произойдёт никогда и что Кетцали сумеют договориться с новым Императором. Хотя бы даже потому, что, во-первых, Император будет если не вечным, то уж точно взойдёт на трон на тысячу лет и ему неважно, будет ли Великих Доминионов больше на один-два или не будет. А во-вторых, Славик – мужчина и его эффективность в производстве Регентов есть главный аргумент в его пользу. Короче, генерал Кукури был уверен, что все в итоге договорятся, а вот Славик такой уверенности не испытывал. Кетцали-то что, их всех точно никто убивать не станет! А вот Славика вполне могут.

Лично он с удовольствием жил бы и дальше так, как сейчас! Жаловаться не на что: кругом роскошь, деликатесы, офигенные сексуальные девушки и виртуальная реальность, из которой вылезать не хочется. От одной мысли, что всё это может закончиться уже через месяц, Славику становится фигово. Но вариантов у него немного, и все они зависят от Кетцали. Поэтому он разумно предпочитал прислушиваться к их советам.

– Величайший Славик! – Генерал Кукури встретил его на выходе из игрового зала. – Всё готово для вашей тренировки! С вашей стороны было весьма любезно не опаздывать, мы очень ценим наше сотрудничество! Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен? У вас есть какие-либо пожелания?

– Ко мне Тень прилетит в гости после тренировки. – Славик побрёл переодеваться в тренировочную одежду. – Хочу устроить с ней серфинг на атолле!

– Будет исполнено! – Кукури коротко щёлкнул клювом. – Что-нибудь еще?

– Да нет вроде… – Славик вышел из гардеробной в деловых одеяниях Теков. – Можно сегодня тренировку покороче? Я и так уже бегаю лучше всех претендентов!

– С вашего позволения, мы начнём понижать нагрузки через неделю, – возразил генерал. – Этого хватит, чтобы ваш организм восстановился после долгих тренировок и подошёл к дню Мишкоатли в наилучшей форме. У нас нет информации об уровне спринтерской подготовки ваших конкурентов. Мы бы очень не хотели рисковать!

– Да мешки они все! – вздохнул Славик, направляясь следом за телохранителями к активированному кольцу телепортатора. – Какая там спринтерская подготовка!

Бегать стометровку генерал Кукури заставлял его с первого же дня, когда офигевший от всего произошедшего Славик выписался из медицинского центра тропической военной базы. Кетцали нашпиговали его гипнограммами по технике спринта, нашили кучу деловой одежды и заявили, что тренироваться эффективней всего в том же одеянии, в котором придётся бежать финальную стометровку от дверей в тронный зал до подножия Мишкоатли. Никто не знает, как всё сложится в этот день, и не исключено, что всё могут решить доли секунды. Поэтому Славик должен иметь возможность догнать и обогнать конкурентов в эту самую решающую секунду. С тех пор приходится тренироваться по полтора часа в день.

Генерал Кукури миновал телепортационный коридор следом за претендентом и принялся наблюдать за его спринтерской тренировкой. Здесь, на секретной военной базе, для Величайшего Славика была устроена точная копия финальной стометровки тронного зала. В день Мишкоатли претендент будет бежать в условиях, аналогичных родным. Тут, на Ильчальтун, гравитация немного меньше привычной для претендента, поэтому его тренировочные костюмы выполнены тяжёлыми, с учётом этой разницы. В тронном зале Величайший Славик побежит в костюме, выполненном из максимально облегчённых тканей. Остаётся надеяться, что он окажется быстрее своих конкурентов. По крайней мере, за прошедшие семь месяцев бегать он стал значительно лучше.

Стоило признать, что никаких проблем Величайший Славик не доставлял. Часами сидел в игровом зале, поглощённый виртуальной реальностью, и в промежутках между этим занятием развлекался с изготовленными специально для него секс-андроидами. После всех страхов, которых он натерпелся за время нахождения у ловчих, убедить его соблюдать конспирацию и инкогнито не составило никакого труда. Претендент был абсолютно покладист и доволен текущими условиями своей жизни. И одновременно боялся погибнуть из-за того, что считал пространство Кетцали недостаточно сильным для того, чтобы привести его к трону. Но у высшего руководства группы цивилизаций Кетцали на этот счёт имелось другое мнение, и генерал Кукури не без оснований считал его верным.

