ЧВК "Пересвет" (СИ)

— Это же просто дрон, — сказала София с пренебрежением.
— Это не просто дрон, дорогуша, — ответил Шеф. — Это дроны оптической связи. Непревзойдённые штуковины, когда нужно соблюдать радиомолчание.
— Раздобыли у одних крутых ребят в Африке, — поддакнул Виталик. — Без проса…
— Это долгая история, — оборвал его Шеф. — Эти крохи обмениваются информацией с помощью направленных лазеров… Конечно, эффективность зависит от погоды, ландшафта и кое-какой другой хрени…
Он вынул подложку с остальными устройствами, открыв в контейнере второе дно. Там лежало пол десятка сферических многогранников размером с кулак.
— А это приёмопередатчики. ИИ дронов отслеживает их местоположение визуально с помощью радиоактивных меток. Но для хорошего сигнала лучше не двигаться. 
— Их покрытия хватит на сто двадцать верст? — с сомнением посмотрела на дрона София.
— Конечно же нет, — ухмыльнулся Шеф. — Одного не хватит. Но я покопался в настройках во время перелёта, и теперь они могут работать в качестве ретрансляторов. 
— Мы запустим их по пути, — сказал Виталик. — Главное, чтобы не началась метель.
Он достал по приемнику и закрепил их на плечевых пластинах нашей с Софией брони, затем приладил у себя.
— В приёмниках передатчики малого радиуса. Несколько метров в сторону и сигнал затухает, — сказал Виталик. — Работают с обычной беспроводной гарнитурой. Держите.
Он раздал нам компактные наушники, мы проверили связь — всё работало как надо.
— Отлично! — хлопнул я в ладоши. — Нам пора выдвигаться. Шеф, оборона прорехи за тобой.
— Сам знаю, вашество. За это не переживай. Но если вы не будете выходить на связь в течение трёх дней, я уведу ребят из этой промозглой дыры. 
— Я помню наш уговор, — кивнул я. — Не прощаемся!
— Не прощаемся, вашество!
Дело оставалось за малым — дойти до места по примерным координатам, угнать шагоход, вернуться и при этом не быть подстреленными из крупнокалиберных пулемётов. Всего ничего!
Сезон охоты на шагохода объявлен открытым!
  
Глава 22
 
Глава 22
Мы втроем удалялись от прорехи, чья иссиня-черная пелена была различима даже в темноте ночи.
Последнее, что мы услышали, был голос Шефа:
— Эй, парни! — командовал он. — Не составляйте контейнеры в одну кучу! Давайте лучше сразу наверх… Разобьем лагерь вон там, у лесочка…
Мы шли гуськом. Первой шла София, как наиболее опытный пилот бронированного экзоскелета, а мы с Виталиком тащились следом.
София постепенно увеличивала скорость, разбивая ногами сугробы, благо те доходили нам только до колен. Она адаптировала прошивку как раз для таких забегов и теперь проводила полевые тесты.
В результате на открытых участках наша скорость доходила до тридцати километров в час. Но на нашем пути часто встречались речушки, овраги и довольно густые леса с буреломом.
Время от времени Виталик просил остановиться. Пока мы с Софией переводили дух, он запускал дрон оптической связи и проверял связь. Это тоже замедляло нас.
Начало светать. София остановилась у густого подлеска.
— Привал, — выдохнула она. — Прошли половину пути. Еще чуть больше шести часов.
Она рухнула у сломанной бурей сосны. Я с удовольствием устроился рядом, пока Виталик занялся связью. В этот раз он выпустил дрон-ретранслятор.
При ходьбе по пересеченной местности экзоскелеты забирали львиную долю нагрузки, фактически операторам, то есть нам, нужно было лишь переставлять ноги, а все остальное делала техника. Но даже эти несложные движения за семь часов изрядно утомляли.
— Дальше поведу я, — сказал я Софии. — А пока давайте перекусим…
После часового отдыха мы продолжили путь. Вдруг я заметил нечто необычное — на большом поле снег лежал как-то странно, словно ветер нанёс сугробы длинными ровными полосами, между которыми были одинаковые промежутки.
— Вы видите то же что и я?
— Да, ваша светлость, — София навела бинокль на поле. — Это очень странно…
Мы немного отклонились от курса. Выйдя на край поля, я опустился на одно колено и разгрёб сугроб. Под слоем снега оказалась срезанные стебли пшеницы вместе с колосьями.
 
