Протокол "Второй шанс" (СИ)

И если до правды об их афере никто и никогда не докопается. Стыд от потенциального разоблачения жег даже сейчас, когда еще ничего не случилось. 
Август же был полностью уверен в их успехе – однако его уверенность провоцировала у Марка только новую волну стыда. Понимание, зачем все это необходимо, едва могло заткнуть его совесть.
- Ты свиток-то прочитал? 
Август упал на стул и, не дав ему и мгновения на ответ, жестом подозвал к себе блондинистую рабыню:
- Сообрази нам что-нибудь перекусить, – сказал он ей и, когда она развернулась, собираясь уходить, хлопнул ее по заднице. Рабыня вздрогнула от неожиданности, злобно на него зыркнула, но затем, осознав, чем чревато подобное поведение, виновато потупилась и поспешила удалиться.
Да, у него действительно хорошее настроение, - думал Марк, задумчиво глядя ей вслед, - Даже выпороть не приказал.
- Что, нравится? – кивнул в ту сторону, в которой только что исчезла рабыня, Август. Марк недоуменно глянул на него, не понимая, куда он клонит, - Если нравится, могу тебе ее подарить. Если ты понимаешь, о чем я, - Август многозначительно ухмыльнулся.
Кажется, Марк сильно недооценил степень его удовлетворения.
- Так что насчет свитка? – Август, так и не дождавшись ответа, выжидающе уставился на него.
Давно позабытый и оттого неожиданный вопрос стал ударом под дых.
- Я его не смотрел еще, - мрачно буркнул Марк, - Меня вчера вечером сморило, думал прочитать сегодня.
Август вмиг посерьезнел.
- Ладно, у меня все равно есть еще немного времени. Я тебе так расскажу, - сказал он и поднялся со стула, - Примерно десять дней назад ко мне в руки попало письмо от Кальпурнии, вдовы Цезаря, адресованное моей матери.
То, как походя он назвал Кальпурнию вдовой, резануло по уху и заставило Марка поежиться.
- Ты же знаешь, что она последние четыре года проживает в Геркулануме? – спросил Август.
- Знаю, - неожиданно хрипло отозвался Марк.
- Ну так вот... Она писала, что в последние дни там начало происходить что-то странное. В произвольное время дня и ночи над городом стали раздаваться жуткие, леденящие кровь завывания, непохожие ни на одно животное или человека. Они исходили со стороны Везувия и от них нигде невозможно было спрятаться.
В задумчивости, Август принялся мерить комнату размашистыми шагами.
- Потом местные дуумвиры решили выделить людей, чтобы те провели разведку – и на этом письмо заканчивалось. Остальную информацию мне пришлось собирать по крупицам. Группа разведки не вернулась, из Геркуланума и окрестностей начала разбегаться аристократия, - да что там, даже сама Кальпурния недавно снова написала моей матери, и сказала что возвращается в Рим. Потом стали появляться сообщения из Помпей, и в них было все то же самое – жуткий вой и исчезновения людей. При этом, никто не упоминал ни о выбросах пепла, ни о лаве, так что вряд ли дело в вулкане.
- Чушь какая-то, - Марк потер глаза, - А мне зачем эта информация?
Август остановился, перевел взгляд на него – и Марк на мгновение почувствовал оцепенение.
- Если подсчитать всех, упомянутых в письмах – в окрестностях Везувия за последний десяток дней пропало немногим меньше пятидесяти человек, включая нескольких местных сенаторов и даже одного из помпейских дуумвиров. Мне нужен надежный человек, который бы отправился туда и проверил, что там происходит.
Прищурившись, Марк разглядывал лицо друга, но то оставалось непроницаемым. Его действительно так обеспокоили провинциальные слухи или он просто искал повод сплавить его из Города?
- Ясно. Я разберусь, - спокойно отозвался он, - Возьму с собой когорту второго.
- Лучше две, - Август задумчиво барабанил пальцами по столу, - Кто знает, с чем мы имеем дело? Но это позже. Сперва – сходка и Игры. 
- Игры? – удивленно отозвался Марк, - Но ведь мы планировали…
- Придется менять планы. Людям нужно как можно скорее дать новый повод для обсуждения, иначе кто знает, к каким выводам они придут после нашей завтрашней демонстрации. Игры нужно устраивать как можно скорее. Чем раньше, тем лучше.
 