В императорской гонке побеждает самый достойный обладатель претендента, а не самый сильный. Шансы у Кетцали имелись, и обстановка в Империи являлась тому подтверждением. В приграничных с Хаосом секторах хозяйничали многочисленные кланы Диких, и имперские вооружённые силы сдерживали их продвижение в глубь Империи далеко не везде. Единственным безопасным участком фронта являлась зона ответственности герцог-адмирала Атля, но имперский генеральный штаб постоянно перебрасывал его ударную группировку с одного участка на другой, пытаясь таким способом замедлить проникновение множества противников вглубь Империи. Частично это генштабу удавалось, однако имелись и обратные прецеденты.

Пиратский флот королевства Тенкатль безнаказанно грабил имперские системы уже в самом центре Империи, и ни полиции, ни военным так и не удалось от него избавиться. Всякий раз, когда расчёты показывали местонахождение флота Тенкатль в одной точке космоса, он неизменно оказывался в другой, в совершенно противоположном направлении. Регентский Совет потребовал от генштаба ликвидировать зарвавшихся пиратов силами герцог-адмирала Атля, но это требование военным выполнить не удалось. Массив Тс и Рой Ххззутов заключили союз и начали одновременное наступление вглубь территорий Империи. Генштабу быстро стало не до отдельного пиратского флота, и группировка герцог-адмирала Атля была срочно переброшена преградить путь Тс и Ххззутам.

На фоне катастрофической перегруженности вооружённых сил ожидать их вмешательства во что бы то ни было не приходилось, и нападение совместных сил Великих Доминионов на пространство Пэчуа это убедительно доказало. Несмотря на дружное шипение полусотни Регентов-Пэчуа, генштаб никак не отреагировал на неприкрытую агрессию одних субъектов Империи против других, хотя формально пространство Пэчуа не заявляло ни о наличии претендента, ни о вступлении в императорскую гонку. И, следовательно, агрессия Великих Доминионов против Пэчуа теоретически являлась нарушением законов Империи, подразумевающим силовое принуждение к миру всех конфликтующих сторон. Но разбираться с этим не стала ни армия, ни полиция. Что неудивительно.

Противостояние официальных участников императорской гонки достигло своего пика. Силы альянса «Мезтеки» относительно сравнялись с силами пространства Уэргов, их война превратилась в позиционную, и обе стороны стараются всеми доступными способами нанести урон друг другу. После того как при невыясненных обстоятельствах погиб Величайший Гиль, их обоюдная ненависть достигла апогея. При этом по данным разведки Величайшего Гиля убил не наёмный убийца Уэргов, а запасной претендент Мезтеков, Величайшая Карина, которую кто-то снабдил ядом. Мезтеки заявили, что яд вместе с мыслью об убийстве ей всучили Ица-Уэрги. Квадратные карлики, естественно, все обвинения отвергли, назвав их бредом.

В другом спиральном рукаве кипели ещё бо́льшие страсти. Грамотно разыграв карту своего Народного Императора в совокупности с традиционным недовольством Теков ксенофобской культурой Чиалори, Цетеки собрали довольно сильный альянс и переломили ход войны в свою пользу. Чиалори, лидировавшие первую половину императорской гонки, оказались в меньшинстве, потеряли все захваченные системы Цетеков и были выдавлены в собственное пространство, где принялись срочно готовиться к затяжной обороне. Альянс Цетеков уже предвкушал классический сценарий войны с Чиалори, согласно которому все цивилизации Теков их спирального рукава объединяются против Чиалори и наносят последним сокрушительное поражение.

