Ледяная княжна

         Глупейшее занятие. Монстр становится видимым только в момент атаки, до этого отлично мимикрируя под окружающую среду. И выглядывать его среди сосен, так же бессмысленно, как пытаться угадать, когда за тобой придет смерть. 
         Я усилием воли перевожу взгляд на тропу, долго рассматриваю спину идущего впереди ледяного, но затем боковое зрение выхватывает странную тень от куста, сердце замирает, проваливается куда-то в желудок, а затем срывается в бешеный галоп. Я сбиваюсь с шага, и долгие несколько мгновений вглядываюсь в ту сторону, пока не понимаю - просто тень, просто куст и ничего больше. 
         - Послушай, Лэриш, - командир резко останавливается и оборачивается ко мне. Затормозить я не успеваю и врезаюсь в его грудь. Ойкаю и отступаю назад. Ледяной окидывает меня злым взглядом. Ему есть от чего приходить в ярость. За последние десять минут я второй раз наступаю ему на пятки. И во всем виновато чувство самосохранения. Оно решило, что чем ближе я буду к ледяному, тем больше шансов у меня будет выжить. 
         - Пусть ты не умеешь ходить по лесу, да еще сопишь так, что за сотню метров слышно, но хотя бы соблюдать дистанцию в отряде ты можешь? 
         Я чувствую, как начинают пылать уши. Последний раз меня так отчитывали в детстве, когда я опрокинула вазу с цветами на классную даму. 
         - Не лучше ли тогда оставить меня здесь? 
         Ладони сжимаются в кулаки. Я не позволю всяким ледяным сравнивать себя с пыхтящим ежиком. И хожу я нормально. И на ветки стараюсь не наступать, но когда ты целый день на ногах, а за плечами нелегкий мешок, попробуй при этом еще неслышно дышать?! 
         - Отшельник, ты несправедлив к девушке, - вступается за меня младший, - сначала запугал, а теперь ругаешься. 
         Старший отвечает тяжелым взглядом. Ему явно не нравится заступничество брата. Мне отвечать он не считает нужным, просто поворачивается и идет дальше. 
         - Не бойся, - подмигивает Сойка, - шатары рождаются сразу самостоятельными и уходят жить отдельно. Да и пары не образуют. Они им не нужны для размножения. 
         Вот же пакость! Этот... даже слово подбирается не сразу, меня нагло обманул! А я, как ребенок, поверила. 
         Двадцатку мы проходили еще в школе, но подробности размножения тварей в женской гимназии давать не считали нужным. 
         Шатар был забыт. Я шла, сверля спину ледяного ненавидящим взглядом. Спина оставалась абсолютно спокойной и никак не реагировала на мою ненависть, отчего к злости примешивалась обида. 
         Злилась и обижалась я недолго. Очень скоро мы увеличили темп, и усталость начала давить на плечи, спина вспотела, а рубашка неприятно липла к коже. И весь мир сузился до тропы, шагов и тяжести мешков. 
         Командир смотрел на небо, на уходящее за горизонт солнце, ругался сквозь зубы и ускорял шаг. 
         Мы свернули с тропы, идти стало труднее. С меня сняли мешки, чтобы я не тормозила отряд, и все равно, во взглядах, которые бросал на меня Отшельник, читалось огромное желание прибить пыхтящую за спиной девицу и бросить в лесу. 
         Последние часы я шла на чистом упрямстве. Считала шаги, уговаривая себя продержаться еще одну сотню, а потом все - пусть убивают, пусть бросают - я с места не сдвинусь. 
         На мох уже легли глубокие сиреневые сумерки, а от красного шара солнца остались лишь розовые перистые облака на горизонте, когда мы, наконец, пришли. На поляне уютно горел костер, бросая на стволы сосен желтые отблески, вкусно пахло мясной похлебкой. 
         При нашем появлении люди, сидящие у костра, повскакивали с мест, хватаясь за оружие. Северные же стояли спокойно, не делая никаких резких движений. Одна я оперлась об ствол сосны, думая сползать уже вниз или продержаться еще немного. 
         - Мир вашему крову и покой вашему сердцу, - шагнул вперед командир. 
