Дар для проклятого (СИ)

- Я был рад получить от тебя письмо, - заговаривает граф при единственной смене блюд, - и заволновался узнав, что письмо это с просьбой о помощи. Признаться, ты заинтриговал меня настолько, что я бросился к тебе немедля, но сейчас вижу, что единственное очевидное изменение в замке – это появление в нем прекрасной леди.
- Мне действительно нужна была твоя помощь, - медленно кивает лорд, - но сейчас я думаю, что попросил ее зря.
В глазах вдруг потемнело.
- Что это значит? – резко оборачиваюсь к Бадлмеру, принципиально не смотрящему мне в глаза.
- Вам сейчас точно не стоит куда-либо ехать, леди, а у моего кузена наверняка найдется немало дел, которые займут его больше, чем времяпрепровождение в моем замке, - последнее подозрительно похоже на угрозу.
- А леди должна была куда-то ехать? – тут же заинтересовано спросил граф.
- Я должна была ехать с вами в Империю, - не оставляю Бадлмеру шансов выкрутиться и снова получаю порцию ледяных искр от чьего-то недоброго взгляда.
Де Круа едва ли не подскочил.
- Я весь к вашим услугам! – позерский поклон в тарелку. – Готов ехать с вами не то, что в Империю, даже на край света, если пожелаете!
- Гретэль еще пару часов назад лежала в горячке, как минимум, в ближайшие две недели она никуда не поедет, - ледяное.
- Но я…
- Горячка, какой ужас! – граф снова подался в мою сторону. – Но не переживайте, леди! Раз так, я ни в коем случае вас не оставлю, обязательно дождусь, пока вы поправитесь. В конце концов, не выкинет же меня собственный кузен на улицу!
Судя по лицу того кузена, он бы выкинул.
- Я была бы вам очень благодарна! – восклицаю поспешно.
- А с чем вообще связана такая необходимость? И кто же вы все-таки такая, прекрасная леди? – звучит резонный вопрос, и я невольно бледнею. Это сейчас граф думает, что я аристократка, но если узнает, кто я на самом деле, его отношение может серьезно измениться.
- Гретэль из Дальнего Края, - лаконично отвечает Бадлмер, но этого молодому лорду, похоже, оказывается достаточно.
- О, - выдыхает он, - но почему в Империю? Неужели у вас ничего не…
- Я не готов это обсуждать, - перебивает лорд, - просто Гретэль лучше быть подальше отсюда.
- Ты уверен? – на лице, казалось, типичного прожигателя жизни внезапно отобразилось волнение пополам с серьёзностью и сомнением.
- Уверен.
Интересно, в чем он уверен, но спрашивать не рискую, главное, что здесь меня оставлять никто не собирается. Это успокаивает. И совсем чуточку задевает где-то в самой глубине души.
- Гретэль будет нелегко в Империи, не все готовы спокойно принимать жителей Края, - граф продолжает быть серьезным, разрушая уже сложившийся поверхностный образ. – Ты хочешь, чтобы я помог ей устроиться?
- Да. Но судя по твоей несерьезной реакции, я не могу отпустить юную девушку…
- Я буду вести себя прилично и, разумеется, помогу, - оскорбился граф. – И в конце концов, - на его лице снова расползлась коварная улыбка, - на такой прелести и жениться не грех.
- Айрон…
- Да ладно-ладно. В общем, ждем две недели и отправляемся в Империю?
С замиранием сердца оглядываюсь на Бадлмера.
Несколько долгих секунд он молчит, сверля своего двоюродного брата тяжелым взглядом, но потом всё же выдавливает:
- Да.
Ликую!
Да так сильно, что снова кружится голова.
- Вы в порядке? – тут же осведомляется «гостеприимный» хозяин.
- Да, просто немного нехорошо, - киваю уверенно и от этого кажется бледнею еще сильнее.
- В таком случае вам лучше будет отправиться в постель. Идемте, я провожу вас.
И почему мне кажется, что лучше доползти самой?
Но встав из-за стола, сразу ощущаю, как сильно затряслись ослабшие вмиг ноги, и только твердая рука хозяина замка, словно почувствовавшего мое состояние, не дала опуститься обратно на стул.
- Вы уверены, что сможете дойти самостоятельно? – спрашивает он с сомнением, крепко обхватывая пальцами мое предплечье.