— Начала гнить, — сказал Виталик, раскапывая следующую полосу.
Это было чертовски странно — оставить урожай гнить в поле.
— Его срезали вручную, — заметил я. — Смотрите, у срезов разная длинна и их словно собирали в пучок и только потом проводили острым предметом. Чем-то вроде серпа.
— Ваша светлость, вон там! — София протянула мне бинокль, которым осматривала местность, пока мы с Виталиком копались в сугробах.
Я прильнул к окулярам. За соседней рощицей отчётливо просматривались дома с соломенными крышами, печными трубами и нехитрыми заборами из длинных жердей. Вот только из труб не поднималось ни струйки дыма.
— Деревенька? Нужно проверить, — произнёс я.
Как-то не вязались эти домишки с соломенными крышами с высокотехнологичными шагоходами. Ох, как не вязались!
Мы двинулись к деревеньке, держа оружие наготове. У забора крайнего дома сбавили шаг.
— Смотрите, — прошептал Виталик и кивнул в сторону дома. — Двери настежь!
И впрямь — двери сеней были распахнуты и внутри уже намело изрядный сугроб.
— И никаких следов вокруг, — сказала София. — Где жители? Ушли из домов, бросив урожай? Странно это всё…
— Не то слово, согласился я. Посмотрим, что внутри…
Мы миновали сени, зашли в дом. Как я и ожидал, дом оказался абсолютно пустым — среди покрытых инеем стен, безмолвно покоились нехитрые пожитки исчезнувших владельцев.
Ни тел, ни следов борьбы. Ничего, кроме запустения и холода.
Мы вышли наружу, обошли дом и увидели небольшой закрытый снаружи сарай.
— Вперёд, — скомандовал я и мы двинулись к ветхой постройке, с новой силой сжав в руках оружие.
Я скинул деревянный засов, а Виталик рванул вперёд, но едва не запнулся о тушу коровы. Рядом лежали издохшие овцы и несколько кур. И, судя по внешнему виду изъеденных личинками и крысами шкур, отсутствию глазных яблок, лежали они тут с самой осени.
— Какого черта тут произошло? — произнес Виталик, переворачивая носком экзоскелета труп овцы.
— Может какая-то болезнь? — предложила София.
— Не думаю, — ответил я. — Но лучше осмотреть остальные дома.
Так мы и поступили — прошли по десятку дворов, из которых состояла деревенька, и везде видели одну и туже картину — пустые дома и мертвый скот в загонах. Все жители куда-то пропали.
— Мы потеряли здесь слишком много времени, — наконец сказал я. — Выдвигаемся к цели.
Но через час мы наткнулись еще на одну деревню, только большего размера — около пятидесяти дворов, некоторые дома принадлежали явно более зажиточным людям.
Но ничего нового мы не увидели. И это чертовски настораживало.
Покидая деревню, мы решили зайти в еще один домишко, стоявший на окраине.
Сквозняк слегка покачивал пустую детскую люльку, кровать с соломенным матрасом была застелена грубой льняной тканью, в углу стоял старый сундук.
— Постойте, — София без всяких усилий отодвинула сундук. — Тут под полом тайник!
Она поддела пальцами рассохшиеся доски и вдруг вскрикнула.
Мы с Виталиком моментально оказались рядом.
В тайнике лежало маленькое тельце, укутанное в одеяло.
— Похоже малютка замерз, — констатировал факт Виталик.
— София, пойдём. Ему уже давно ничем не помочь, — я вывел спутницу на воздух.
— Я не понимаю, как так можно… — вдруг всхлипнула она. — Такой крохотный…
— Может его родители решили, что смерть от холода менее страшна? — предположил я, но потом добавил чуть мягче. — Или они надеялись вернуться за ним.
— Давай поскорее раздобудем этот твой шагоход и вернёмся домой, ваша светлость, — сухо произнесла София и зашагала прочь из деревни.
Дальше шли молча.
— До предполагаемой цели три километра, — я взглянул на свинцовое небо, через которое едва пробивался закат. — Отдохнем немного и понаблюдаем.