Путь Водного Дракона (СИ)
Как только патриарх объявляет начало, я бросаю Джиана на землю Оплетающим Побегом. Пока он бранился, как базарная бабка, я успел подготовить ему небольшое приветствие.
— Играться со мной вздумал⁈ — рычит оппонент, подскакивая и бросаясь в атаку.
Поначалу мы примеряемся друг к другу, используя только оружие. Медленные, но точные, а самое главное своевременные удары служат неплохой преградой для меня. Мой Лёгкий Шаг помогает атаковать с неожиданных ракурсов, позволяя пробиться сквозь грубую защиту.
Кастеты разминают бока Джиана, быстро охладив его пыл. Он становится аккуратнее и добавляет в серии ударов водную технику, наращивая объёмы стихии. Выкачивает её из канала, огородившего арену, и обрушивает на меня.
Наши стихии сталкиваются и сплетаются. Битва растёт в масштабах, затрагивая уже всю арену. Джиан, словно гигантский осьминог, обрушивает на меня многочисленные водяные щупальца. На первый взгляд безвредная стихия, оставляет борозды даже в каменных плитах. Обычного человека настрогает горкой неаккуратного мяса.
Я едва успеваю уйти в сторону, когда многочисленные струи проносятся вблизи от моей головы, врезаясь в пол с оглушающим грохотом. В воздухе повисают брызги и каменная крошка.
Ухожу от секущих взмахов и поднимаю напитанные Ки заросли, блокируя его технику. В моменту, когда Джиан сплетает несколько водяных потокво вместе, мои корнями пробираются под землёй и оплетаю его ноги. Он без труда рвёт мои путы, но его охватывают новые, не давая развернуться во всю мощь.
В какой-то момент мы сходимся так близко, что я чувствую его горячее дыхание. Не упуская момента, вбиваю кастет в грудную клетку противника. Торжествующе усмехнувшись, встречаю его полный ненависти взгляд.
Два стихии сталкиваются на арене, сотрясая её. При этом болтун-аристократ находит время, чтобы похвалиться, что обязательно меня одолеет. Я нащупал несколько слабых мест в его защите, но не тороплюсь завершать поединок так быстро.
Мне хочется показать всем присутствующим, в особенности Карнато и старшим мастерам, что их стиль несовершенен. Он имеет множество недостатков. Даже того, чему я научился за неполный месяц в Лазурном Потоке, хватает, чтобы улучшить мой собственный стиль.
Объединение двух боевых искусств взаимно дополняет их, и я раскрываю это в схватке с Джианом, постоянно тесня его. В объёме Ки мы равны, а вот в умении её использовать… Против многочисленных водяных техник мне хватает одной древесной вместе с собственной скоростью и реакцией.
— Ты ещё не устал? — с иронией смотрю на тяжело дышащего Джиана.
Я уже сам на пределе. Моё внутреннее ядро раскалилось, как пробудившийся вулкан. Я подобрался вплотную к новой ступени, и вот-вот шагну на неё.
— Захлопни пасть! Если какой-то кухаркин сын, сможет одолеть меня, я заброшу культивацию! — хвастливо объявляет он.
— Обещаешь? — осклабившись, сжимаю кулаки.
— Я только разогрелся, — вытерев кровь из носа, он вскидывает меч. — Богами клянусь, пучина заберёт тебя, отребье.
Новый обмен ударами. Хрипы, свист стали. Чавканье плоти под ударами и хруст сломанных костей.
Я придерживаю левую руку, которую едва не отсекло хлёстким водяным щупальцем. Противник достал до самой кости, несмотря на Крепче Камня. Однако и сам Джиан со стоном сжимает треснувшие рёбра.
Он поднимает меч, вызывая вал воды, застывший на миг у него за спиной.
— Давай покончим с этим! — рявкает он.
— С удовольствием, — я занимаю боевую стойку.
Наши стихии сталкиваются. Жадные побеги растений впитывают воду, встав стеной на её пути, но он сносит их горизонтальным взмахом меча. Вся арена уходит под воду вместе с нами.
Мы оказываемся в бушующей стихии, но и здесь ему не скрыться от меня. Хищным змеем я нахожу его на его же поле. Древесные плавники увеличивают мою скорость. Мгновенно созданные водоросли, оплетают его, замедляя и сковывая. Пускай он срывает и рассекает их, но они покупают мне драгоценные мгновения.