Но вместо этого ситуация неожиданно зашла в тупик. Для полного объединения тамошних Теков в альянс Цетекам требовалась крупная победа, и войска их альянса атаковали Куалькан. Сильный ход, если бы только Чиалори не оказались к нему готовы. Они мгновенно приняли контрмеры: нанесли внезапный удар по Тайтлану силами какого-то секретного флота, о котором никто не знал, в результате чего главная резиденция Владыки Тенока на Тайтлане превратилась в гигантскую дымящуюся воронку. Сам Тенок и его Народный Император выжили исключительно благодаря тому, что командование их альянса срочно вывело из сражения за Куалькан крупные силы и бросило их на защиту претендента. Претендента удалось спасти, а вот атака на Куалькан захлебнулась и закончилась ничем.

Но Чиалори на этом не остановились и в тот же день ввели у себя каперский патент, который давал официальное право гражданским создавать собственные вооружённые формирования и нападать на Цетеков. Обладателям каперского патента позволялось оставлять себе любые трофеи, захваченные лично, за исключением двадцати процентов, которые они обязаны перечислять министерству обороны. За эти деньги военные направляли на помощь попавшим в мясорубку каперам свои эскадры, если имелась такая возможность. Каперский бум охватил пространство Чиалори мгновенно, и вскоре ближайшие солнечные системы Цетеков и их партнеров по альянсу взвыли от ужаса. Гражданские Чиалори объединялись в грандиозных размеров разношёрстные эскадры и совсем не торопились гибнуть в боях с регулярными войсками Цетеков. Вместо этого они нападали там, где попроще, и увлечённо грабили всё, что успевали разграбить до прибытия военных противника.

Каперских эскадр оказалось настолько много, что всё сопредельное с Чиалори пространство Теков было парализовано их постоянными нападениями. Население этих солнечных систем дрожало от страха, ожидая атаки и разграбления каждую минуту, и Цетеки тоже ввели у себя каперский патент. Но их население не пожелало бросаться на орудия более технологичных Чиалори, и уж тем более лезть в их родное пространство, и каперство у Цетеков фактически умерло, не родившись. Чтобы нейтрализовать каперский бум Чиалори, Цетеки были вынуждены распределить множество своих боевых эскадр по солнечным системам, подвергавшимся атакам каперов, и это серьёзно распылило боевые силы альянса. В результате активное наступление Цетеков на пространство Чиалори выдохлось и сменилось позиционным противостоянием.

А двое суток назад, после секретного обращения Владыки Золина ко всем участникам императорской гонки, боевые действия между Великими Доминионами фактически сошли на нет. Их объединённый флот оккупирует сейчас пространство Пэчуа в поисках Величайшей Стеллы, а основные силы усиленно наращивают численность эскадр ко дню Мишкоатли. Все предельно заняты своими заботами, и никто не догадывается о планах Кетцали. Идеальная возможность внезапным и решительным броском достичь тронного зала и посадить на трон собственного Императора! В день Мишкоатли заявление Кетцали об участии в гонке будет для конкурентов как гром среди ясного неба. Если всё сделать грамотно и быстро, никто не успеет помешать Кетцали осуществить задуманное.

По правилам императорской гонки к началу дня Мишкоатли система Экстервита должна быть пуста. Кроме Регентов там не имеет права находиться никто, даже охрана герцогов обязана покинуть систему. В первую секунду дня Мишкоатли начинается итоговая конференция претендентов, на которой каждый участник императорской гонки обязан представить своих Величайших. Если какой-либо претендент не будет представлен Империи, Экстервит уничтожит его немедленно, ибо согласно законам Высших Сил в день Мишкоатли каждый претендент должен либо участвовать в гонке, либо умереть. Поэтому каждому игроку даётся пятьдесят секунд на то, чтобы во всеуслышание объявить о своих амбициях на общеимперском бесплатном канале. Как только будет представлен последний претендент, Регентский Совет обязан дать старт финальной битве за трон.

