Принц льда и крови

– Мисс…
– Прошу, зови меня по имени, – аккуратно напомнила я о своей просьбе.
– Агнес, я не знаю, в моих ли правах рассказывать вам это, но за всю бессмертную жизнь фейри по-настоящему влюбляется лишь однажды. Конечно, есть и другие связи между нами, но они в основном полны похоти и желания хоть с кем-то разделить одиночество вечной жизни. Но когда родственные души находят друг друга, они сделают что угодно, чтобы быть вместе. Это похоже на невероятное притяжение, когда он или она становится центром твоего мироздания. – Холодные мурашки пробежали по моей спине. «Эллин уже упоминал нечто подобное», – поежившись, вспомнила я. – Случается это крайне редко, некоторые считают таких фейри помазанниками судьбы, а некоторые, наоборот, проклятыми. Ведь если твоя половина тебе откажет, ты веками будешь страдать. Поговаривают, со временем их разбитые сердца превращаются в камень. – Ирма порывисто втянула ртом воздух и подрагивающими пальцами вцепилась в блюдце.
– Так, значит, этот высокопочтенный лорд – твоя родственная душа? – не сдержавшись, поинтересовалась я, со звоном поставив чашку на резной подлокотник.
– Нет, то есть я не знаю… – опустив голову, протянула пикси. – Это может почувствовать только мужчина, а за женщиной всегда остается выбор, и тем самым судьба либо вознаградит его, либо уничтожит…
Я громко сглотнула ком в горле. Меня охватило странное чувство надвигающейся беды.
– Все равно ты обязана пойти на бал и доказать своему лорду, что именно ты – его половина, – резко сменила я тему, чтобы не выдать своих переживаний.
Ирма осторожно осмотрела свою одежду.
– Вряд ли я могу тягаться с элегантностью придворных дам. У меня, если честно, и подходящего платья нет.
Медленно поднявшись, я поспешила к широкому шкафу, стоявшему напротив моей кровати. Дернув за стеклянную ручку, я со скрипом распахнула двери.
– Выбирай, – громко заявила я Ирме. – У нас с тобой один размер. Сразим твоего лорда наповал.
Ирма испуганно прикрыла рот рукой и округлила черные глаза.
– Мисс… Агнес, вы только не подумайте, я вовсе не хотела вызвать к себе жалость…
Вскинув руку, я перебила ее:
– Ирма, я лишь хочу отблагодарить тебя за откровенность и помощь с Ирисом, тем более кто-то ведь должен носить всю эту красоту. – Я обвела роскошные платья рукой. – Так что вперед, сегодня я – твоя фея крестная, – хихикнув, добавила я.
Пикси осторожно приблизилась к шкафу. На ее лице читалось смятение и неверие в происходящее, словно она боялась, что сейчас моргнет и все наряды исчезнут.
Копаться и долго выбирать служанка не стала. Сняв с вешалки традиционное для Неблагого Двора платье цвета стали, расшитое ледяными кристаллами в цвет ее синих волос, она робко приложила его к груди.
Ободряющее улыбнувшись, я вручила Ирме подходящие, на мой взгляд, сережки из белого золота в форме звездчатых снежинок и драгоценный браслет, усыпанный сапфирами.
– Агнес, я даже не знаю, как вас отблагодарить, – заплетающимся языком промямлила пикси, присев в низком реверансе.
– Просто будь счастлива в этот вечер. Пусть хоть одной из нас сегодня не будет одиноко, – проговорила я и, развернувшись, звездочкой плюхнулась к себе на кровать, утонув в мягкости перины и плюшевых подушек.
Ирма нависла надо мной как статуя, смотря сверху вниз.
– Агнес, не стоит прекрасной даме становиться затворницей в своих покоях. Я пойду, если и вы пойдете, – с вызовом бросила она, взмахнув крыльями.
Внезапно перед глазами возникло осунувшееся лицо Артура, его руки, крепко охваченные кандалами, оставлявшими кровавые следы на запястьях. Мои легкие больно сдавило, я втянула воздух сквозь сжатые зубы, чтобы вернуть себе хоть частичку самообладания.
– Ирма, мой брат – пленник. Не думаю, что мне будет уместно появляться на балу…
Договорить я не успела: Ирма подала мне небольшую коробку, перевязанную голубой лентой. Пристав на локтях, я недоумевающе взглянула на нее.
