Моё проклятие. Право на выбор

— Да, Эктар рассказывал… ему тоже повезло. — Поймала вопросительный взгляд старухи и пообещала: — Потом обсудим. Выходит, глава Воздуха обнаружил нечто, что помогло ему понять, кем является его дочь…
— Дочь? Что за глупости, Кэти! Эонора вовсе не дитя Адана.
— Но как же? — Я растерянно уставилась на собеседницу. — Я же ясно слышала, ее все называли «младшей дочерью рода».
— Рода, Кэти, — рода! Но не его главы. Эонора — ребенок брата Арвита, Редена. Младшая из четырех. А у самого Адана — дочь и трое мальчишек, вернее, теперь уже двое.
— Что значит — «теперь уже двое»?
— Перворожденный сын Арвита то ли умер, то ли пропал… Давно, еще до своего совершеннолетия. Странная история, подробности ее известны, наверное, только императору и самому Адану, но пересудов тогда было очень много. Невероятное происшествие, такого никогда раньше не случалось. Стихия всегда бережет детей высокородных, тем более первенцев высших родов.
Что-то слишком много необъяснимых смертей, особенно для таких живучих существ, как дваждырожденные. Дед Саварда, его отец, теперь вот старший сын главы рода. И все это странным образом связано с Проклятой. Одни ищут ее храм, другой живет рядом с девочкой с порченой кровью. И все гибнут или исчезают при невыясненных обстоятельствах.
— Я вот только одного не понимаю, наставница. Арвит увидел, что девушка отличается от остальных, понял, что из этого можно извлечь пользу, и забрал ее себе. Но почему он выбрал для воспитанницы жребий женщины для утех, а не жены?
— Эонора — младшая из дочерей даже не самого главы Воздуха, а его брата. Удачную партию она никогда бы не составила, — мрачно усмехнулась старуха. — Супругу выбирают из соображений выгоды: она обязана родить сильных наследников, а брак должен способствовать заключению ценных политических союзов. Больше от жены ничего не требуется. Другое дело — наида. Если девушка нравится саэру и его Стихии, то неважно, из какого она рода. И здесь у красивой, умной, обольстительной особы появляется возможность войти в любую высокопоставленную семью. Даже императорскую.
— Сирра Кателлина, — голос Идара вырвал меня из размышлений, — господин требует, чтобы вы немедленно вернулись в свои покои.
  