         - Наконец-то, - ближний к нам мужчина опустил меч и облегченно вздохнул, - мое сердце переполняет радость от нашей встречи, - произнес он ответную фразу. 
         Этот приятный баритон, с четко поставленной речью я уже слышала вчера и не могла не узнать. 
         От неожиданности даже усталость отступила. С другой стороны, если рассмотреть ситуацию в целом, все очень логично. Мальчика вывозят из страны, северные согласились помочь и обеспечить прикрытие. Выводы... на выводах усталый мозг споткнулся и запросил пощады. 
         Я вместе с отрядом вышла из-под укрытия сосен. 
         Пьетро мазнул по мне взглядом и слегка склонил голову, услышав имя, но тут же перевел взгляд на остальных членов отряда. Внутри потеплело. Осторожный. Не разобравшись, не стал кидаться с криками: "Я вас знаю". 
         Командир представил нас всех, и под уютный треск костра позывные членов отряда звучали весьма органично: Сойка, Зеленый, Сказочник и Циркач. 
         Пьетро в свою очередь назвал себя и своих спутников: Литорн и Вайкарад. Он тоже не стал озвучивать титулы и полные имена, хотя мне было любопытно, кто числится у меня в должниках. Такая плавная и правильная речь была характерная для жителей столицы, а если учитывать мое внутреннее ощущение от этого человека, я бы предположила, что он очень часто бывает при дворце. 
         Внезапно зашевелился плащ, брошенный около костра, из-под складок высунулась светлая головка. Мальчик оглядел нас, сонный взгляд остановился на мне. 
         - Вы! - он попытался вскочить, запутался, упал, встал на четвереньки и, наконец, выбрался из-под плаща. - Дядя Пьетро, я же говорил, что она вернется, а ты не верил! 
         На северных я старалась не смотреть. Итак понятно, что мое знакомство для них полная неожиданность. 
         - Тише, малыш, всех птиц в лесу разбудишь, - попытался он урезонить мальчугана, но тот легко вывернулся из его рук и подбежал ко мне. 
         Я присела на корточки, заглянула в лицо ребенка. На меня с восхищением глянули голубые глаза, и сердце тревожно сжалось. 
         - Ты так здорово дралась! - он быстро перешел на ты. - Даже лучше моего кузена, а ему уже пятнадцать. Научишь? 
         Беспомощно взглянула на Пьетро, тот улыбнулся и качнул головой. 
         - Знаешь, мужчину должен учить мужчина, - я взяла мальчика за руку, поразившись, какие тонкие и длинные у него пальцы, - уверена, лучше учителя, чем дядя Пьетро тебе не найти, а если хочешь поучиться ходить по лесу, попроси Отшельника. Он ходит тише мыши. 
         - Да? - мальчик бросил заинтересованный взгляд в сторону ледяного, а я мстительно улыбнулась. 
         - Думаю, здесь не только ему стоит поучиться ходить по лесу, - заметил в ответ командир, и улыбка померкла, стоило мне представить одну только возможность наших совместных занятий. 
         - А давайте пройдем к костру, - вмешался Пьетро, - мы вас ждали, еды на всех хватит. 
         Они отошли в сторону, чтобы без помех поговорить. Встали боком, не выпуская из вида костер и поляну. 
         - Что у вас произошло? - сразу перешел к делу Отшельник. 
         - Нас потрепали по пути сюда, - скривился Пьетро, потирая бок, куда достал клинок гвардейца, - сначала нарвались на одних, ушли, потом встретились лоб в лоб с еще десятком. Пришлось принять бой. 
         - Что за сказки вы мне рассказываете? - сузил глаза ледяной. - Какие отряды? Откуда здесь взяться гвардейцам? Вас пустили по самому безопасному маршруту. Ваша задача была просто, не привлекая внимания, добраться до леса и выйти к назначенной точке. Вы понимаете, сколько усилий было потрачено на разработку этого прохода? Сколько людей мы вывели через эти места и планировали вывести! А теперь, все проклятому под ноги. 
         - Не орите на меня, капитан! - на щеках Пьетро заиграли желваки. - На том холме остался мой человек, мы даже похоронить его по-человечески не успели. И в вашем так называемом безопасном проходе было полно гвардейцев, как мышей в амбаре.