Ледяная княжна

         - Ладно, не кипятись, - северянин в раздражении пнул шишку и та стукнулась о ствол, отскочила и подпрыгивая, покатилась по мху, - теперь уже неважно, где произошла утечка. Пойдем запасным маршрутом. Что с девчонкой? 
         - Не знаю, кто она. Вышла на нас сама, двоих положила из револьвера, третьего проткнула мечом. Дерется, действительно, хорошо. И школа необычная, чем-то на вашу похожа. 
         - Похожа, - недовольно качнул головой Отшельник, - вот именно, что похожа. И внешне, и оружие, а как оно на самом деле.... 
         - Не знаю, что у вас там за дела, но она спасла нам жизнь и... 
         - Не вмешивайся, южанин, - резко осадил его Отшельник, - это наши внутренние дела. Разберемся сами. Лучше готовь своих людей. Выходим через шесть часов. Пойдем ночью. 
         - Как же ребенок? 
         - Понесем по очереди. У меня в отряде целитель. Он осмотрит всех раненых. 
         - Хорошо, - склонил голову, соглашаясь. Кинул внимательный взгляд на северного, хотел добавить, но не стал. Не время сейчас устраивать разборки, выберутся, тогда и можно будет подумать, как помочь девчонке. Не верит он, что она виновата в чем-то серьезном, скорее всего Лэриш такая же жертва этой войны, как и они сами. 
         Глава пятая 
         Скелеты в чужих шкафах. 
         Около костра было тепло. Весело потрескивали сосновые деревяшки, смолистое дерево не горело спокойно, часто выстреливая вверх целые россыпи ярких точек. За спиной таилась холодная ночь, но здесь, в кругу пламени было по-домашнему уютно, вкусно пахло мясной похлебкой и травяным чаем. Давно уже спал малыш, трогательно обняв за шею Литорна. Мужчина придерживал его одной рукой, во второй держа кружку с чаем и время от времени, делая из нее глубокий глоток. 
         Все еще бледный Вайкард после сеанса исцеления перестал походить на свежеподнятый труп, и на повязке больше не проступало пятен крови. Вайкард пострадал сильнее остальных, получив колотые раны в бок и плечо, это не считая мелких порезов и ушибов. Чудо, что он вообще сумел добраться на своих двоих до места встречи, не свалившись по пути. 
         Пьетро, которому досталось чуть меньше, сейчас получал свою порцию целительства, и на его широком лбу блестели капли пота. Сойка торопился, работал грубо, зато эффективно. Пьетро - мужчина, и потерпит отдачу от целительства, а тратить силы на обезболивание не слишком разумно в их обстоятельствах. 
         Отшельник поморщился - переход обещал быть нелегким. Сойка, конечно, хорош, но он не Трехликий. Что смог, подлатал, а лазарет им разводить некогда. Надо уходить. Не просто так в лесу появились южане. Не за грибами же они пришли. 
         Он кинул подозрительный взгляд на девушку, но тут же усомнился в своих мыслях. Нет, скорее всего это Пьетро случайно засветился и нарвался на гвардейцев. 
         Не нравилось ему все это, категорически не нравилось. 
         Полковник обещал, что их ждет не задание, а легкая прогулка по лесу. Мол, надо встретить мальчишку с сопровождающими и перевести на нашу сторону. За пацана особо просило его Величество, а потому полковник отправляет их, самых лучших из лучших. 
         Отшельник на лесть не купился и затребовал полную выкладку по гостям. Выкладку ему не дали, назвав только количество гостей, пароль и точку сбора, заверив, правда, что проблем не будет, так как договоренность о передаче мальчишки северным достигнута на самом высоком уровне. Их сопровождение - лишь вежливая формальность, ничего больше. 
         Не все из высших чинов разделяли увлечение короля охотой на родственников северных, многие сочувствовали попавшим в опалу и помогали бежать. Пока ситуация коснулась лишь знатных семей, но ходили слухи о погромах в приграничных деревнях и потоках беженцев, как на юг так и на север. 