ГЛАВА 15
 
В выделенные мне комнаты я почти бежала, не обращая внимания, поспевает ли следом Кариффа. Что там опять случилось?
— Саэр Арвит прислал официальное приглашение на ужин. — Савард встретил меня в гостиной, быстро обнял и тут же отстранился. — Нам обоим.
— Но…
— Кэти, я бы предпочел оставить тебя здесь и никуда не водить. — На лице мужчины мелькнула досада. — К сожалению, глава рода Арвит — саэр старой закалки, подобное поведение он сочтет недопустимым.
«Старой закалки»… И это все объяснение?
— Сколько у нас времени, господин? — а вот старуха определенно поняла гораздо больше.
— Не так много, постарайтесь поскорее. Потом можешь быть свободна. Гарден с Идаром проводят Кателлину в мои апартаменты.
И исчез.
— Наставница? — повернулась я к Кариффе.
— Голубое шелковое или розовое атласное? — ответила она вопросом на вопрос. — И какие украшения?
— Все равно.
Вот уж это меня сейчас меньше всего интересует.
— Юнна, приготовь купальню, — последовало громкое распоряжение. — Ида, голубое платье и малая сапфировая парюра. Быстро! — И уже тихо, почти на ухо мне: — Род Арвитов всегда славился приверженностью старым обычаям и строгим соблюдением традиций. По сравнению с другими высокородными их мужчины более суровы и требовательны, а женщины — молчаливы, скромны и покорны.
Поежилась. Это куда же меня занесло на сей раз?
— А какое отношение это имеет ко мне? К обязательному присутствию на ужине?
— В подобных семьях наид не зовут к общему столу — даже своих, не говоря уже о чужих. И никогда не приглашают в гости. Участь женщины для утех — сидеть в покоях в поместье господина и терпеливо ждать его прихода.
Угу. И мою любимую «Счастливую звезду наиды» с утра до вечера читать. Вдруг что-нибудь случайно упустила.
— Тем не менее я здесь.
— Вот именно. — Кариффа успевала одновременно и со мной разговаривать, и внимательно следить за тем, что делают служанки. — Советник императора выразил желание посетить резиденцию Воздуха в сопровождении Кателлины Крэаз. Официальное уведомление об этом скрепил своей подписью и личной печатью Повелитель. — Ехидная усмешка. — Сама понимаешь, об отказе со стороны Адана не могло быть и речи.
— И он спокойно со всем смирился?
— Спокойно или нет, не знаю, — хмыкнула наставница, — но смирился. А что ему еще оставалось делать? И тут вступило в действие другое правило: ты официальная спутница сиятельного, его единственная… законная женщина. Невероятное стечение обстоятельств — у советника императора еще нет супруги, но уже есть одобренная стихией наида, и именно она сопровождает Крэаза во время визита. В этом случае хозяева обязаны принимать саэра и прибывшую с ним сирру на обедах, ужинах, балах и прочих мероприятиях. Вместе. Так требует обычай, и Арвит никогда не решится его нарушить, даже если очень этого хочется.
— А что, подобное уже случалось? — Неопределенно помахала в воздухе рукой.
— Подобное — нет, — рассмеялась Кариффа. — Ты уникальна, Кэти. Но иногда — крайне редко, но и такое бывает — супруга погибает, умирает, тогда наида остается единственной сиррой высокородного. Ненадолго, пока он не женится вновь. — Старуха помолчала, а потом добавила, растеряв всю веселость: — Обычно эти месяцы женщина для утех просто сидит под замком. В ожидании новой хозяйки дома.
— Госпожа, купальня готова, — Юнна неуверенно переминалась поодаль, явно смущенная тем, что ей приходится вмешиваться в беседу благородных дам, — вы приказали поторопиться.
— Иди, Кэти.
Больше мы ничего обсудить не успели. Лишь в дверях, когда я, закутанная в голубой шелк, искусно причесанная и обвешанная драгоценностями, уже собиралась идти к Саварду, наставница ненадолго придержала меня за руку.
— На ужине по случаю прибытия высокого гостя появится вся семья. Поскольку советника императора сопровождает наида, собственную женщину для утех Адан тоже приведет. Таковы правила. Помни, Арвит — сторонник старых устоев. Не разговаривай, не поднимай глаз, отвечай только с разрешения господина. И, девочка, я понимаю, ты иномирянка и некоторые наши обычаи считаешь странными, но, богиней заклинаю, не показывай своего истинного ко всему отношения. А то у тебя иногда такие выразительные гримасы бывают.
Надо же, а мне казалось, за месяцы пребывания на Эргоре я уже научилась держать себя в руках и ничему не удивляться. Видимо, недостаточно хорошо еще получается.
И так-то на ужин идти не очень хотелось, а теперь и последнее желание пропало. Только боги ведают, о чем хозяину придет в голову спросить.
Зря переживала.
Ужин прошел в гробовой тишине.
Парадная столовая, в которой я имела честь., нет, не есть — вкушать, подавляла величием. Большая комната с высоченными резными потолками, огромными дверными и оконными проемами, многоярусными висячими светильниками. Рельефные изображения каких-то гербов на стенах, мраморные колонны, повсюду бронза, хрусталь, фарфор, а посередине — массивный стол с полированной столешницей из красного дерева, стоящий на ножках с когтистыми звериными лапами. Такой необъятный, что за ним спокойно поместилась бы по меньшей мере рота солдат.
Когда Адан занял одну сторону этого грандиозного плацдарма для приема пищи, а мы с сиятельным — противоположную, я сразу поняла: вопросов со стороны хозяина дома опасаться не стоит. Переговариваться друг с другом мы смогли бы только с помощью рупора.
Помимо меня, Саварда и самого Арвита в столовой присутствовали еще четверо. Его супруга, хмурая и неприветливая сирра Лагаста, которую я уже видела на Поединке Стихий. Блеклая, незаметная женщина одного возраста с Лагастой — судя по всему, наида Адана, на ее лице застыло выражение недоумения, даже некоторой растерянности. Юноша с красивым, но ужасно высокомерным лицом. Ага, вот и Лесан. Старшая дочь, наверное, уже замужем, а младший сын еще не допускается на подобные мероприятия. Ну и конечно же Эонора в образе смиренной и покорной воспитанницы главы рода Арвит.