Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3
– Узнал по голосу.
– Вот хитрюга! – Я широко улыбнулась, и мальчик ответил мне радостным смехом, глаза его блестели. – Спасибо за помощь, ты спас мне жизнь!
Я не лукавила: если бы не Львенок, я бы умерла, пораженная магией, исходящей из волшебной палочки Винтера, или еще раньше, из-за критического падения симпатии.
– Но после того как вы, тетя, ушли, учитель нас отругал. – Мальчик обиженно надулся.
– Неужели я похожа на тетю? – строго спросила я.
– Как же тогда к вам обращаться?
– Меня зовут Пенелопа.
– А я Лео, другими словами лев. Я сам выбрал такое имя, поскольку обожаю этих животных.
– Приятно познакомиться, Лео! Но скажи, почему наставник был недоволен? Из-за того, что впустили меня?
– Ага. Потом, правда, он похвалил нас за выполненное задание, ведь мы успешно извлекли реликвию. Все благодаря вам, тетя! Ой, то есть Пенелопа!
– Как здорово! – Я мило улыбнулась.
– Хотя учитель очень расстроился, – неожиданно добавил Лео.
– Отчего?
– Он сказал, что нельзя было направлять палочку на человека, который помог нам, и теперь вы не сможете ему доверять.
Я по-новому взглянула на шедшего впереди Винтера. Над головой мага отчетливо виднелась фиолетовая шкала симпатии. Хм… Неужели это угрызения совести?
– Учитель был очень рад увидеть вас снова! – тихонько признался Лео.
– Правда?
– Стоило вам покинуть торговый дом, как он принялся планировать волонтерские работы!
Вот как?! Значит, этот подлец и не думал приглашать меня на свидание? Впрочем, в обычном режиме он постоянно занимался благотворительностью. Помогая бедным, он и повстречал Ивонну. Действительно, где еще они могли пересечься? Не на балу же. Пока я задумчиво рассматривала его затылок, мы взобрались на холм и наконец оказались в деревне.
У околицы возились замызганные дети. Заметив чужаков, они вытаращили глазенки. Наша компания – разодетая аристократка и двое в масках – действительно привлекала внимание.
Представив, как это выглядит со стороны, я усмехнулась. Некоторое время мы продолжали свой путь, но, добравшись до небольшого пустыря, Винтер остановился и достал из внутреннего кармана черный кошель.
– Лео! Проверь, нет ли рядом людей.
Мальчик тут же произнес заклинание – «ттураттакан». Видимо, эта магия позволяла обнаружить чье-либо присутствие.
– Никого!
Услышав это, маркиз тут же развязал кошель, извлек из него какую-то маленькую штучку и бросил себе под ноги. Бум! Достигнув земли, горошина превратилась в огромный стол!
– Что это было?.. – Я разинула рот от удивления.
Волшебник продолжал в том же духе, и вскоре на поляне возникли большой навес, столы и стулья. Затем материализовалась огромная кастрюля супа, корзина с хлебом и тарелки, на которых лежал салат. Теперь пустырь напоминал летнее кафе.
– Я уменьшил все это с помощью магии, – смущенно пояснил Винтер.
Вдруг с моря подул ветерок, отдающий рыбой, и раздался звук колокольчика, который был прикреплен к навесу.
– Скоро начнет приходить народ, – добродушно заметил Лео.
И действительно, вскоре стали собираться люди, оборванные и чумазые.
– Я буду разливать суп, а вы, леди, пожалуйста, раздавайте, хлеб, – сказал Винтер.
Такая задача была мне по силам, и, кивнув, я тут же принялась за дело.
– Спасибо! Спасибо!
Вскоре вокруг нас собралась толпа. Благодарные люди непрестанно кланялись Винтеру.
Хм, удивительно… Я заметила кое-что странное: за едой пришли преимущественно дети. Взрослые тоже встречались, но гораздо реже. Воспользовавшись небольшой передышкой, я обратилась к маркизу:
– Почему тут в основном ребятня?
Похоже, вопрос застал волшебника врасплох. Он удивленно посмотрел на меня и после небольшой паузы ответил:
– Это дети войны, они осиротели после воздушных атак. Тот, кто в состоянии работать, не станет просить подаяния. Для граждан великой империи Йока подобное унизительно.