В этот момент все участники бросят свои войска в так называемых транзитных системах к областям разрешённого гиперперехода. Транзитные системы – это четыре ближайшие к Экстервиту звезды, от которых можно совершить прыжок к императорскому дворцу. Их количество назначает Экстервит, и происходит это в первую секунду после окончания итоговой конференции претендентов. Последнюю тысячу лет это были одни и те же четыре солнечные системы, известные всем, и потому ко дню Мишкоатли игроки направят в них все свои войска. Все они должны находиться на планетарных орбитах, таковы требования Высших Сил, и бросятся в бой по команде Регентского Совета. А дальше начнётся мясорубка.

Войска игроков будут блокировать друг другу возможность гиперпрыжка и одновременно пытаться прыгнуть самостоятельно. Там, где такая возможность появится, игроку необходимо провести своего претендента и отправить его в прыжок к Экстервиту. При этом конкуренты будут делать всё, чтобы уничтожить чужого претендента в процессе этих действий. Оказавшись в системе Экстервита, претенденту предстоит добраться до самого Экстервита и совершить посадку в императорском дворце. Разумеется, конкуренты будут посылать свои войска в погоню и на опережение, если смогут. Поэтому пробиться к Экстервиту ещё надо суметь. Тем, кому всё-таки удастся этого добиться, предстоит добраться до тронного зала. Маршрут туда строго определён и состоит из лабиринта пустых залов и широких коридоров. Укрыться там негде, тяжёлое вооружение не функционирует, поэтому в ход пойдут самые элитные пехотные подразделения. Которые должны доставить своего претендента к дверям тронного зала.

За этими дверьми начинается финальная стометровка, и охране туда вход воспрещён. Как только претендент войдёт в двери, его военный эскорт исключается из участников гонки, и Экстервит деактивирует их вооружение. Дальше претендент действует самостоятельно. Здесь Кетцали делают ставку на спринтерский бег, и генерал Кукури был уверен, что Величайший Славик способен не только убежать от других конкурентов, но и обогнать их, если его стартовое отставание не будет превышать трёх секунд. Основная трудность – это доставить претендента в систему Экстервита под огнем множества эскадр различных конкурентов. Если через врагов не удастся прорваться быстро, дальнейшие перспективы будут выглядеть удручающе: первым в императорский зал может войти кто-то другой.

Но генерал Кукури делал ставку не только на внезапность, но и на исключительность приближающегося дня Мишкоатли. Тысячу лет в день Мишкоатли не было императорской гонки, и день этот являлся простой формальностью. Четыре претендента, четыре Великих Доминиона, четыре транзитные системы. Сейчас претендентов шесть, причём все считают, что их пять. Но Экстервит всегда знает, сколько претендентов находятся в галактике, и потому для него существование Величайшего Славика не секрет. А это означает возможность увеличения Экстервитом количества транзитных систем. И если таковое действительно произойдёт, то тот, кто первым найдёт новую транзитную систему, сможет беспрепятственно доставить туда своего претендента и отправить его оттуда в прыжок к Экстервиту. И самый тяжёлый участок финальной гонки останется позади без риска и потерь.

Исходя из данного расчёта, генерал Кукури подготовил собственный план действий. За неделю до дня Мишкоатли он тайно направит несколько десятков кораблей-шпионов во все солнечные системы, так или иначе соседствующие с системой Экстервита. Шпионы скрытно достигнут точек назначения и затаятся до решающей секунды. И если транзитных систем действительно станет больше, то Кетцали узнают об этом первыми.






День Мишкоатли




– Величайший Славик, время пришло! – торжественно объявил генерал Кукури, приземляясь в пяти шагах от Славика, облачённого в строгие деловые одежды, принятые у высшего руководства Чиалори. – Всё решится в течение ближайших часов! Как вам ваши одеяния?

– Они раз в десять легче, чем были на тренировках! – Славик стоял посреди центральной цитадели тропической военной базы в окружении экспертов Кетцали.

