Ледяная княжна

         Хасар молча взял ножны в руки, поддернул мешок повыше и шагнул к воде. Но в последний момент все же оглянулся и уточнил: 
         - Вплавь? 
         - Да. 
         - Нет. 
         Прозвучало одновременно. Сойка с невинным видом пожал плечами: нет так нет, но я успела заметить, как хитро блеснули его глаза. Отшельник укоризненно качнул головой, но промолчал. 
         - А может, все-таки вплавь? - я шагнула к темному краю, полюбовалась на свое отражение: черный плащ, короткие волосы, чужие в своей белизне, помятая трилби. Узнала бы меня сейчас мама? Что за глупый вопрос? Конечно же, да. Я покачалась на высокой кочке и... в следующий миг была сдернута с нее. 
         - Это была шутка, Айрин, - проговорил Отшельник, удерживая меня за руку. 
         - Плохая шутка, - заметила, мягко высвобождаясь. 
         - Больше не повторится, - заверил ледяной, кинув многозначительный взгляд на брата. Сойка делал вид, что занят бдением окрестностей, и вины никакой за собой не видел. Хасар был занят примерно тем же, разве что в его равнодушие я ни капельки не верила. 
         Интересно, как долго они еще будут испытывать друг друга? Лучше бы подрались, честное слово! Я слышала от брата, что для крепкой мужской дружбы требуется хорошая мужская драка. Подозреваю, это именно наш вариант. 
         И все же любопытно, как именно ледяные планируют переправляться? Не по воздуху же! 
         Все оказалось просто. Отшельник прошелся по берегу, выглядывая что-то в воде. Затем нагнулся и с трудом вытащил толстый канат. Набухшая от влаги веревка нехотя поднялась над водой, сбрасывая вниз сверкающие грозди капель. 
         - Эх, тянем-потянем, - Сойка подскочил сзади, уцепился за канат. Хасар помедлил, но тоже присоединился к перетягиванию. Я осталась стоять. Моя помощь была явно лишней. Да и не хотелось, если честно. Могу я позволить себе слабость и полюбоваться на чужую работу? 
         - И раз, - командовал Сойка. Веревка нехотя ползла над водой. Топкий берег не позволял упереться ногами. Мокрый канат скользил в руках и пока одерживал верх. 
         - И два. 
         Мужчины рывком раскачивали нечто, застрявшее на той стороне. Их лица раскраснелись от напряжения, глаза блестели от азарта. Поймала себя на мысли, что Хасар органично вписывается в компанию. Устроить им драку, что ли? Для нахождения взаимопонимания. 
         - И три! 
         Из камышей показался нос маленькой лодки. На счет шесть она ткнулась в наш берег. 
         Переправлялись за четыре раза. Сойка работал извозчиком, перевозя по одному, в последнем рейсе захватив багаж. Веревка проходила через кольцо, укрепленное на носу лодки, и по кругу работала на обе стороны. Лодка ловко подныривала под растущие над водой кусты, мы подныривали вместе с ней и оказывались в крохотной заводи, над которой нависал высокий берег. 
         Переправившись, укрыли лодку в тростнике, разобрали мешки и по песчаному обрыву вскарабкались наверх. Болото здесь явно проигрывало в борьбе за остров. Шумела высокая трава, блестели разноцветные шляпки сыроежек, а среди них скромно темнели светло-коричные белых. Сороки, треща, прыгали по веткам, интересуясь гостями, потом с шумом поднялись и улетели в лес, видимо, докладывать о нашем визите. 
         - Отдыхаем час. 
         Отшельник сбросил мешок, вытянулся на траве. Надо бы последовать его примеру, но любопытство победило усталость. 
         - Пойду прогуляюсь. 
         Бросила мешок, оставила на поясе меч и шагнула в дубравный полумрак. Пахло осенней горечью и грибами. Под ногами хрустели желуди. По веткам промелькнул рыжий хвост, сверху гневно зацокали - я вторглась в беличье пространство. 
         На другой стороне острова дубы сменились на сосны. Я присела на корточки, черные ягоды так и просились в руку. 
         - Ого, какая крупная! 
         Отшельник наклонился к соседнему кусту. Я вздохнула с досадой - даже на безопасном острове нельзя побыть одной. 
         - Мы скоро догоним остальных? - спросила, отправляя в рот полную пригоршню ягод. 
         - Догнать не получится, - вздохнул Отшельник и погрустнел. - Они пошли другим, более легким маршрутом. 
         Ягоды разом потеряли свой восхитительно сладкий вкус. Я понимала, почему мы разделились. Северяне не в восторге от общества Хасара и не жаждут раскрывать южанину удобные проходы. Ну, ладно, пусть он будет не слишком удобным, но почему мне так не понравилось грустное выражение лица Отшельника. 
         - Легким? 
         - Айрин, не бойся, что бы не случилось, я тебя вытащу. 
         Нервно сглотнула. Вот теперь мне стало страшно. Я разжала кулак, посмотрела на раздавленные ягоды и окрасившуюся в синий цвет ладонь. Кажется, от судьбы не убежишь, и мне придется сегодня поплавать. 
         Подняла глаза на Отшельника. Он смотрел странно, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться. 
         - Идем, надо перекусить, пока... 
         Северянин смолк, но продолжения и не требовалось. Действительно, надо поесть, пока мы еще сухие. 
         Повернулась и, оттирая испачканную ладонь, пошла к стоянке. В спину донеслось тихое: 
         - Я напугал тебя, прости. 
         Нервно хмыкнула - уж больно странно прозвучало. И разом закрались подозрения, а только ли за предстоящее утопление в болоте у меня попросили прощение? Но даже если и так, не хочу ничего знать. Северяне изрядно пошатнули мое представление о мире и самой себе. Желаю ли я услышать что-то новое и, скорее всего, неприятное? Только если столкновение с этим неприятным будет неизбежным. Повода для расстройства у меня и без того хватает. Боюсь, дальнейшее расширение кругозора приведет лишь к расстройству моей слабой психики. 
         Вернулась на полянку. Сойка уже ждал, держа сухпаек в руке, а Хасар доедал свою порцию. Идиллия. Была бы. Напряженная поза наемника и виноватый вид ледяного намекали, что разговор состоялся не только у меня. Оставалось надеяться, это был именно разговор. 
         От воды донесся шумный всплеск. 
         - Щука гуляет, - сообщил наемник и добавил, мечтательно глядя в сторону берега: - Запечь бы. 
         Не одной мне при виде сухого обеда в голову приходят мысли о чем-то питательном и горячем. 
         - Ты поймай её вначале, - предложил Сойка. 
         - У меня снасти есть, - влезла в разговор. Печеная щука... м-м-м. Мечта. 
         - Отставить, - оборвал наши надежды Отшельник, - если обед закончен, будем выдвигаться. 
         Тяжкий вздох вырвался у всех троих любителей рыбы. 
         На той стороне острова нас ждал пологий песчаный берег. Когда-то он был очаровательным пляжем, ведущим в кристально чистую воду озера. Теперь за песком тянулась лишь тонкая полоска воды, а дальше, насколько хватало глаз, лежали болотные кочки с карликовыми уродцами деревьев, трясинные проплешины и глубинные окна. 
         Мужчины подошли к воде, постояли, молча оценивая лежащее перед ними болотное царство. Я не торопилась присоединиться. 
         - Айрин, пойдешь налегке, - скомандовал, не оборачиваясь, Отшельник. - Меч сдашь Сойке. Мешок Хасару. И... 
         Что там дальше собирался поведать ледяной, мы так и не узнали. Серый, с коричневыми пятнами лишайника валун, лежащий сбоку, у самой воды медленно зашевелился, потянулся, распрямляясь. 
         - Назад! 
         Тревожный окрик Хасара немного запоздал. Я уже успела отступить метров на пять вглубь острова и продолжала отходить. Твареведение было моим любимым предметом, а потому болотницу я узнала с первого взгляда. 
         Между тем тварь полностью распрямилась, продемонстрировав нам гибкое тело буро-серого цвета с тошнотворными коричневыми пятнами на бугристой шкуре, маленькую острую морду, выпуклые глаза и длинные перепончатые лапы, на концах которых красовались впечатляющего размера когти. Три меча показались ей трудной добычей, и болотница решила не рисковать.