Моё проклятие. Право на выбор
Объятия Саварда, теплые, надежные. Мерцание портальной пентаграммы, переход… И как пощечина — неприязненная гримаса на лице немолодого, но по-юношески стройного мужчины, стоящего передо мной.
Арвит.
Несколько секунд он не отрываясь смотрел на меня, потом повернулся к Крэазу.
— Рад принимать вас в своем доме, сиятельный саэр. — В низком спокойном голосе звучала сдержанная почтительность. Равный приветствовал равного.
Тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Не терпелось оказаться на свежем воздухе, пройтись, вдохнуть вечерние ароматы.
— Наставница, — обернулась к Кариффе. — Господин вернется к ужину. Время еще есть. Идемте гулять?
— Здесь нет внутреннего двора, Кэти, — развела руками старуха. — Я уже сообщила саэру Арвиту об этом досадном недоразумении. Подожди немного, скоро все разрешится, и тебя переведут в другие покои, а пока…
— А пока мы вполне можем выйти в приусадебный парк, — перебила, не дослушав. — Уверена, он здесь есть, и не хуже, чем в нашем поместье. Юнна, расспроси местную прислугу, пусть покажут дорогу. И возьми с собой Гардена или Идара. Для убедительности.
«Досадное недоразумение»… Если бы! Мелкая пакость — вот как это называется. Специально запихнул меня в эти комнаты, старый махинатор.
Не знаю, что помогло — уважение к гостям, умение моей служанки завязывать знакомства или мрачный вид охранника, — но провожатые нашлись сразу. Уже через полчаса мы с Кариффой в сопровождении телохранителей неторопливо прогуливались по аллеям сказочно красивого парка.
Сколько я живу в этом мире, а пока практически и не видела Эргора, просто перемещалась из одного дома в другой. Эктар, Крэаз, Айар, Арвит — четыре могущественных дваждырожденных, четыре родовых поместья.
Жилище Ритана. Его я почти не помню. Комната в покоях Альфиисы, зал Совета, где глава отлучал от рода свою несчастную воспитанницу, парадный зал, в котором проходила церемония помолвки и выбора наиды. Все смешалось, перепуталось в памяти, оставив ощущение неустроенности, холода и вечной ночи, которой нет конца. Единственное яркое пятно на фоне общей серости — сад, где я беседовала с Фисой. Скамейка под высоким деревом с густой пышной кроной. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь затейливое переплетение ветвей и плотную листву.
Поместье Крэаза. Белоснежные ажурные шпили над водопадом, густой лес вокруг и мрачные горы вдали. Поросшие травой расколотые плиты, бесконечные мостики и кружево полуразрушенных беседок Эрто Аэрэ. Мелкие разноцветные камешки пешеходных дорожек Хардаиса. Покои наиды с подушечками всех форм и размеров, пушистыми коврами, в которых утопали ноги. И внутренний дворик с удобной плетеной мебелью, фонтанами, благоухающими цветниками. Моя золотая клетка, в которой я училась жить — в другом, столь не похожем на Землю мире, и любить — странного, чужого, непонятного мужчину.
Резиденция императора. Дивные, богато украшенные дворцы, удручающе пустые и неприютные. Давящее великолепие идеально чистого и абсолютно безлюдного Закатного. Безупречная роскошь парков. Ритисы, напоминающие крошечных колибри. В Соот Мирне я узнала, что и Эргор не без добрых людей, познакомилась с Налантой, Вионной и, кажется, нашла подруг.
И вот теперь родовое гнездо Арвитов.
Тонкая затейливая вязь рисунка на арках, сводах, изящных столбиках, стройных колоннах, узорчатых резных окнах. И кругом яркий солнечный свет — свет и вода. Она пенилась в каскадах, переливалась в брызгах фонтанов, била студеными ключами из гротов, говорливо резвилась в каналах, лилась, наполняя пруды и водоемы. Все это — на фоне безоблачного голубого неба, в окружении цветущих клумб, аллей с высокими пирамидальными деревьями, похожими на кипарисы, и фруктовых рощиц с сочными разноцветными плодами.
Эфрада — чудесная жемчужина, скрывающаяся в одном из оазисов Эаильма, великой южной пустыни. Какие тайны хранит это место? Узнаю ли я их когда-нибудь?
Впереди послышались голоса, кто-то шел нам навстречу. Мы с наставницей переглянулись, не сговариваясь, свернули в сторону и остановились поодаль, практически спрятавшись под нависшими ветками старого фруктового дерева. Телохранители немного помедлили, но не стали задавать лишних вопросов и просто повторили наш маневр.