Увешанные высокотехнологичным оборудованием птичьи специалисты проводили последние проверки, убеждаясь в том, что претендент здоров и готов к решающим действиям. На здоровье Славик не жаловался с тех пор, как попал в Галактику Теутио Тик*Аль, а вот с готовностью к предстоящим подвигам возникли проблемы. Едва к нему заявились всякие эксперты, стало жутко страшно, и Славик отчаянно трусил до тех пор, пока личный медблок не ввёл ему в кровь медицинских нанороботов. Страх снизился до состояния испуга, но полностью не прошёл, и Славик пожаловался экспертам на мандраж. На что те ответили, что нанороботы не могут исключить выброс адреналина целиком, они лишь понижают его концентрацию в крови. Но в решающую минуту медблок введёт Славику боевой коктейль, и всё будет, типа, норм.

– Так и было задумано. – Генерал Кукури коротко постучал клювом об пол. – Мы максимально облегчили одежды, чтобы вы могли развить максимальную скорость на финишной прямой!

Генерал Кукури развернул голову боком к Славику, наклонил её и внимательно осмотрел его одним глазом сверху вниз. Затем двухметровый птиц развернул голову к Славику другой стороной и столь же внимательно осмотрел его вторым глазом. Не найдя изъянов в подготовке, генерал посмотрел на экспертов и коротко приказал:

– Экзоскафандр!

Ближайший из экспертов засунул клюв в один из стоящих вокруг секретных контейнеров и аккуратно извлёк оттуда сегмент-трансформер экзоскафандра. Эксперт осторожно прислонил сегмент к животу Славика, и трансформер, почувствовав владельца, опоясал его собой.

– В боевое положение! – велел Кукури, и эксперт ловко клюнул один из иероглифов зажжённого в воздухе вокруг себя светосенсорного интерфейса.

Сегмент-трансформер на поясе Славика начал раскладываться по телу, быстро закрывая носителя силовой бронёй, и спустя две секунды Славик находился внутри тяжёлого экзоскафандра, переведённого в режим полной автономии.

– В целях безопасности и сведения к минимуму непредвиденных ситуаций вы будете находиться в экзоскафандре постоянно, – объяснил генерал Кукури. – До самого тронного зала. Убедительно прошу вас не снимать его!

Славик судорожно кивнул. Вот что-что, а снимать силовую броню он реально не собирался! Он не аутист! В экзоскафандре он чувствует себя спокойнее, хоть и понимает, что силовая броня не всесильна.

– Пора! – провозгласил Кукури. – Две минуты до начала дня Мишкоатли!

Перед Славиком вспыхнуло приёмное кольцо телепортатора, и он невольно вздрогнул. В телепортатор немедленно устремились его телохранители, за ними инженер-эксперты, и Славик с замиранием сердца шагнул к трёхметровому светящемуся ободу.

– Не бойтесь, Величайший Славик! – Пернатый генерал распушил перья на макушке в знак торжественности момента. – Пространство Кетцали не допустит вашей гибели! Клянусь всеми нашими цивилизациями, сегодня вы войдёте в тронный зал, чего бы это нам ни стоило! Вперёд! Империя ждёт своего Императора!

Как ни странно, столь незамысловатый спич немного ослабил не отпускающий Славика мандраж, и Славик побрёл увереннее. Он шагнул в свечение телепортатора и вышел из него на капитанском мостике флагманского линкора Кетцали. Тут было реально круто! Здоровенное помещение в несколько ярусов, заполненных боевыми насестами. Везде пылали сложнейшие светосенсорные интерфейсы, за которыми на специальных высокотехнологичных балках восседали суровые клювастые двухметровые птицы в военной униформе, которую Славик про себя называл военными униперьями. Каждая такая балка представляла собой неимоверную концентрацию электроники и сложнейших высокопрочных защитных сплавов, все операторские места были опутаны канатами амортизационных сетей, паутинами страховочных подвесок, дублирующих демпфирующие силовые поля, и целой кучей всяких высокотехнологичных примочек.