         Отшельник всегда недолюбливал подобные задания, от которых за километр несло политикой. Как показывал личный опыт, именно такие прогулки в дальнейшем оказывались трудновыполнимыми, с потерями в личном составе и всякими рода неожиданностями. 
         Он внимательно посмотрел на их первую неожиданность. Лэриш сидела неподвижно, держа в руках кружка с чаем, глаза устремлены на огонь, а короткие светлые волосы в отблесках пламени казались розовыми. 
         Девчонка выглядела явно младше Сойки. За такой еще должна ходить толпа нянек, хотя на юге девушки раньше выходят замуж, чем на севере, но все равно это не объясняет, почему она оказалась одна, в лесу, да еще и в приграничье. В пути явно не первый день. Что же погнало её из дома или кто? 
         Он и сам не понял, в какой момент основная версия - шпионаж - стала заменяться на бегство. А если он заблуждается и тем самым ставит под удар весь отряд? Еще и Пьетро со своим благородством. Надавить на девчонку нельзя, тут же полезет заступаться, придется ограничиться разговором. 
         Он перешел на другую сторону костра, сел рядом. Кашлянул, собираясь с мыслями. Разговор, почему-то, никак не хотел начинаться. 
         - Не стоит засиживаться, мы рано выдвигаемся, - повторил то, что уже озвучивал остальным. 
         Девушка не шелохнулась и вообще никак не прореагировала на его слова. Он осторожно заглянул ей в лицо и понял, что она просто спит, сидя с открытыми глазами. 
         Усмехнулся, ну вот и нянька потребовалась. Аккуратно вынул кружку с недопитым чаем из рук, передал Сойке. Тот понятливо развернул плащ, бросил на нарубленные ветви. Отшельник поднял девушку на руки, поразившись легкости её тела, уложил на плащ, прикрыл сверху одеялом. Лицо Лэриш было бледным, под глазами залегли глубокие тени. Он только сейчас понял, насколько она устала. И ведь ни разу не попросила ни сбавить темп, ни устроить привал. Упрямая и... сильная. 
         - Не хочешь снять наручники? - спросил Сойка, когда он вернулся к костру. 
         - Уже, - ответил он, показывая два кольца на пальце, в которые трансформировались наручники после снятия, - жалеешь? - осведомился, чувствуя, как внутри рождается недовольство. 
         - Не считаю целесообразным. Она не преступница, - пожал плечами в ответ брат. 
         - Утром снова надену. Пока не выясним, кто она и что замышляет, рисковать не стану, тем более сейчас, когда у нас гости. 
         - Она их уже однажды спасла, - напомнил Сойка. 
         - Это ничего не доказывает, - упрямо повторил Отшельник, - все, разговор закончен. Ты сегодня не караулишь, и так выложился на южанах. Я дежурю третьим, так что давай спать. 
         Мне казалось, что мгновение назад я сидела около костра, впитывая тепло горящих сосновых поленьев и наслаждаясь горячим чаем с тонким ароматом дыма, когда меня настойчиво потрясли за плечо. Реальность ворвалась в сон болью во всем теле, ломотой в костях, сухостью во рту и начинающимся ознобом. 
         Открывать глаза категорически не хотелось, тем более вставать. По ощущениям я отключилась минут на пять, не больше и вот опять куда-то идти? Только не это. Организм был категорически не согласен и протестовал, как только мог. 
         - Тебя понести? - тихо осведомились над ухом, и меня подбросило в воздухе, и силы откуда-то появились. Отшельник довольно хмыкнул и отошел. Ну, что за человек? Никакого сочувствия, одно издевательство. 
         - Выпей, - Сойка сунул в руки кружку. Я осторожно принюхалась - питье ничем не пахло. Сделала глоток и скривилась. Гадость. Мерзкая, на вкус напоминающая опилки, приправленные смолой, отвратительно горькая. Оглянулась. При слабом свете затухающего костра с трудом различила остальных. Двое допивали Сойкину отраву, а Циркач даже поблагодарил. Чужой пример подействовал вдохновляюще. Я затаила дыхание и в пять глотков прикончила питье. Передернулась. Никогда. Больше.