В подводной круговерти мы сшибаемся лбами, отчаянно молотя друг друга, пока сведённые судорогой мышцы не начинают гореть от нехватки кислорода.
Удар ввинчивается в многострадальный бок Джиана, и тот заходится беззвучным криком, наглотавшись воды. Пузырьки вырываются из его рта, поднимаясь к поверхности. Сломанные кости рвут податливую плоть.
Вода стремительно утекает с арены, и на поверхность всплывает Джиан. Обессиленный, покрытый синяками и кровоподтёками. Всё такой же упрямый и упорный. Он похож на утопленника, и сейчас это недалеко от правды. Проиграть кому-то безродному для него равносильно смерти.
Я выбираюсь на каменную поверхность и смотрю на противника, который отказывается сдаваться. Вода помогает ему принять вертикальное положение. Бурля, лазурная стена собираются у него за спиной.
— Я остановлюсь, только если умру! — хрипит он, со стоном вскинув меч в атакующей стойке. — Но мою жизнь заберёт достойный враг. Не такой мусор, как ты!
Горделив до самого конца…
Новый поток врезается в меня, и я окутываю себя Оплетающим Побегом. Ядро горячо жжёт грудь, словно сейчас вырвется наружу. Новая ступень даёт мне всплеск сил. Лёгким Шагом прорываюсь сквозь преграду, и, скользя по воде, мчу к Джиану. Меч со свистом проходит мимо меня, едва не развалив корпус на две части.
Мир вокруг меркнет, звуки вязнут в плотной пелене. В этом мраке ярко пульсирует ненависть в глазах Джиана и желание прикончить меня любой ценой. Но я вбиваю её обратно в его глотку, вместе с обломками зубов.
А следом мой кулак вгрызается в солнечное сплетение оппонента, подбросив его ввысь. Кровь вперемешку со слюной, вырывается из его рта. Прыжок, перехватываю его и силой вбиваю в каменную твердь. Лопатки Джиана ломаются, и его взгляд меркнет. Болевой шок.
Мой кулак замирает у побелевшего лица аристократа.
Мощная аура накрывает всю арену. Я с трудом поворачиваю голову в сторону ложи мастеров. Дыхание с хрипом вырывается из горла, всё плывёт перед глазами. Ноги едва держат, и я бросаю последние крупицы Ки, чтобы не дать себе упасть.
— Я увидел достаточно! — встаёт незнакомец, сидевший рядом с патриархом Карнато. — Бой окончен! Рен, я желаю поговорить с тобой лично!
По арене пробегает нарастающий шум.
Глава 26
Давление ауры становится настолько ошеломляюще сильным, что быстро приглушает даже самых шумных. Эта пульсирующая энергия кажется мне смутно знакомой. Выходит, именно этого адепта я видел тогда в долине? Значит, он либо победил в той дуэли, либо она закончилась ничьей.
Его Ки разливается подобно бурному потоку. У многих зрителей перехватывает дыхание, но основной удар приходится на меня. Чувствую, будто целая гора легла на мои плечи. От подошв по каменным плитам арены бегут трещины. Держусь на голом упрямстве и последних крупицах сил. Лучше потеряю сознание, чем сдамся. Этот мир признаёт только силу…
Несколько долгих мгновений он давит всей своей чудовищной мощью, а затем ослабляет натиск. Зрители вновь начинают шуметь и кричать. К поверженному Джиану торопливо бегут лекари. Мастера поднимаются вслед за незнакомцем и что-то оживленно обсуждают за его спиной, пока тот не сводит с меня пристального взгляда.
— Я Драсс Фен, — даже в этом оглушительном шуме его голос звучит чётко и властно. — И у меня к тебе будут вопросы. Приведи себя в порядок и найди меня! — последнее звучит, как приказ, а не просьба.
Звуки вокруг затихают, словно подчиняясь его воле. Передо мной открывают ворота, и один из учеников центрального павильона, дружелюбно поприветствовав, отводит меня в небольшую комнату в недрах арены, где лежит всё необходимое, чтобы смыть с себя кровь и грязь, а также чистый комплект одежды. Через десять минут меня уже сопровождают в главную ложу.
Высшие чины секты вместе с патриархом так бурно переговариваются, что даже я улавливаю обрывки их разговора.
— Вы видели, какой у него необычный стиль? — говорит седовласый старик, по виду которого сложно определить возраст. — Безудержная мощь истинного адепта Нефритовой Черепахи!