Всего один поцелуй

– Нет! – резко ответила Солнечная принцесса.
– Но это… приказ императора Артиана!
– Нет!!!
– Но, исса Веге… Айрин, вы понимаете, что своим отказом… – нервно начал капитан.
– Вы отняли у меня всё, – ледяным тоном ответила девушка, – позвольте сохранить хотя бы мечты!
Капитан смотрел на неё с такой яростью, что Ориниана инстинктивно закрыла Айрин собой.
И вдруг все услышали ледяной, чуть насмешливый голос:
– Капитан Маон, не слишком ли рьяно вы исполняете приказы императора?
Айрин, игнорируя протестующий вскрик матери, выбежала из кареты и попала в нежные объятия темноволосого бога. Рионар сжал её, словно боялся, что она исчезнет, затем быстро прошептал:
– Не верь никому, я заберу тебя в первый месяц осени, Айрин, моя Айрин…
Она всхлипнула, прижалась к нему сильнее, чувствуя запах пота и понимая, что он мчался не останавливаясь очень долго, чтобы только увидеть её.
– Император? – тихо спросила Айрин.
– Есть игры, – вновь шёпотом ответил Тёмный король, – в которых противник сильнее, быстрее и умнее, но я всегда побеждаю, чудо моё синеглазое. Только верь мне!
– Я верю…
– Тебе пора. – И нежный поцелуй, полный горечи разлуки. – Я люблю тебя…
Он почти втолкнул её в карету, захлопнул дверцу, и она услышала его приказ кучеру отправляться в путь.
* * *
Первый советник медленно шёл по галереям императорского дворца. Его тихая поступь пугала придворных сильнее, чем уверенный шаг императора Артиана. Отец и сын! Император Артиан и принц Рионар! Такассия не знала более сильных и уверенных правителей! Рионар бросил полный презрения взгляд на замершую в испуге придворную даму – его боялись даже фаворитки отца, прекрасно понимавшие, что Артиан, не сомневаясь ни секунды, уничтожит любую, посмевшую вызвать неудовольствие его сына. Услышав торопливые шаги позади, Тёмный король остановился, дожидаясь догоняющего его.
– Исс Рионар… – Принцесса Ритана задыхалась от быстрого бега, она всё ещё не могла восстановиться после того каменного мешка, в который её заключил ныне умирающий муж. Все ещё умирающий, к досаде императора Артиана.
– Ваше высочество, – Рионар почтительно склонился в полупоклоне, – что вынудило вас искать моего общества?
– Рионар… – кронпринцесса несколько смущённо смотрела на того, кто являлся братом её супруга и с некоторых пор королём её сердца, – мне стало известно, что вас направляют на переговоры в Киартану.
– Да, ваше высочество. – Он лениво отбросил прядь блестящих чёрных волос и заметил, как от этого небрежного жеста перехватило дыхание у сопровождающих принцессу дам.
– Мне бы хотелось предостеречь вас, – неожиданно прошептала кронпринцесса.
– Предостеречь от чего? – чуть насмешливо спросил Тёмный король.
– Вы не знаете… Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.
– Благодарю за предупреждение. – Он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы и тем самым обрывая их беседу.
Кронпринцесса удалилась с нескрываемым негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличие от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.
– Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о вас, дорогой сын.
– Да, – Рионар недовольно поморщился, – на этот раз вы слегка перестарались, отец. – С грацией хищника Тёмный король прошёл и сел в кресло напротив Артиана. – Ведь именно благодаря вам в её глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя.
– Да, благодаря мне. – Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист. – И вот что мне любопытно, Рио: как это тебе удалось преодолеть трехдневный путь за сутки?
Тёмный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам:
– Это просто возмутительно, – его презрительный тон удивлял даже отца, – мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифра!
Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:
– Да, тут ты прав. Разберешься?
– Разумеется, – Рионар пожал плечами, злобно ухмыльнувшись, – как и всегда.
На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и ещё, пожалуй, безмерной гордости.
– Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои… сердечные дела меня не радуют, сын!
– Потому что это МОИ сердечные дела! – с нажимом ответил Тёмный король.
– Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечёт границы моего государства!
– Я с тобой полностью согласен! – искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шёпотом добавил: – Но ты упустил два момента, отец: она уже не Вегейрос и ещё не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.
Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:
– Сын, ты недооцениваешь меня! – Он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил: – Ньере Айрин Донис будет помолвлена едва достигнет Линера Гораны, и я настоял, чтобы там не тянули со свадьбой.
Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться.
– Отец, ты недооцениваешь и меня, и Айрин! И не кажется ли вам, мой император, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем, – серьёзно добавил он.
– Сын мой, я давно доверяю вам не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил вам решение внешнеполитических задач!
– Что неудивительно, учитывая, что вы воспитали меня по своему образу и подобию, – парировал Рионар.
– И всё же во многом ваши решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.
– Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жёстким подходом. – Тёмный король позволил себе благосклонную улыбку.
– И вместе с тем вы, должен признать, менее дальновидны! – с намеком произнёс император.
– Издержки молодости, – самодовольно ухмыльнулся Рионар.
– Ошибки молодости часто не дают нам покоя и в старости! – Намёки императора становились менее прозрачны.
– Отец, – Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека – отец, мать и Айрин, – вы никогда не задумывались над тем, что после общения с вами для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?
Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой.
– Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и где-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.
– Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название «Женись, если сможешь!».
– Интересные ассоциации у тебя возникли…
– Ассоциации? – Рионар чуть подался вперёд. – Мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У вас, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!
Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. «В конце концов, – всегда размышлял Артиан, – должен же быть хоть кто-то, кто оценит мои старания по достоинству!»
– Изначальный план несколько отличался от финального варианта, – нехотя признался император. – Предполагалось, что ты возненавидишь девчонку Вегейрос, и Жнера можно будет снять после… личной трагедии. Этот вариант устраивал меня больше, так как в этом случае мне удалось бы убрать Аклеста и Жнера… не прибегая к жестоким методам.
– Так и было, – согласился Рионар, – ненависть между нами была столь яркой, что скрывать её не представлялось возможным!