Погруженная в свои мысли, я не заметила, как пикси исчезла из моих покоев, а вернулась с подарком.
 
– Я уверена, ваш брат желает вам счастья и совсем не хочет, чтобы эту волшебную ночь вы провели, горюя в одиночестве.
Ирма потянула за ленту, подтягивая к себе сверток.
– Знаю, этот цвет не является стандартным для Неблагого Двора, но и вы ведь не фейри, – тараторила она себе под нос, увлеченно распаковывая шуршащую обертку.
Я села на кровати, внимательно наблюдая за взволнованной пикси.
– У моей близкой подруги из Низшего Двора скоро день рождения, я долго копила на это платье, но сама бы никогда не осмелилась надеть такой откровенный наряд. Но вам, Агнес, он подойдет идеально.
Пикси торжествующе продемонстрировала мне кроваво-алое платье, верх которого был выполнен из тончайшего кружева с россыпью мелких рубинов. Ирма развернула платье ко мне спиной, и я громко ахнула, пораженная такой немыслимой красотой.
Глубокий вырез на спине доходил до самой поясницы, а его кружевные края соединяли провисавшие цепи из золота и рубинов. Создавалось впечатление, будто лоза драгоценных камней опоясывает платье.
– Я сочту за великую честь, если вы примете мой подарок, – прощебетала Ирма, прижимая ладонь к груди в знак почтения.
В жалкой попытке возразить я приоткрыла рот, но, повторяя мой недавний жест, пикси вскинула руку и перебила меня:
– Своей подруге я подберу что-нибудь другое, у меня еще есть время подготовить ей новый подарок.
Спустя целый час споров с Ирмой – а она, к слову, оказалась крепким орешком – я все-таки приняла платье и пообещала ей, что обязательно посещу бал Зимней Луны, хотя бы на время звездопада.
Уходя, пикси по-дружески обняла меня за плечи, в сотый раз поблагодарив за наряд и украшения.
Оставшись в покоях одна, я бросила недоверчивый взгляд на ее подарок.
«Да уж, в этом алом безумии я точно не смогу остаться незамеченной».
Как и предполагала Ирма, платье подошло идеально. Алый оттенок выгодно контрастировал с моими черными волосами, убранными в аккуратный пучок. Губы на фоне красного приобрели сочный розовато-рубиновый оттенок, сделавший их притягательными. Ну и, конечно же, вырез… он полностью оголял мою спину от плеч до нижней точки поясницы.
От холодных прикосновений драгоценных цепей к чувствительной коже я невольно вздрагивала, когда неспешно брела по украшенным гобеленами коридорам.
Где находится Тронный Зал, я не знала, поэтому, набросив на свой наряд белоснежную накидку, чтобы сохранить интригу до самого начала бала, отправилась искать Бриэль.
Вокруг меня царила предпраздничная суматоха: караульные и горничные метались по холлу, сопровождая лордов и придворных дам. Фейки громко хихикали и, кружась, демонстрировали друг другу платья. Лорды и гвардейцы взволнованно поглядывали на дам, присматривая себе спутницу на будущий вечер. Кто-то уже потягивал вино из хрустальных бокалов, кто-то возбужденно болтал.
Вскоре я достигла вестибюля замка, в котором уже было не протолкнуться от наводнивших его гостей. Возле ледяной лестницы, раздавая поручения служанкам, стоял Итон.
Я прижалась к стене, испытывая нестерпимое желание слиться с толпой и сбежать, лишь бы не столкнуться с этим вычурным блондином.
– Смертная, – окликнул меня Итон, вглядываясь в какую-то книжонку у себя в руках и что-то в ней вычеркивая.
Я оторопела, не зная, с чего начать наш разговор, но все же приблизилась к нему:
– Я ищу Бриэль или Амину. Не знаешь, где они?
Феец не спеша оторвал взгляд от своих записей, на его лице заиграла по-лисьи хитрая улыбка.
– Бриэль с самого утра торчит в Тронном Зале, хлопоча над последними мелочами перед праздником. А Амина отправилась с Его Величеством к границе, – объявил мне феец. Сунув руку в карман брюк, он привалился боком к ледяным перилам. – Ты что-то хотела?