Ледяная княжна
Страх, противными щупальцами облепивший душу, понемногу отпускал, сердце успокаивалось, перестав пытаться выпрыгнуть из груди.
Рядом завозились остальные. Сойка шумно зевнул и поинтересовался:
- Дурной сон?
Дурнее не бывает. Я одна, без оружия против толпы льолдов, а из союзников лишь дикий ужас.
- Просто поняла, что охрану мы не выставили.
Сойка озадаченно крякнул.
- Айрин, ты за кого нас принимаешь? - возмутился он. - Да я лично по всей округе сигналки обновил! И место здесь верное, проверенное. И это... в следующий раз, когда решишь усомниться в нашей компетентности, просто спроси. Кричать не обязательно.
Фыркнула в ответ - нужны мне его советы!
Отшельник вздохнул и притянул к себе.
- Спи, - прошептал в макушку, пристраивая мою голову к себе на грудь и обнимая за плечи, - я покараулю твои сны. Обещаю, больше никаких кошмаров.
Отшельник не обманул. Дурные сны меня не мучили, как и совесть.
Вместо льолдов приснился дед: помолодевший, без следа смертельной болезни на лице, одетый в его любимый синий костюм. Дед был не один. Напротив него около окна стояла женщина в простом белом платье с длинными до пят белоснежными волосами, сплошной волной покрывающими плечи и спину. Мне был виден лишь профиль незнакомки и порхающие в яростной жестикуляции руки.
- Я НИЧЕГО не обещала! - голос у женщины был громким и гневным, а вот дед, наоборот, держался в знакомой мне манере холодной войны.
- Она должна была знать.
- Зачем? Чтобы отказаться?
- Ты обещала выбор!
- Выбор между мгновенной смертью и смертью долгой и мучительной? - насмешливо фыркнула женщина. - Я спасала ей жизнь!
- Ты решала за нее!
- И буду решать, если это потребуется.
Дед тяжело вздохнул, и я видела, как он стремительно теряет терпение.
- Ты нарушаешь сделку, и у меня развязаны руки.
- И что ты сделаешь? - В голосе женщины откровенный сарказм. - Вмешаешься? Правда лишь причинит боль и ничего не изменит.
- Посмотрим.
Внезапно они оба замирают. Женщина поворачивает голову, и я вижу полыхающие голубым огнем глаза, в которых закручиваются золотыми спиралями далекие галактики.
- А ну, кыш отсюда, - машет она рукой в мою сторону. Я успеваю возмутиться: княжне и "кыш", заметить одобрительный взгляд деда и разведенные в сторону руки - прости, помочь не могу, а в следующее мгновение меня осторожно трясут за плечо и ласково шепчут на ухо:
- Айрии-и-ин, проснись. Уже утро, соня.
Какое утро? Темно, хоть глаз выколи, и жутко холодно. А тут рядом грелка - живая и теплая. Не открывая глаз, заползаю выше, обнимаю и, прижавшись к широкой груди, замираю. Хорошо. Никуда не хочу. Хочу остаться под теплым одеялом, поспать еще немного, а не встречать, зевая, промозглость раннего утра.
- Милая, я бы вечность тебя от себя не отпускал, но надо идти, - в голосе Отшельника явное сожаление, а рука на моей талии подозрительно сползает вниз...
"Твою ма-а-ать!" Я скатываюсь с Отшельника, ныряю с топчана в темноту, попутно попадая локтем во что-то мягкое. Темнота недовольно хекает голосом Сойки. Я шарахаюсь в сторону, налетаю на кого-то еще.
- Ваш-ша светлость, - шипит Хасар, мягко удерживая меня на месте, - здесь вам не бальная зала, а ноги мне еще пригодятся.
- Прошу прощения, - извиняюсь, хотя больше всего на свете хочется провалиться сквозь земляной пол. Доночевалась с мужиками в одной землянке! Хорошо, что темно, и мои алеющие щеки никому не видны. Еще парочка таких ночевок - и для спасения моей репутации Отшельнику придется жениться, а Сойке с Хасаром идти свидетелями.
При мысли о свадьбе стало весело. А что? "Княжна путешествовала по болотам в сопровождении жениха и его брата" звучит гораздо приличнее, чем переход границы в компании трех посторонних мужчин.
- Выходим? - осведомилась, начиная постукивать зубами от холода.
Сойка ответил тяжким вздохом, я даже начала беспокоиться, не сильно ли ему досталось. Мигнул огонек фонаря, высвечивая убогое убранство землянки, мешки на полу и наши помятые лица. Отшельник сидел на краю, натягивая плащ. От его внимательного взгляда бросило в жар. Я отвернулась, вспоминая все нехорошие слова, которые знала. Не помогло. В душе разливалась сладкая радость, хотелось бессмысленно смеяться, шалить, сделать что-то неподобающее для княжны, совсем неподобающее.
- Айрин права. Позавтракаем на ходу, - бросил Отшельник, поднимаясь.
Хасару было все равно, а укоризненный взгляд Сойки я проигнорировала. Какая разница, где мерзнуть? Уж лучше быстро идти, чем давиться сухпаем, трясясь в выстуженной землянке. Натянула один свитер, подумала и достала жилетку. Я пожалею об этом позже, но сейчас хотелось укутаться во все, что у меня есть из вещей.
Глава тринадцатая
Болотные страдания
Под ногами проминался мох, над лесом вставал дивный рассвет, протыкая туманную серость тонкими лучиками розового света. Пробовали голоса птицы. Где-то вдали крякала утка, собирая сородичей. Деревья тончали, пока наконец не превратились в скрюченных уродцев, лишь отдаленно напоминающих своих могучих собратьев. Кочки, заросшие травой и брусничными кустами, напоминали спины неведомых животных, а на широких полянах зеленого мха каплями крови алела крупная клюква. Мох уже не проминался, он просто исчезал под ногами, сапог погружался в темную жижу, сердце испуганно екало и тут же успокаивалось, когда подошва касалась твердого дна.
Мы шли цепочкой. В руках крепкие палки, и каждый шаг сначала делали они, прощупывая для нас дно. Отшельник называл это тропой. На мой взгляд, болото под ногами ничем не отличалось от лежащих рядом мхов. Да и сама тропа мало подходила для прогулки. Шаг - погружение, с усилием выдираешь сапог из грязевых объятий, чавк - трясина нехотя отпускает, следующий шаг - и по новой.
Через пару часов я взмокла. Пот катился по спине, жутко чесалась левая лопатка, а вдобавок ко всем бедам противные мелкие мошки (как только выжили при таком холоде) лезли в лицо.
- Айрин, не отставай. Скоро остров, передохнем.
Я ускорила шаг. Остров на болоте звучал странно, зато мысль об отдыхе была приятна, как никогда. Еще через час мы вышли к широкому зеркалу темной воды. На той стороне заводи над желтыми зарослями тростника возвышались зеленые кроны дубов. Я успела заметить мелькнувший в излучине хвост утки, предупредительно кряканье раздалось еще в нескольких местах. Не зря сюда охотники наведывались. Птицы здесь действительно много.
- Когда-то давно здесь было озеро, - рассказывал Отшельник, разглядывая в бинокль остров, - но потом берега начали заболачиваться, а затем и вовсе превратились в болото. Только остров от былой красоты и остался.
Что бы там ни выглядывал ледяной, он остался удовлетворен увиденным.
- Переправляемся, - отдал команду, опуская бинокль.
Я вздрогнула. Темно коричневая вода намекала на глубину и холод. В тростнике громко крякнула утка, соглашаясь с моими мыслями - плавать в такую погоду станет только полный дурак.