Ледяная княжна

         Отшельник с непонятным сожалением посмотрел на меня, отпустил руки, поднялся. 
         - Мы возвращаемся, и как можно скорее. Совет должен быть извещен. 
         - Да уж, ледяные, вам не позавидуешь, - скривился Хасар, не торопясь бросаться к своим вещам, - вы сейчас в полной... короче, не позавидуешь. 
         - Нам всем, южанин, - поправил его Отшельник, - если тут замешаны тени проклятого, одной северной частью они вряд ли ограничатся. 
         На это Хасар промолчал, оставив свое мнение при себе. 
         Глава двенадцатая 
         Южно-северное противостояние 
         Мы быстро свернули стоянку и скоро мерили широкими шагами местные болотные мхи. Как объяснил Отшельник, до темноты нужно добраться до прохода через болота. Через трясину пойдем завтра, тропа сложная, а по темноте ходить - только смерти искать. 
         Я представила черную трясину, терпеливо ждущую свою добычу... 
         Ненавижу болота с их влажным воздухом, хлюпающей жижей под ногами и скрюченными стволами деревьев. Ненавижу, но другого пути нет. 
         Была и хорошая новость. Ночевать будем в настоящей землянке. Много лет она исправно служила охотникам, бьющим по осени уток на болотах, теперь послужит и нам. 
         Перед тем как выдвинуться, мы немного поспорили о том, кто за кем идет. Отшельник был категорически против моей беззащитной спины перед глазами южанина, а Хасар, ну, точно дети, требовал соблюдать правило: вассал охраняет своего сюзерена, а вот северян он охранять не нанимался и точка. С небольшим перевесом победили северяне. Первым шел Сойка, за ним Хасар, следом я, а замыкал наш походный порядок Отшельник. 
         Я спиной ощущала его взгляд, и на душе было тепло от уверенности, что спину мне прикроют в любом случае. 
         К землянке подошли в закатных сиреневых сумерках. Сойка пытался намекнуть на ужин, но Отшельник разрешил только вскипятить чай да запечь грибы, которые набрали по пути. 
         Я так устала, что мысль о сухпайке не казалось такой уж отвратительной. Ноги немилосердно гудели, спина налилась свинцом, хотелось вытянуться, лечь и отрубиться. Без снов, без мыслей, без страхов. 
         Но в стылой землянке не оказалось ни дров, ни лапника. Я с тоской оглядела голые доски, закопчённое пятно очага и поплелась наверх за дровами. 
         Сойка остался чистить грибы, а мы разбрелись по округе, пытаясь найти сушняк - бесполезное занятие на границе болот. Мне повезло напасть на малинник и набрать пригоршню сладких ягод, да наломать пахучих веток в чай. 
         Вот странное дело, я шла в другую от всех сторону, однако то Отшельник, то Хасар мелькали поблизости, будто и не удалялись никуда. 
         - Айрин, нам надо поговорить, - Отшельник возник сбоку, будто шагнул из пустоты. Я вздрогнула и рассыпала ягоды. 
         - Прости, напугал, - северянин бросился собирать убежавшие ягоды. Я присела рядом, искоса глядя на ледяного. Раньше его красивое лицо казалось мне слишком... слишком красивыми, слишком высокомерным, слишком отдаленным от дел простой княгини, а сейчас я видела перед собой обычного, ну, ладно, весьма симпатичного мужчину, с усталым от забот лицом. И внезапно захотелось дотронуться до его лба, разгладить собравшуюся там морщинку, прогнать печать забот, но я сдержалась. Будь реалисткой, Айрин. Кто он, а кто я? 
         - Вот, - протянул мне ягоды, и закатное солнце высветило смущенную улыбку на лице северянина. Подозреваю, мне досталось редкое зрелище. 
         Где-то в глубине души постепенно зарождалось чувство радостного ожидания. И плевать оно хотело на здравый смысл, на войну и кучу сопутствующих обстоятельств. Ему хватило одного смущенного взгляда, чтобы вылиться в румянец на щеках. 