- Да, - твердо отвечаю. На самом деле я ни в чем сейчас не уверена, но помощь Бадлмера мне точно не нужна.
 
- Как же вы упрямы, - едко и одновременно устало цедит он и, все так же держа чуть выше локтя, тянет меня к выходу из столовой.
На провокационную реплику решаю не отвечать. В конце концов, тут и возразить нечего.
- Буду ждать новой встречи с вами! – салютует мне вслед граф, и я как могу тепло ему улыбаюсь.
По коридорам мы шли в напряженном молчании.
- Гретэль, - наконец заговаривает Бадлмер почти у самой двери моей комнаты, - хочу сразу вас предупредить – даже не пытайтесь заигрывать с Айроном. Ради вашего же блага я не собираюсь рассказывать кому бы то ни было о том, что вы пленница без прав и свобод, но вы сами об этом забывать не смейте. Брак с вами и даже простая интрижка ляжет несмываемым пятном на репутации любого лорда, а вам придется столкнуться с еще большей ненавистью и непониманием тех, кто получил свой статус по рождению и весьма ревностно относится к выскочкам из неаристократических кругов.
Противно.
- Я поняла вас, - говорю спокойно и, осторожно вырвав руку, делаю шаг к двери.
- Надеюсь, вы будете достаточно благоразумны, чтобы ограничить ваше общение с графом.
Молча закрываю дверь.
***
Несмотря на сильную слабость, этой ночью мне совсем не спалось. Ворочаясь с боку на бок, я не могла не думать о словах лорда – связь со мной позорное несмываемое пятно на репутации любого уважающего себя аристократа. Почему-то совершенно очевидные, по идее совершенно не способные как-то затронуть меня слова, ранили. Но не потому, что я вдруг вознамерилась выйти замуж за графа, а потому… вот не почему.
И если и нужно мне ограничить с кем-то общение, так это с хозяином замка.
Зло сжимаю пальцы в кулак и бью по ни в чем не повинной подушке, а затем, не выдержав, вскакиваю с кровати и делаю несколько шагов до стоящего на столике графина с водой.
Связь со мной для него позорна, видите ли!
Агрессивно пью.
Да какое мне дело!
Звон поставленного на стол стакана перекрывает раздавшийся от окна шорох.
Вздрагиваю и рефлекторно устремляю туда взгляд, но кромешная тьма ночи не дает разглядеть даже очертаний оконной решетки, не говоря уже о чем-то подозрительном за ней.
Но темнота никак не мешает слышать. К шороху присоединяется тихий ритмичный стук, словно кто-то стучится в окно снаружи.
По спине пробегает рой невольных мурашек, от мысли о том, что я сейчас так высоко, что никаких лестниц взобраться не хватит. Да и стук звучит столь ровно, что трудно представить себе человека, способного к такой выверенности.
От окна отвлекает короткий скрип совсем рядом… Еще один и еще… словно кто-то крадется по коридору к моей двери.
Неужели в прошлый раз всё происходящее не было сном?
Медленно отступаю к кровати, пытаясь угомонить расшалившиеся нервы, но громко взвизгиваю, когда-то что-то холодное невесомо касается моей лодыжки. Забыв обо всем, буквально воспаряю над полом и в каком-то нереальном прыжке преодолеваю расстояние до кровати.
Завернувшись в одеяло, слепо вглядываюсь в темноту, пытаясь найти то, что могло меня коснуться, но в изменчивом свете камина не нахожу ровным счетом ничего, что могло бы спровоцировать касание.
Да что происходит в этом странном замке?
А от двери по полу, тем временем, снова начинает растекаться знакомая тень, вязкая и плотная, словно загустевшие чернила. Миллиметр за миллиметром она захватывает пространство комнаты, но в этот раз искры камина даже не пытаются ее достать, наоборот, огонь словно затухает.
Это гораздо страшнее старых детских кошмаров.
Тень, совершенно невообразимым образом поскрипывая никогда доселе не скрипевшими половицами, достигает камина, оборачивается вокруг него змеей, медленно подбирается к горящим поленьям.
Огонь с шипением начинает гаснуть.
Нужно позвать кого-то, убедиться, что я не сошла с ума, но как выйти из комнаты, если тень заполонила всё пространство?!