Вокруг светились видеосферы, обзорные экраны, совмещенные с поверхностью стен и переборок, транслировали россыпи боевых кораблей Кетцали, курсировавших вокруг флагмана, и весь капитанский мостик, находящийся в центре командного отсека, заполнили внушающие ужас мощные стальные драконы. В драконьих доспехах десантники Кетцали выглядели ещё массивнее, и в окружении военного суперхайтека Славик почувствовал себя смелее. А что, реально пора уже ему порулить Империей! Не зря же он сюда попал и вытерпел при этом столько мучений!

– Включить информационные каналы императорской гонки! – Появившийся следом за Славиком генерал Кукури активировал собственный боевой скафандр, и скрытые в перьях генеральской формы сегмент-трансформеры быстро превратили Кукури в ещё одного стального дракона, только с открытой птичьей головой.

В пространстве капитанского мостика вспыхнула здоровенная видеосфера, на которой появилось изображение увлечённо вещающего Зипактонала. В ожидании начала дня Мишкоатли он напоминал зрителям правила финальных суток императорской гонки, и на его фоне демонстрировалось изображение тронного зала. Огромное пространство которого было до отказа набито репортёрами, высоченных потолков не видно из-за сплошного слоя парящих в воздухе кибер-операторов, и на фоне этой грандиозной толпы финальная стометровка бросалась в глаза сразу же. Сто метров выполненной под красный мрамор поверхности из неизвестного материала Высших Сил, протянувшиеся от пятиметровых парадных дверей до подножия тронного пьедестала, были абсолютно пусты. Лишь самые последние десять метров стометровки занимало церемониальное построение Регентов.

– …как видите, наши уважаемые зрители, – продолжил ораторствовать Зипактонал, – всеми нами любимые Регенты встречают будущего Императора, выстроившись в десять шеренг по сорок герцогов в каждой! – Его взгляд скользнул по вспомогательной видеосфере, и Зипактонал ехидно ухмыльнулся: – А вот и не в каждой! Судя по данным канцелярии Регентского Совета, в церемониальном построении не достает двадцати семи герцогов! Ой-ой-ой, как на это отреагирует новый Император?! Особенно если им окажется Величайшая Ксения! Всем прекрасно известно, что отсутствие Регента на церемонии восхождения на трон есть прямое оскорбление Императору! Давайте посмотрим, кто же решился на такое!

Он увеличил вспомогательную видеосферу вдвое:

– Так, так! Не хватает герцога Седженэма и всех девятнадцати Регентов-Уэргов! Это что, демарш фракции Уэргов? – Зипактонал сделал удивлённое лицо, и в его голосе зазвучал сарказм: – Неужели между Регентами возник конфликт за право стоять в первой шеренге, в её центральной части? Фракции Уэргов не досталось передовых мест, а из задних рядов им видно плохо! Вот они и обиделись?!

Славик невольно прыснул. Нет, Зипактонал реально клёвый ведущий! Взял и простебал фракцию Регентов Уэргов! И пофиг ему, что они герцоги, а через минуту начнётся день Мишкоатли! Настоящая акула шоу-биза! А что, чуваки из фракции Уэргов – это на самом деле метисы квадратных карликов и всяких ныне покойных Императоров и Величайших, они все реально метр двадцать, так что из задних рядов им по-любому будет видно плохо! Как тонко Зипактонал сделал это! Он ничего не утверждал, а, типа, просто предположил! Жаль, что среди Регентов нет ни одного метиса с Чиалори, наверняка это было бы то ещё стебалово! Но их всех сожрали предыдущие Ловчие Сети. Кроме Атля. Которого здесь тоже нет.

– Также отсутствует герцог-адмирал Атль! – подтвердил его мысли Зипактонал. – Но это объяснимо, великий флотоводец ведёт сражения с силами Хаоса! Хотя непонятно, для чего? Через несколько часов Империя обретет нового Императора, и Чичимеки сами бросятся в свой Хаос со всех ног! Секунду… – Зипактонал посмотрел куда-то в сторону. – Мне подсказывают, что только что дредноут герцог-адмирала Атля ушёл в прыжок, покинув место дислокации своих войск. Наверняка герцог-адмирал направляется к Экстервиту! Генеральный штаб сообщает о начале массового отступления Диких по всем фронтам! Упрямятся только войска Массива Тс и Роя Ххззутов, но у них ещё есть время!