Через мгновение на аллее появились три девушки. Две из них были мне незнакомы, а вот последняя… Изящная, гибкая, черноволосая, завораживающе пленительная… Эонора. Сейчас она уже не казалась ни кроткой, ни смиренной. Васильково-синие глаза блестели, щеки раскраснелись от ходьбы и свежего воздуха, на губах играла уверенная невозмутимая улыбка.
Девушки уже почти прошли мимо, когда Кариффа вдруг с силой вцепилась мне в руку:
— Ты случайно не знаешь, кто та особа в сиреневом платье?
Проследила за взглядом старухи.
— Эонора Арвит, младшая дочь рода и моя соперница на Дне выбора. — Не хотелось вспоминать все, что довелось увидеть, но я все-таки добавила: — Она тогда просто очаровала Саварда, он ее так страстно целовал.
— Очаровала, говоришь? — задумчиво процедила наставница, не отводя взгляда от черноволосой красотки. — А ты знаешь, что она похожа на нас, Кэти? В ее жилах тоже течет кровь жриц Великой.
И почему я не удивлена? Эта брюнетистая штучка разительно отличалась от всех «правильных» наид на Дне выбора, хоть и старалась по возможности замаскироваться.
— Предполагала, что с ней не все просто, — пробормотала уклончиво. — Кстати, Эктар тоже подозревает, что Эонора отмечена проклятой кровью, сам мне говорил, еще в поместье Крэазов. Только доказательств у него нет. Ритан считает, что Арвит специально пытался подсунуть свою воспитанницу Саварду, чтобы потом через нее влиять на советника императора.
Покосилась на телохранителей — те стояли в стороне и, кажется, ничего не слышали. Посмотрела вслед девушкам, убедилась, что они ушли уже достаточно далеко, и потянула старуху назад, на аллею.
— Посмотрите, какая красивая беседка! Наставница, не желаете немного отдохнуть? Гарден, Идар, нет необходимости заходить вместе с нами, там совершенно пусто.
Можно, конечно, «пошептаться» и в моих покоях, — Кариффа еще в самом начале прогулки обмолвилась, что это не Закатный и хозяин никогда не посмеет прослушивать комнаты важного гостя, — но рисковать все же не стоило.
— Как вы догадались, что Эонора тоже… особенная? — Я еле дождалась, пока охранники отойдут подальше.
— Это было не сложнее, чем понять, что ты иномирянка, Кэти. — Наставница неторопливо опустилась на скамью рядом со мной.
— Аура? Или, как вы это называете… цвет души?
— Да, — кивнула Кариффа, — у всех, кто связан с богиней, в сияние вплетен один и тот же оттенок. У этой девицы он не такой насыщенный, как у тебя, но тоже есть.
— Значит, Эонора вполне способна сообразить, кто мы? — Услышанное решительно не нравилось. — И… со мной она уже сталкивалась.
— Не думаю. — Собеседница окинула меня задумчивым взглядом. — Ты же не различаешь сияния души?
— Нет.
— И я не умела, Кэти, пока чуть не погибла там, в горах. Великая спасла меня и научила правильно видеть. — Старуха выпрямилась, в голосе появились торжественно-ликующие нотки, как всегда, когда она вспоминала о своей богине. — Недостаточно быть просто потомком жриц, это почти ничего дает. В наших жилах слишком мало истинной крови, лишь крохотная капелька. И совсем нет знаний. Мы как слепые котята ползаем в полной темноте и не в состоянии найти правильную дорогу. Лишь Верховная может указать правильный путь и открыть глаза, наделив их зоркостью. Эоноре не у кого учиться.
— Очень надеюсь на это, — выдавила угрюмо.
Уверенности Кариффы я не разделяла и к неприятным сюрпризам судьбы в этом мире давно уже привыкла. Мне же вот кто-то преподает во сне древний язык, почему бы и Эоноре не получить такой же подарок от неизвестного доброжелателя?
— А Арвит? Судя по всему, он прекрасно осведомлен, что представляет собой Эонора. Узнать бы, откуда…
— Это и так понятно. — Наставница брезгливо передернула плечами. — Главы высших родов продолжают постоянно исследовать свои территории, иногда им попадаются артефакты и документы прежней эпохи. Их, конечно, положено немедленно сдавать в особую имперскую службу, но так сложно удержаться от искушения нарушить закон и утаить находку, присвоив ее себе. Знания, которых ни у кого нет, дарят дополнительную силу, влияние, могущество. Все это стоит того, чтобы рискнуть.