Теперь понятно, почему Винтер отправляется за тридевять земель. А я-то, глупая, спрашивала, зачем такие сложности…
– Понятно, – сдержанно ответила я и продолжила молча раздавать хлеб.
К счастью, еды было достаточно и даже с лихвой. Как только кастрюля и тарелки пустели, Винтер вновь приносил провиант. Наконец ажиотаж вокруг полевой кухни стих, и тут я заметила одного чернявого мальчишку. Он слопал все, что ему дали, и вновь встал в очередь. «Наверное, очень голодный», – подумала я. Однако, получив добавку, сорванец не сел за стол, а куда-то исчез, но вскоре я увидела его снова. Обойдя стороной Винтера, который наливал суп (возможно, ребенок испугался человека в маске), парнишка прямиком направился ко мне, чтобы взять хлеб. И такой фокус проделывал не он один: осмелевшие дети устроили карусель.
– Довольно! – остановил меня маркиз, и черноволосый не успел получить пятую порцию хлеба.
Волшебник строго поглядел на маленького жулика, и тот мигом дал деру.
– Разве у нас недостаточно еды? – недоуменно спросила я при виде этой сцены.
– Напротив, более чем достаточно. Однако я не стремлюсь поскорее избавиться от запасов. Похоже, эти беспризорники где-то прячут еду или отдают ее задиристым хулиганам.
– Это очевидно, – холодно отозвалась я.
– Очевидно? Но зачем же тогда вы идете у них на поводу?! – В ярко-синих глазах промелькнуло недоумение.
Наверное, Винтер считает меня несмышленой девчонкой, которая совсем не знает жизни.
– А как я должна поступить? Похоже, эти несчастные настолько голодны, что готовы подбирать хлебные крошки! – Я горько улыбнулась, вспоминая собственное прошлое. – Пускай сделают какой-то запас, через несколько дней они все равно будут на краю голодной смерти.
Зрачки Винтера расширились: вероятно, эти слова произвели на него впечатление.
– Одна моя знакомая… – маркиз замялся, – тоже считает, что не стоит ограничивать детей в еде.
«Одна знакомая»? То есть он уже повстречал Ивонну?! Я знала, что рано или поздно это случится, таков сюжет игры, но все равно была потрясена. Совсем скоро истинная герцогская дочь воссоединится с семьей! Что же делать? Меня охватил страх.
– Она сказала, – спокойно продолжил Винтер, – «пускай наедятся досыта в нашем присутствии, иначе хулиганы все отнимут».
Я попыталась прочесть эмоции мага, но маска не позволяла этого сделать. Ивонна отчасти была права, однако тот, у кого нет ни кола ни двора, желает иметь про запас хотя бы ломоть хлеба…
– Конечно, наесться от пуза неплохо, но завтра они снова будут голодны, – ответила я, совладав с эмоциями, и пожала плечами. – Вдобавок такой режим питания до добра не доведет. Неужели это непонятно?
– Вы говорите столь уверенно, словно испытали подобное! – В глазах Винтера зажегся на миг огонек.
– Да? Вы полагаете? – Я попыталась изобразить улыбку.
Интересно, что же у Винтера на уме? Презирает ли он гордячку Пенелопу, которая волей судьбы попала из грязи в князи? Жалеет ли ангелоподобную Ивонну, которой пришлось хлебнуть лиха?
– Что ж, маркиз, хотели узнать обо мне больше, так не стесняйтесь! Или ждете, когда я сама расскажу?
Теперь уж все равно, зачем ты меня пригласил, ведь события развиваются по заданному сценарию. Сделав такое заключение, я мысленно зачеркнула имя Винтера Берданди.
Вскоре мы закончили и сменили локацию.
– Вы в порядке? – Казалось, маркиз постоянно извиняется за то, что девушка в столь красивом наряде вынуждена работать и ему помогать.
– Да.
Что еще я могла ответить? Раздавать беднякам хлеб и впрямь было совсем не сложно. А мои тягостные размышления… тут уж не на кого пенять.
Мы пересекли извилистую улочку и двинулись к самой окраине. Людей навстречу попадалось все меньше. Наконец мы оказались на широком плато, которое обрывалось над морем. Здесь я увидела жалкие трущобы, сооруженные из прогнивших досок. Такие жилища производили еще более гнетущее впечатление, чем полуразрушенные дома.