Зипактонал вновь перевёл взгляд на вспомогательную видеосферу:

– Где ещё пятеро Регентов и кто они такие? Ну конечно же! Не хватает нашего «народного герцога» Тототля! Коллеги! – Он посмотрел куда-то в сторону: – Найдите нам его, очень быстро! Что? Превосходно! – Взгляд Зипактонала вернулся в камеру: – Мне сообщают, что герцог Тототль и четверо недостающих Регентов-Пэчуа находятся на его яхте. Которая, в свою очередь, находится возле границ территорий Пэчуа, захваченных объединёнными силами Великих Доминионов. Захватчики так и не пустили Тототля в пространство Пэчуа, что никого не удивляет, учитывая его роль в обретении Пэчуа никем не виданной Величайшей Стеллы! С тех пор как три недели назад Тототлю было объявлено, что в случае пересечения им границ захваченного пространства Пэчуа весь его эскорт будет уничтожен, а сам он силой выдворен в систему Экстервита, наш горячо любимый «народный герцог» так и летает вдоль границ в надежде на милость Великих Доминионов! Похоже, он не только не обрёл сию милость, но и имеет все шансы впасть в немилость у нового Императора, если не поторопится прямо сейчас!

Зипактонал хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент хронометр показал две секунды до начала новых суток, и все замерли в ожидании.

– Итак – день Мишкоатли! – выпалил Зипактонал и умолк.

Цифры хронометра обнулились, и изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место трансляции из тронного зала. Из рядов церемониального построения Регентов вышел церемониймейстер и торжественно провозгласил:

– Вечная Империя Тихуакан! День Мишкоатли настал! Сегодня безмерный океан счастья вновь захлестнёт наши сердца, ибо мы обретём Императора! Грядёт пора нового расцвета! Но прежде чем Регентский Совет даст старт финальной части императорской гонки, все её участники обязаны представить Империи своих претендентов! Такова воля Высших Сил, и Экстервит ждёт!

Церемониймейстер умолк, и в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Несколько секунд все молча ждали продолжения, потом тишина начала затягиваться. По заполнившему зал морю репортеров пополз взволнованный ропот, и Зипактонал нарочитым шёпотом подал голос:

– Сейчас Экстервит должен зажечь видеосферы, каждая из которых будет демонстрировать нам претендента. Странно, что этого не происходит! Всем интересно, сколько сфер зажжёт Экстервит: четыре или пять! На это сделаны триллионы ставок! Почему он медлит? Не мог же он сломаться! Машинерия Высших Сил – это длань Господня, она не может выйти из строя…

В следующую секунду в воздушном пространстве огромного тронного зала вспыхнуло ожерелье из трёхметровых видеосфер, и многотысячная толпа издала изумленный возглас.

– Сколько?!! – завопил Зипактонал, вскакивая с кресла ведущего. – Восемь?!! Не может быть!!! Вот это интрига!!! – Он перешёл на стремительную скороговорку: – Возможно, вы, как и я, не верите своим глазам, но Экстервит не способен ошибаться! Машинерия Высших Сил зажгла восемь видеосфер, и сейчас участники императорской гонки либо представят нам своих претендентов, либо длань Господня умертвит всех Величайших, не принимающих участия в императорской гонке! Итак, кто же первый?!

– Волею Господа! – изрядно опешивший церемониймейстер спохватился и продолжил торжественное оглашение ритуальной части. – Экстервит зажег восемь видеосфер! У участников императорской гонки есть четыреста секунд, чтобы представить нам своих претендентов! Канал связи Экстервита открыт для входящих информационных пакетов! ДНК-тест Высших Сил не пропустит сигнал, если рядом с абонентом нет Величайшего!