         Мы стояли друг напротив друга, и никто не торопился прервать молчание. Где-то над головой выстукивал бодрую дробь дятел, вдалеке противно скрежетала сойка, недовольная нашим присутствием, лес жил своей жизнью, готовясь к наступлению ночи. 
         Красные ягоды. Я взяла одну, рассеянно покатала в руке. 
         - Ты о чем-то хотел поговорить? 
         - Я беспокоюсь о тебе, Айрин. Ты мне небезразлична. 
         Отшельник сделал шаг, превращая расстояние между нами в непозволительную малость. Сердце ускорилось, и мне стало жарко, только пальцы почему-то коченели от холода. 
         Подозреваю, о чем бы ни начал говорить Отшельник, я все равно его не услышу. От мысли, что мы рядом и его рука легко касается пряди волос, внутри все цепенело в сладостном предвкушении. 
         - Айринушка, северная моя роза, - шепчет он, и я завороженно смотрю в его глаза. Они темнеют, становятся похожими на предгрозовое небо, и мне немного боязно, совсем чуть-чуть. 
         Ягоды падают на землю, нам уже не до них. 
         - Ты совсем замерзла, - он качает головой и берет мои ладони в свои. Медленно и нежно растирает каждый пальчик, дышит на них, согревая своим дыханием. А затем... Я смущенно отвожу взгляд. Его губы на моей коже - так неприлично и так волнующе. 
         - Моя ледяная красавица, - Отшельник перестает покрывать поцелуями мои руки, наклоняется ко мне... И странным образом исчезает окружающий лес, стихает сойка, становится неважно все, кроме его взгляда, его губ, приближающихся к моим. Я чувствую тяжесть рук на своих плечах, теплоту его дыхания на щеке. От собственной смелости кружится голова. 
         - Айри-и-ин, - мое имя стоном слетает с его уст, земля уходит из-под ног, и я задыхаюсь от нахлынувших чувств. Он читает разрешение в моих глазах, и взгляд Отшельника становится сумасшедшим. 
         Его руки уже на моей спине и даже чуть ниже, а губы... Ледяной решает начать с волос, спускается, касаясь губами чувствительной кожи за ухом, а затем я вздрагиваю от жадного поцелуя в шею. И объятия становятся слишком настойчивыми, а одна ладонь уже забралась под плащ и сжимает ягодицу. 
         Стыд, наконец, вылезает из закромов безумия. 
         - Прекрати! - мой удар в грудь Отшельник просто игнорирует. Становится страшно и немного противно. Его страсти слишком много для меня, и я просто не знаю, как реагировать. 
         - Вы не увлеклись? 
         Голос за спиной - нагло-уверенный, и Отшельник замирает. Он тяжело дышит, словно только что бежал пару километров. Медленно отстраняется, поправляет на мне одежду. Легкий поцелуй в щеку - само целомудрие. 
         - Айрин, вернись в землянку, пожалуйста. 
         Я лишь хмыкаю в ответ. 
         - Сам сказал, нам нужны дрова, а в землянке их нет. Я вернусь, когда наберу. 
         И продолжаю внимательнейшим образом изучать землю у нас под ногами. 
         - Айрин, посмотри на меня. 
         Что я там не видала? Разгневанного ледяного? Видала, и не раз. Больше не хочется. 
         - Отшельник, нам, правда, нужны дрова. 
         Ненавижу себя за просительные нотки, но очень хочется, чтобы он сейчас ушел. 
         Ушел. И сразу стало пусто и одиноко. Придурь проклятого! Если это та самая любовь, проще остаться старой девой, чем так мучиться. 
         - Хасар, - подняла взгляд на наемника. Оскорбленная гордость требовала двинуть ему в морду вместо Отшельника, а воспитание призывало поблагодарить за сохранение чести. В итоге решила ограничиться внушением, - я не маленькая, сама разберусь, - и, увидев недоверчиво вздернутые брови, поспешно добавила: - Честно разберусь. 
         - Он как минимум вдвое сильнее и выше, княжна. Вы правда думаете, что справитесь?