Как всегда, Август думал наперед и просчитывал все, даже самые дерьмовые варианты.
- Насколько раньше? – насторожился Марк. 
Запланированные на июль, Игры сейчас находились у него в подготовительной стадии. Сильно подготовительной стадии. Настолько подготовительной стадии, что арену под навмахию за Тибром только-только начали возводить.
- Послезавтра, - сказал Август и челюсть Марка упала куда-то на пол. 
Он с ума сошел? Кто вообще мог подготовить игры за два дня!
– Но это было бы в идеале, - продолжал Август, - Понятное дело, что успеть невозможно. Хм… Месяца тебе хватит, чтобы оставшееся подготовить?
Ну и шуточки же у него, - подумал Марк, чувствуя, как по спине побежал холодный пот.
- Месяца, пожалуй, хватит, - кое-как совладав с чувствами, ответил он, - Если убрать из программы слонов. Не успеют их привезти, сам понимаешь – штормы, пираты, Помпей.
- Да-да, - резко отрезал Август, - Можно и без слонов. И еще – добавил он, - Нам нужен заговор.
Собиравшийся уходить Марк остановился на полпути к двери и обернулся:
- Заговор?
- Заговор, - легко согласился Август, - Если мы хотим, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов – нам нужен заговор. Свидетели, информаторы, понятые, весь фарш, сам понимаешь.
Марк понимал. А еще Марк понимал, насколько тяжело будет организовать все это с нуля за один-два дня.
И почему Август не мог предупредить его раньше?
  
Свекровь (Атия II)
 
Зажженные свечи не оставляли в комнате Скрибонии ни единого темного уголка, несмотря на позднюю безлунную ночь. Ни единого необычного звука не доносилось до ушей Атии, но она все равно продолжала стоять возле стены, на которую указала невестка, и напряженно прислушиваться.
Скрибония нервно мерила комнату размашистыми шагами.
- Сейчас, сейчас. Сейчас точно снова начнется! – говорила она, пытаясь убедить то ли Атию, то ли саму себя.
Атия послушно напрягала слух, но ничего, кроме отдаленного лая собак и криков чаек с улицы не доносилось до ее ушей.
- Ну давай же, давай, - с надеждой, граничащей с одержимостью, шептала невестка, вызывая у Атии беспокойство за ее душевное равновесие.
Все-таки сыну стоило почаще ночевать дома и в целом обращать внимание на домашние дела. Однако убедить его в этом вряд ли было ей под силу – он всегда ставил государственные дела выше семейных и обращал внимание на последние только тогда, когда они пересекались с первыми.
- Может быть, он ушел? – предположила Атия, - Понял, что ты не та, кто ему нужен, и решил перестать тебя донимать? Духи и не на такое способны.
Она уже едва ли верила в реальность этого духа – скорее всего, прав был сын, предполагая, что Скрибония настолько сильно испугалась еще в январе, что теперь принимала за его проделки любые звуки, - но невестку нужно было как-то успокоить. Попытки ее переубедить вряд ли помогли бы хоть сколько-нибудь.
- Не знаю, - Скрибония остановилась и задумчиво посмотрела на Атию, - Может быть.
Стук раздался внезапно. От неожиданности Атия вздрогнула и отпрянула от стены.
- Вот! Ты слышала, слышала?! – радостно вскричала невестка, указывая пальцем на стену.
Ошарашенная, Атия кивнула, втайне надеясь, что ей всего лишь показалось.
Однако ее робкие надежды быстро рухнули. Стук даже не думал смолкать. Он был не очень громким, - из-за пределов комнаты такой и не разберешь, - но отчетливым и весьма настойчивым. Если закрыть глаза, она с легкостью могла бы представить себе, что находится перед дверью, в которую стучится кто-то, желающий войти. Только вот двери перед ней не было, а была глухая стена, выходившая на улицу.
Невестка села на ложе, - то тихо скрипнуло, - и испуганно сказала:
- Атия, я боюсь.
Атии уже тоже было не по себе, но она нашла в себе силы натянуть на лице успокаивающую улыбку и повернулась к Скрибонии: